第26話 『セラ・ノエール』
それは、突然としてセラの前に立ち塞がった。唸る様な鳴き声を轟かせ、ジッとセラを睨む。
――龍。
圧倒的なまでの存在感、威圧感。神々しくも禍々しい存在の龍。異世界と考えると存在していてもおかしく無いが、当のセラでさえ実物を見るのは初めてだ。
その威圧感に、セラも思わず、足が竦んでしまう。手や足が震え、肩に力が入る。
「金色の角、紅い眼、白い龍……聞いた事はあるけれど、それは伝説の筈……」
大きな口を開けて、何本も生える牙を見せつけ白い龍は吠えた。大地が揺れ、空気が揺れる。恐怖心を煽るその雄叫びにセラの脳裏には、死の文字が浮かび上がる。
――戦うのか？ 戦えるのか？ 圧倒的なこの絶望を前に、自分が抗えるのか？
そんな事を考えても、答えは出ない。
「まさか、神王獣とここで出会すとはね」
考えるだけ無駄、セラには夢がある。聖騎士団に入団しアカサキの元で共に戦う事。それを成す為には、ここで死ぬ訳にはいかない。必然として、セラには戦う選択肢しか無いのだ。
「神王獣討伐、成させて貰う」
恐怖心を押し退け、手や足の震えを必死に止め、セラは神器シューラ・ヴァラを右手に持つ。形状は弓の形をしている。
セラはとっさに、接近戦は無謀と判断し遠距離戦での戦闘方法で白い龍を迎え討つ。これでも、副都ではNo. 1の実力を誇るセラ。例え、伝説の龍が相手でもそれなりに抗える筈。
「まずは一発」
テラで矢を作り、白い龍に照準を合わせる。カタカタと震えるが必死に集中する。そして――。
放たれた矢は、地面を抉りながら真っ直ぐ白い龍の顔へと一直線に飛ぶ。
――だが。
矢は、白い龍の顔を捉えた瞬間、弾かれ地面に落ちると消えていく。かつて、屈強な巨大ゴブリンの図体でさえ貫いた矢は、容易く弾かれた。
「強靭な皮膚……まさに絶対防御ね」
白い龍は、あたかも虫が顔に当たったかの様に顔を振り、ギロッとセラを睨む。背筋が凍り、押し退けた筈の恐怖心が再びセラを襲う。刹那――。
「来る……！！」
白い龍は地面を蹴り、その大きさからは想像をつかせない程の速さでセラに近づく。この速さからだと、避けている暇はない。
まともに喰らえば、高速道路で120キロで走る大型トラックに轢かれる程の威力があるだろう。
「テラ・フォース」
この場を凌ぐには、防御魔法しか無い。セラは自身にバリアを張る。白い龍は、バリアを張ったセラに突進する。
「――っ！？」
視界が歪む程の衝撃。一瞬意識が飛びそうになるのを堪える。だが、衝撃の強さからかバリアごとセラを吹き飛ばす。宙を舞うセラ。そのバリアは粉々に砕け、セラは勢い良く地面を転がる。
服は雨で濡れ、泥で汚れる。幸い、防御魔法のお陰で致命傷は避けれたが、全身が痛む。
降っていた雨は、一層強さを増し、セラは滴るを通り越えびしょ濡れだった。服は雨で濡れ染み込み、ましてや泥までも染み込んでいて、重みが増している。
これでは動きにくい。だが、全身が鞭打ちの様に痛み、脱いでいる暇も無い。
「ただの突進で……ここまで」
白い龍は、容赦なく次の行動を起こす。セラに近づき、手を振りかざす。重い体を動かし、痛みに堪え、間一髪右に飛び込み避ける。白い龍の手は、地面を強く叩き泥が飛び散る。
「ここ……！！」
セラは、神器シューラ・ヴァラを槍の形にして、白い龍の横腹に向かって突き刺す。だが、貫く事は出来ず弾かれ、衝撃で体が後ろに下がる。その隙を突き、白い龍は長い尻尾をセラに向けて振る。
「しまっ……！！」
尻尾は、完全にセラの体を捉え、まるで大きくて太い鞭の様にセラを叩き飛ばす。勢い良く転がり、木に当たって止まる。その衝撃でセラは口から血を吐く。
――痛い。全身がビリビリと痺れる感覚。指すら動かす事も出来ない。霞む視界。遠退いていく意識。
それでも尚、悪辣なる白い龍はセラの方に歩み寄る。どこまでも容赦が無い。
もう、恐怖心は無い、無いと言うより、恐怖心を忘れている。全身の痛みが、目前に迫る死が、セラの思考を停止させた。
「あの日も……こんな雨だった……」
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とある村、その日は大雨で外に人の姿は無かった。畑も道も大雨によって水溜りと化している。
「雨、止まないね」
一人の少女は、家の窓から降りしきる雨を見ていた。いつもなら、外で元気に走り回り、日向ぼっこをしてドロドロになって帰って来る。
でも、雨が降っているとなると、そうもいかない。家の中で大人しくしているしか出来ない。そんな歯痒さを抱きながら、雨が止むのを待ち続ける少女。
――セラ。
若干、今のセラの面影がある少女は当時六歳。尚更、外で遊びたい年頃だ。当時のセラは今とは性格も環境もまるで違った。
「セラ、てるてる坊主でも作る？」
「うん！！ 作る！！」
母親と共に、楽しそうにてるてる坊主を作る。そんな少女は、常に笑顔を見せていた。それは、天真爛漫で周りをも明るくする様なそんな少女だった。
「これで、晴れるかな？」
「きっと晴れるわよ。お母さんとセラで作ったてるてる坊主だからね」
「やった！！」
嬉しそうに、てるてる坊主を抱き抱えてぴょんぴょん跳ね回る。そんなセラを見て、母親も幸せそうに微笑む。
「セラは、雨が嫌い？」
「うん、嫌い！！」
「どうして？」
「だって、お友達と会えないし」
そう言って、窓の方へと走りだし窓にてるてる坊主を吊るす。そんなセラの元に母親も歩み寄って、
「でもねセラ、目を瞑って雨の音を聞いてごらん？」
「えー？」
セラは、ギュッと目を瞑り地面や屋根に当たる雨の音に耳を傾けた。ザーッと音がし、綺麗では無いが音色を奏でる。
「こうして、雨でも意識して聞くと落ち着くでしょ？」
「ぜんぜーん。やっぱり私は晴れてる方がいいなぁ」
雨の音が落ち着くかは、人それぞれだ。雨が好きな人も居れば嫌いな人も居る。セラには、まだそんな事は分からず、ただ近所の友達と遊べない理由だけで雨を嫌っていた。
「早く止まないかなー」
窓から外を眺め、晴れる事を願う。すると、目の前の外を雨が降りしきる中、鎧を着た騎士団がゾロゾロと村に入って来た。
「あれ、沢山人が来たよ？」
「しっ！！」
母親は、とっさにセラの口を塞ぎ窓から離れた。母親の表情は険しく、セラの口を塞ぐ手は微かに震えていた。
「絶対に声を出しちゃ駄目よ？」
セラには、状況が分からない。ただ、母親が村に入って来た鎧を着た人達に怯えている事は分かった。
「――おい！！ 金目の物を探せ！！ 村人は一人残らず殺せ！！」
そう叫ぶ声が、聞こえた。その直後、村人達の悲鳴や物が壊れる音が次々に聞こえて来る。
「セラ、ここに居ては危険だから、逃げるよ！！」
母親は、セラの手を引き家を出て村から離れようと走り出す。セラも訳が分からないまま、母親に引っ張られる。周りには、同じく逃げ惑う村人達の姿が、セラの視界に映った。
すると、母親の走る足が止まった。理由は、目の前に鎧を着た騎士が剣を抜き立っていたからだ。
セラ達の後ろでは、建物に火が放たれ村は火の海に包まれていた。流石のセラでも、この状況はまずいと分かった。恐怖心が湧き、涙が溢れる。
「どうしてこんな事を！？」
隣でセラを抱き締める母親が、騎士に叫んだ。憎悪に溢れた声で叫ぶ母親に、セラは涙が止まらない。
「どうして、か。証拠隠滅、それだけだ」
騎士が、剣を振りかざす。その瞬間、母親は首に付けていたネックレスを引きちぎり騎士に向け投げる。騎士は思わず、手が止まる。その隙を突き、母親が騎士にしがみつく。
「チッ！！ くそ、離せ！！」
「セラ！！ 早く逃げて！！ 逃げるの！！ 早く！！」
母親が、セラにそう叫んだ。セラは、雨か涙か分からない物を腕で拭い、必死に走った。ふと後ろを横目で見やると、母親は、必死に騎士に抵抗していた。自分を逃がそうと、助けようとして。
だが、その周りを逃げ惑う人々は、そんな母親を助けようともしない。皆が、無我夢中で生きる為に逃げ回っていた。次の瞬間、母親がもう一人の騎士に背中を斬られた。倒れ込む母親。
「お母さん！！」
セラも思わず足を止めてしまう。その時、同じ方向に走ってくる少女がセラに声を掛けた。
「セラちゃん！！ 早く逃げなきゃ！！」
「エミリちゃん！！ でも、お母さんが……」
エミリとは、恐らくこの村でのセラの友達だろう。晴れの日は共に走り回り、泥塗れになって遊ぶ友達。
「そんな事言ってても仕方ないよ！！ 今は逃げなきゃ！！」
「うん……！！」
セラは、しばらく母親を見つめグッと拳を握ると再び走り出した。恐怖で足がふらつくが、無心で走った。だが、足が縺れ転けてしまう。
「うっ！！」
「セラちゃん！！」
エミリが転けたセラに気付き、足を止める。すると、セラの背後からこちらに走ってくる騎士が見えた。血に染まった鎧、血に染まった剣を手にし、走ってくる光景は、子供には耐え難い物だろう。
「ひっ！？」
エミリは、恐怖心に煽られセラを置いて走り出す。
「エミリちゃん！！ 待って！！」
セラの叫びは虚しく、エミリに届かなかった。いや、届いていたのかも知れない。それでも、エミリは足を止める事は無く走り去って行く。
「逃がさんぞ！！」
騎士は、目の前まで迫っていた。セラももう終わりだと、死を覚悟した。
――その時だった。
「ぐあ！？」
突然、騎士が悲鳴を上げて倒れ込んだ。すると、その後ろに一人の少女が立っていた。手には剣を持ち、雨に濡れた白い騎士服に返り血が飛び散っている。
「大丈夫ですか、貴方」
「え……？」
この人は、自分を殺しに来たんじゃない。助けに来てくれた。そう悟ったセラ。手を差し出され、体を起こしてもらう。
あまり、背丈も変わらず、歳も自分とあまり変わらない容姿だった。でも、その表情は、勇敢で、強いものだった。
「少し遅れてしまってごめんなさい。この状況は懸念出来た筈ですのに、私達の不覚です。怪我はありませんか？」
「えっと……大丈夫です。お姉ちゃんは？」
「私は、聖騎士団第一部隊三席のアカサキと申します。早くここから逃げて下さい。後は私達にお任せを」
アカサキと名乗った少女は、自分とあまり歳も変わらなさそうにも関わらず、聖騎士団に入団していた。
セラは、この時あまり聖騎士団など詳しくなかったが、正義である事は母親から聞いていた。
そんなアカサキを見て、セラは一気に憧れの感情が溢れ出る。自分と歳が変わらないのに、強くて、優しくて、アカサキは幼いセラの憧れの対象となった。
「せいきしだん……あの！！」
他の騎士と戦いに行こうとしたアカサキをセラが呼び止める。アカサキは、優しく微笑みながら振り向いた。
「どうしました？」
「私……私いつか、貴方の元で戦いたいです！！」
自分も幼いが、更に幼いセラの意気込みに、可愛くて、頼もしくて思わず、笑みが溢れる。
「そうですか。では、その時を楽しみにしていますね？」
「はい！！ 強くなって貴方の隣に立ちます！！」
「貴方、お名前わ？」
「セラです！！ セラ・ノエール！！」
「ではセラさん。その時にまた会いましょう」
「はい！！」
そう言って、アカサキは火の海と化した村の中へと入って行く。その後ろ姿を見て、セラは、
「アカサキさん……」
幼い少女は、騎士になる事を決意した。
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セラは虚ろな目で、歩み寄る白い龍を見つめる。目前に迫る死。
――だが、死ぬ訳にはいかない。こんな所で、夢が潰える訳にはいかない。あの日の決意を、母親の死を、無駄には出来ない。
「私は……負けない……負けられない……」
最後の力を振り絞り、セラは立ち上がる。右足に激痛が走る。恐らく折れているだろう。
だが、そんなものに構ってる場合じゃない。勝つんだ。勝たなくてはならないんだ。右足の激痛に耐え、全身の痛みを我慢し、セラは神器シューラ・ヴァラを手に作る。その形は剣だった。
「はぁ……はぁ……お願い……散って……！！」
片手で剣先を白い龍に向けて、セラは全身全霊を込めて唱えた。
――テラグラン・ボルガ。
剣先から、青白い雷のエネルギー砲を放つ。辺りに雷が飛び散り、地面を抉り、木々を切り倒す。バチィッと轟音が鳴り響く。
――その瞬間、白い龍に当たると大爆発を起こす。バチバチッと雷が弾き、辺りの木々は爆風で薙ぎ倒れ、雨の音すらかき消す。
「はぁ……はぁ……」
煙が立ち込め、徐々に自分の耳に雨の音が戻ってくる。倒したのか。倒せたのか。そう願って、セラはフラフラになりながらも立ち続け、立ち込める煙を見つめる。だが――。
「そんな……」
煙が消えると、羽を顔の前で畳む様にして身を守った白い龍の姿が、視界に飛び込んできた。バサッと羽を広げ、白い龍は嘲笑うかの様に雄叫びを上げる。地面を蹴り、突進してくる。
「お母さん……アカサキさん……」
セラは、諦める覚悟をして、ふと目を瞑る――。
――セラちゃん！！！！
突然、聞こえた声にセラは目を開ける。その瞬間、ドンッと押された感覚が左肩に伝わる。セラは横目で見やると、三葉が自分を突き飛ばしていた。
「ミツハ……？」
次の瞬間、三葉は突進して来た白い龍に突き飛ばされる。地面を勢いよく転がり、グッタリと倒れ込む。三葉はピクリとも動かない。地面には、血と泥でグチャグチャになっていた。
「――ミツハ！！！！」
