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A5ランク和牛の衝撃

「な、なんだその黒い板は……？　魔道具か？」

　隻眼の将軍ガルドが、警戒心を露わにして私が取り出した『ホットプレート』を睨みつける。

　無理もない。コードレスで魔石駆動するように改造されたこの黒い鉄板は、この世界の人々には未知の物体だ。

「ええ、調理用の魔道具ですわ。……少々、香りが強くなりますのでご注意を」

　私はスイッチを入れた。

　プレートが熱を帯びていくのを確認し、アイテムボックスから取り出したのは――見事な霜降りの『A5ランク黒毛和牛サーロイン』。

　常温に戻しておいたその肉は、芸術品のようなサシが入り、照明の下で艶やかに輝いている。

「肉……？　だが、そんなに白っぽい肉、見たことがないぞ。腐っているんじゃないか？」

「脂身ばかりで食えるところがないではないか」

　将軍たちが怪訝な声を上げる。

　彼らが普段食べているのは、おそらく筋肉質で硬い赤身肉か、干し肉なのだろう。

　私はふふっと不敵に笑った。

「腐っているか、脂身だけか……。それは、食べてから判断してくださいませ」

　私は牛脂をプレートに滑らせた。

　チリチリと脂が溶け、透明な油が鉄板に広がる。

　温度は完璧。

　私は分厚いステーキ肉を、躊躇なく熱々のプレートに乗せた。

　ジュウウゥゥゥ――ッ！！

　暴力的なまでの焼き音が、静かな天幕の中に炸裂した。

　その瞬間、立ち上ったのは――脳髄を直接揺さぶるような、甘く芳醇な脂の香り。

「なっ……！？」

「うおおぉぉ！？」

　将軍たちが仰け反った。

　ガルド将軍に至っては、鼻をヒクヒクと動かし、まるで魔法にかけられたように目を見開いている。

「なんだこの匂いは……！　肉を焼いているだけのはずなのに、なぜこんなに甘い香りがする！？」

「たまらん……！　この匂いだけで白パン三つは食えるぞ！」

　焦げ目がついたところで、肉を裏返す。

　こんがりとした狐色。溢れ出した肉汁が、プレートの上で踊っている。

　私はナイフで一口サイズに切り分け、仕上げに粗挽きの岩塩と、この世界にはない薬味『わさび』をちょこんと乗せた。

「さあ、焼き上がりました。……どうぞ、熱いうちに」

　私が皿を差し出すと、屈強な男たちはゴクリと喉を鳴らし、恐る恐るフォークを伸ばした。

　まずはガルド将軍が、肉を口へと運ぶ。

　そして――咀嚼しようとした、その瞬間。

　ガタンッ！

　彼の手からフォークが滑り落ちた。

　彼は口を押さえたまま、ガタガタと震え出したのだ。

「お、おいガルド！？　どうした、毒か！？」

「貴様、やはりスパイか！」

　他の将軍たちが色めき立ち、剣に手をかける。

　しかし、ガルド将軍は涙目で叫んだ。

「ち、違う……！　消えたんだ……！」

「あぁ？　何が消えたんだ」

「肉が……！　噛んでもいないのに、口の中に入れた瞬間、雪のように溶けて消えたんだよぉぉぉ！」

「はあ？　肉が溶けるわけがあるか。どれ……」

　疑わしげに肉を口にした別の将軍もまた、数秒後には「んんんん～ッ！！」と奇声を上げて天を仰いだ。

「なんだこの脂の甘みは……！　今まで食っていた硬いゴム（干し肉）はなんだったんだ！」

「この緑色の薬味（わさび）も凄いぞ！　鼻に抜ける爽快感が、脂の重さを完全に消し去っている！」

　そこからは、まさに地獄絵図……いや、天国絵図だった。

　国の重鎮である将軍たちが、我先にと肉を求め、皿の周りに群がる。

「リリアーヌ殿！　私にもう一切れ！」

「ずるいぞ貴様、俺が先だ！」

「ああ、この溢れ出る肉汁を拭うパンはないのか！　皿を舐めたい気分だ！」

　その様子を、カイル陛下は玉座のような椅子に座り、不機嫌そうに眺めていた。

　手元には、私が一番最初に切り分けた特上の部位が乗った皿がある。

「……ふん。部下たちが無様な姿を見せてすまないな」

「いえ。作り手としては、これほど喜んでいただければ本望です」

　私が微笑むと、彼はフォークで肉を刺し、口へ運んだ。

　優雅な所作。けれど、口に入れた瞬間、彼の眉がピクリと跳ねた。

「…………」

　彼は無言で噛み締め、飲み込み、そして深く息を吐いた。

「……危険だ」

「お気に召しませんでしたか？」

「逆だ。美味すぎる。……こんな味を知ってしまったら、兵士たちの士気に関わる。いや、俺自身がもう、戦場の飯を食えなくなるかもしれん」

　彼は真剣な眼差しで私を見つめた。

　その瞳には、肉への感動と、私という存在への強い執着が宿っていた。

「リリアーヌ。貴様はやはり魔女だ。……俺の胃袋だけでなく、軍そのものを掌握する気か？」

「まさか。私はただ、美味しいものを食べて生きたいだけです」

「ならば、その望みを叶えてやる。……帝国軍の全権限を持って命じる」

　彼は立ち上がり、私の手を取った。

　脂と熱気で少し汗ばんだその手は、驚くほど熱かった。

「一生、俺の傍でこれを作れ。……他の男に、その料理を食わせるな」

　それはプロポーズのようにも聞こえたけれど、背後の将軍たちが「陛下！　独り占めはずるいですぞ！」「我々にも配給を！」と叫んでいるせいで、ムードは台無しだった。

　私は苦笑しながら、アイテムボックスからとっておきの『最終兵器』を取り出した。

「ふふ。皆様、お肉だけで満足しては駄目ですよ？　この最高級のお肉には、相棒が必要ですから」

　ドンッ、とテーブルに置いたのは、湯気を立てるおひつに入った『炊きたて銀シャリ』。

「うおおおお！　あの白い穀物だ！」

「肉をこの白米に乗せて食うと……？　まさか、更なる高みがあるというのか！？」

　その夜、帝国軍最強の将軍たちと覇王陛下は、日本の「焼肉定食」の前に完全敗北したのだった。

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