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覇王による強制連行

「……これが、『旨味』だと？」

　カイル陛下は、空になった自分の掌と、私が差し出した小さなおむすびを交互に見つめていた。

　彼ほどの男が、たかが塩と米の塊にここまで動揺している。

　その様子がおかしくて、私は少しだけ肩の力を抜いた。

「ええ。甘味、酸味、塩味、苦味。それらに続く第五の味覚ですわ。私の故郷……いえ、前世の知識にある概念です」

「前世……？」

　彼は怪訝そうな顔をしたが、すぐにその興味は食欲にかき消されたようだ。

　彼は私の手から二つ目のおむすびをひったくると、今度は警戒することなく頬張った。

「……美味い」

　一口噛みしめるたびに、彼の鋭い瞳がとろんと和らいでいくのが分かる。

「戦場で乾パンと干し肉ばかり食らっていた俺の舌には、刺激が強すぎるほどだ。……なぜだ。ただの塩味が、なぜこれほど甘く、優しく感じる？」

「それは、お米自体が上質なものだからです。それに、誰かのために握ったおむすびには、不思議と温かさが宿るものですから」

「誰かのために、か」

　彼は最後の一口を飲み込むと、満足げに息を吐いた。

　そして、獲物を狙う鷹のような目で私を射抜いた。

「女、名を何という」

「リリアーヌです。……先ほど、国を追い出されましたが」

「追い出された？　この『神の味』を作り出せる貴様をか？」

　彼は鼻で笑った。

　それは私への嘲笑ではなく、私を捨てた祖国への侮蔑の色が強かった。

「愚かな国だ。宝をドブに捨てるとはな。……だが、俺にとっては好都合だ」

　カイル陛下は突然、私の手首を掴んだ。

　軍人らしい、硬くて大きな掌。

　強い力で引かれ、私は彼の胸元によろめいた。

「リリアーヌ。貴様を我が城へ連行する」

「……はい？」

「その『旨味』とやら、俺が飽きるまで毎日献上しろ。これは命令だ」

　拒否権などないと言わんばかりの口調。

　でも、その紅い瞳の奥にあるのは、冷酷な支配欲だけではなかった。

　もっと切実で、子供のような渇望。

　……どうやら私は、とんでもない男の胃袋を掴んでしまったらしい。

「拒否したら、斬りますか？」

「斬らん。……だが、ここへ置いていく。この森は夜になると人食い狼が出るぞ」

「乗ります！　連れて行ってください！」

　私は即答した。

　狼の餌になるくらいなら、イケメン覇王の専属料理人になった方が何億倍もマシだ。

　彼はニヤリと口角を上げると、指笛を鳴らした。

　闇の中から現れたのは、彼の軍服と同じ漆黒の毛並みを持つ、巨大な軍馬だった。

「来い、黒王（こくおう）」

　彼が鞍に飛び乗ると、私に向かって手を差し伸べてきた。

　私がその手を掴むと、ふわりと体が浮き上がり――気づけば、私は彼のアームの中にすっぽりと収まっていた。

　いわゆる、二人乗りだ。

「きゃっ……！？」

「暴れるな。舌を噛むぞ」

　背中に感じる、彼の広い胸板の感触と体温。

　耳元で響く低音ボイスに、私の心臓は早鐘を打った。

　怖い。怖いはずなのに、なぜか安心感がある。

　少なくとも、あの冷たい王宮にいた時より、ずっと温かい。

「飛ばすぞ」

　彼が手綱を引くと、黒王はいななきを上げて駆け出した。

　夜風が頬を切り裂くように流れていく。

　私は振り落とされないよう、必死に彼の腕にしがみついた。

　しばらく走ると、森を抜け、視界が開けた。

　月明かりの下に広がっていたのは、無数の松明（たいまつ）が揺れる巨大な野営地だった。

　ガルア帝国の前線基地だ。

「陛下のお戻りだーッ！！」

　見張り兵の声と共に、重厚な門が開く。

　馬上のカイル陛下を見た兵士たちが、一斉に最敬礼をした。

　その空気はピリピリと張り詰めていて、ここが軍事国家であることを思い出させる。

「……おい、見ろよ。陛下が女を連れてるぞ」

「まさか、敵国のスパイか？」

「いや、あのなりはどう見ても貴族の令嬢だろう。……まさか、現地妻か！？」

　兵士たちのひそひそ話が聞こえてくる。

　現地妻って。

　訂正したかったけれど、馬の速度が速すぎて口を開けられない。

　やがて、基地の中央にある最も大きな天幕の前で、馬は止まった。

　カイル陛下は軽やかに飛び降りると、私を抱き下ろしてくれた。

「入れ。ここが俺の仮の宿だ」

　通された天幕の中は、驚くほど殺風景だった。

　簡易的なベッドと、地図が広げられた机。装飾品など何もない。

　そして、そこには先客がいた。

「おかえりなさいませ、陛下！」

　立ち上がったのは、顔に大きな刀傷のある強面（こわもて）の大男と、片目に眼帯をした鋭い目つきの男。

　帝国の将軍たちだ。

　彼らは私の姿を見ると、あからさまに眉をひそめた。

「……陛下。その細腕の女は何者です？」

　隻眼の将軍が、私を睨みつける。

「まさか、捕虜ですか？　それとも夜の相手……」

「言葉を慎め、ガルド」

　カイル陛下は椅子にドカッと座り、不敵に笑った。

「こいつは俺の『胃袋』を握った女だ。……リリアーヌ、あれを出せ」

「あれ、とは？」

「決まっているだろう。あの白い塊……オムスビだ。あと百個くらい出せ」

「百個！？」

　私は素っ頓狂な声を上げた。

　さすがにおむすびばかり百個も食べたら飽きるだろうし、ポイントも勿体ない。

　それに、この殺伐とした将軍たちにこそ、もっと強烈な「飯テロ」が必要な気がした。

（おむすびで落ちたのは陛下だけ。この強面の将軍たちを黙らせるには……もっと暴力的で、脂の乗った『主菜』が必要ね）

　私はニッコリと微笑んだ。

「かしこまりました。……ですが、おむすびだけでは味気ございません。皆様の度肝を抜く『極上のお肉』をご用意してもよろしいでしょうか？」

「肉だと？」

　将軍たちの鼻がピクリと動いた。

　この国も食料事情は良くないのだろう。彼らの体は大きいが、どこか肌艶が悪い。

　私はウィンドウを操作し、『調理家電』のカテゴリから『ホットプレート（大型・コードレス魔力駆動タイプ）』を購入した。

　そして、次に選んだのは――。

　『最高級A5ランク黒毛和牛・サーロインステーキ用』。

　さあ、日本の技術と食文化の結晶で、この野蛮な帝国を制圧して差し上げましょう。

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