【完結】「浪費家」と追放された美食令嬢、スキル『お取り寄せ』で覇王の胃袋を掴む～粗悪な飯を食っていた元王子が今さら縋ってきても、私は最高級和牛と溺愛生活で忙しいので放置します～

第26話 極寒の荒野

　砦の重い門が、ギギィ……と音を立てて閉じられた。

　その瞬間、私たちの視界から「温かい光」と「香ばしい味噌の香り」が完全に遮断された。

　後に残されたのは、吹き荒れる吹雪と、どこまでも続く白い闇だけ。

「……開けろ！　開けてくれぇぇ！」

　セドリック王太子は、凍りついた鉄の扉を素手で叩き続けた。

　しかし、中からは何の返答もない。

　ただ、風に乗って微かに聞こえてくるのは、難民たちの「うめぇ！」「温まる！」という歓喜の声だけだった。

「くそっ……！　なぜだ……私は王太子だぞ……選ばれた人間なんだぞ……」

　彼は扉に背中を預け、ズルズルと崩れ落ちた。

　かつて艶やかだった金髪は凍りつき、氷柱のようにボサボサになっている。

　豪華だった軍服も、泥と雪で雑巾のように汚れていた。

「……殿下。もう諦めましょう。……歩かないと、凍死します」

　側近の一人が、力なく声をかけた。

　彼らもまた、限界だった。

　リリアーヌがいた頃は、どんな過酷な行軍でも、夜になれば温かくて美味しい食事が待っていた。

　だから耐えられた。

　しかし今は、ただの「飢え」と「寒さ」しかない。

「……お腹が、空きましたわ」

　聖女エレナが、虚ろな目で呟いた。

　彼女のドレスは破れ、自慢の巻き髪も見る影もない。

「ねえ、殿下。……あそこに、美味しそうな『白い山』がありますわ」

　彼女はふらふらと、積もった雪の山へと歩き出した。

「待てエレナ！　それは雪だ！」

「いいえ、違います。……ほら、よく見てください。あれはリリアーヌさんがよく作っていた『ホイップクリーム』ですわ。……きっと、私たちが可哀想で、こっそり置いていってくれたんです」

　彼女は雪山に顔を突っ込み、両手で雪をすくい上げた。

　そして、それを夢中で口に運んだ。

「……あまい。あまいですわ。……冷たくて、フワフワで……」

　ガリッ、ガリッ。

　彼女が雪を噛み砕く音が、不気味に響く。

　実際には甘いわけがない。極寒の中で氷を食べているのだ。体温は奪われ、胃袋は痙攣しているはずだ。

　しかし、彼女の壊れた精神は、それを「ご馳走」だと誤認していた。

「あはは！　やっぱり私は聖女ですわ！　世界は甘いお菓子でできているんですもの！」

　彼女は狂ったように笑いながら、雪を食べ続けた。

　その唇は紫色に変色し、震えているのに。

「……よせ！　見ているだけで寒気がする！」

　セドリックは彼女から目を背け、懐を探った。

　そこから出てきたのは、砦を追い出される前に隠し持っていた、一片の「干し肉」だった。

　帝国軍が廃棄した、古くて硬い牛革のような肉片だ。

「……私にはこれがある。これを食べれば……！」

　彼は震える手で、石のように硬い干し肉を口に入れた。

　そして、思い切り噛みしめた。

　ガリッ――！！

　鈍い音が響き、セドリックの口から鮮血が溢れた。

「あ、ぎゃあああぁぁッ！！」

　彼が吐き出したのは、砕けた歯と、血まみれの肉片だった。

「は、歯が……私の歯が……！」

　彼は激痛にのたうち回った。

　リリアーヌがいた頃は、どんな硬い肉でも、彼女がワインや果実で煮込み、ホロホロに柔らかくしてくれていた。

　だから彼は、自分が食べているものが「硬い」ということすら知らなかったのだ。

「……痛い。寒い。ひもじい……」

　彼は雪の上に大の字になった。

　薄れゆく意識の中で、走馬灯のように「かつての食卓」が蘇る。

　――リリアーヌが笑顔で運んでくる、湯気を立てたシチュー。

　――焼きたてのパンの香り。

　――肉汁が溢れるハンバーグ。

　あれは当たり前じゃなかった。

　彼女の献身と、魔法のような技術があったからこそ成り立っていた「奇跡」だったのだ。

「……リリアーヌ。……戻ってきてくれ……」

　彼は虚空に手を伸ばした。

　目の前に、幻覚の『豚汁』が見えた気がした。

　あの温かい湯気。味噌の香り。柔らかく煮込まれた大根。

「……一杯でいい。……あの大根ひとかけらでいいから……食わせてくれぇ……」

　彼の手は空を切り、力なく雪の上に落ちた。

　＊　＊　＊

　翌朝。

　吹雪が止み、砦の門が開かれた。

「……おい、あそこを見ろ」

　見回りの兵士が指差した先には、雪に埋もれた数名の姿があった。

　セドリックたちは、お互いに身を寄せ合い、凍りついていた。

　死んではいないようだが、意識はなく、生ける屍のようだ。

「……憐れなものだな」

　カイル陛下が、彼らを見下ろして冷たく言い放った。

「自ら『温もり』を捨てた者の末路だ。……衛兵、こいつらを国境の向こう側へ放り投げておけ。帝国の土を踏ませるな」

「はっ！」

　兵士たちは、まるでゴミを扱うように彼らを引きずっていった。

　かつて一国の王太子と聖女と呼ばれた者たちは、誰にも看取られることなく、歴史の闇へと消えていった。

　その様子を、私は砦の上から静かに見送った。

　同情はなかった。

　ただ、一つだけ思ったことがある。

（……さようなら。貴方たちが教えてくれたわ。食事とは、作ってくれる人への『感謝』と『敬意』がなければ、決して美味しくはならないものなのだと）

　私はくるりと背を向けた。

　背後からは、今日も炊き出しに並ぶ人々の元気な声と、大鍋から漂う「最高にいい匂い」が聞こえてくる。

「さて、今日のメニューは何にしましょうか。……カイル様、何が食べたいですか？」

「そうだな。……昨日の豚汁も捨てがたいが、今日はガツンと『カツ丼』でも食いたい気分だ」

「ふふ、いいですね。卵でとじた熱々のカツ丼、作りましょう！」

　私たちはもう振り返らない。

　目の前には、湯気が立ち上る「幸せな未来」だけが待っているのだから。