【完結】「浪費家」と追放された美食令嬢、スキル『お取り寄せ』で覇王の胃袋を掴む～粗悪な飯を食っていた元王子が今さら縋ってきても、私は最高級和牛と溺愛生活で忙しいので放置します～

第23話 新年の訪れ

　激動の一年が終わり、ガルア帝国に新しい年が訪れた。

　元旦の朝。

　帝都は、きりりと冷え込んだ澄んだ空気に包まれていた。

　雪化粧をした皇城の屋根が、朝日に照らされてダイヤモンドのように輝いている。

「……あけましておめでとうございます、カイル様」

　私が新年の挨拶をすると、カイル陛下は少し照れくさそうに、けれど力強く私の肩を抱いた。

「ああ。……今年もよろしく頼む、リリアーヌ。貴様と共に迎える新年が、これほど晴れやかなものだとはな」

　去年までは、冬といえば飢えと寒さに耐えるだけの季節だったという。

　けれど今は違う。

　城内からは、兵士たちの笑い声と、そして何より――厨房から漂う「いい匂い」が溢れているからだ。

「さあ、カイル様。お正月といえば、これですわ！」

　私が執務室（兼ダイニング）に運んだのは、湯気を立てる朱塗りのお椀と、香ばしい匂いを放つ平皿。

「……なんだこれは？　白い塊がスープに浮いているが」

「『お雑煮』です。そしてこちらは『焼き餅（磯辺焼き）』。私の故郷……の、さらに遠い東の国の伝統料理です」

　私は、七輪の上で焼いたばかりの餅を指差した。

　網の上でプクゥーッと膨れ上がり、表面に焦げ目がついた白い塊。

　そこに、醤油をハケで塗り、海苔を巻いたものだ。

　ジュッ……！

　醤油が焦げる、日本人のＤＮＡに刻まれた暴力的な香りが漂う。

「……焦げた醤油の匂いか。唆るな」

　カイル陛下が、手掴みで磯辺焼きを口に運ぶ。

　パリッ、という海苔の音。

　そして――。

「んむっ……！？」

　彼が噛み切ろうとした瞬間、白い塊がビヨーーーンと伸びた。

「な、なんだこれは！？　生きているのか！？」

「ふふ、お餅はお米をついて粘りを出したものですから、よく伸びるんです。……喉に詰まらせないように、よく噛んでくださいね」

　陛下は驚きつつも、そのモチモチとした食感と、香ばしい醤油の味に目を見開いた。

「……面白い食感だ。噛めば噛むほど、米の甘みが口の中に広がる。それに、この黒い紙（海苔）の磯の香りが、淡白な餅と絶妙に合っている！」

　彼は伸びる餅と格闘しながらも、あっという間に一つを平らげた。

　続いて、お雑煮へ。

　透明なカツオと昆布の合わせ出汁に、鶏肉、小松菜、そして紅白のかまぼこが彩りを添えている。

「……優しい味だ」

　汁を啜った陛下が、ほう、と息を吐いた。

「昨夜のローストチキンのような派手さはないが、体に染み渡るようだ。……芯から温まる」

「お雑煮には、『一年を無事に過ごせますように』という祈りが込められているんです」

「なるほど。……貴様の祈りなら、神よりも効き目がありそうだ」

　私たちは穏やかな新年の朝を過ごしていた。

　窓の外では、雪かきをする兵士たちが、私が差し入れたお汁粉を食べて歓声を上げている。

　フェンリルのルナも、足元で鏡餅のように丸まって寝ている。

　平和だ。

　帝国は今、かつてないほどの繁栄と幸福の中にある。

　――しかし。

　その平穏を破る知らせは、突然やってきた。

　コンコン。

　控えめなノックの後、ガルド将軍が顔を出した。

　その表情は、正月の浮かれたものではなく、戦場のような険しいものだった。

「……陛下。皇后陛下。お食事中、失礼いたします」

「どうした、ガルド。元旦からそんな顔をして」

「国境の警備隊より、早馬が到着しました。……隣国サンクレール王国との国境付近で、奇妙な動きがあります」

　サンクレール王国。

　あのワガママ王女エレオノーラの国だ。

　また彼女が何か言ってきたのかしら？

「いや、サンクレールではありません。……そのさらに向こう。陛下と皇后陛下の『祖国』である、ルーン王国の方からです」

　その国名が出た瞬間、場の空気が凍りついた。

　ルーン王国。

　私を「無能」と罵り、追放した国。

　そして、元婚約者セドリックと、聖女エレナがいる場所。

「……あそこがどうした。俺たちはもう関わりを絶ったはずだが」

　カイル陛下が不快そうに眉を寄せる。

　ガルド将軍は、一枚の羊皮紙を差し出した。

「国境に、ルーン王国の難民が押し寄せているそうです。……その数、数百名」

「難民……？」

「はい。彼らの証言によれば……ルーン王国は今、『地獄』のような状態だとか」

　報告書を読み上げるガルド将軍の声が、重く響く。

「昨年の凶作に加え、原因不明の疫病が蔓延。備蓄していた食糧は底をつき、パン一つを巡って貴族と平民が殺し合いをしているそうです。……さらに」

　将軍は私をチラリと見て、続けた。

「聖女エレナの『祈り』を受けた食糧を食べた者たちが、次々と謎の腹痛や衰弱死を遂げている……と」

「……！」

　私は息を呑んだ。

　恐れていたことが、起きてしまったのだ。

　エレナの力は、味を変えるだけのもの。腐った食材の毒素は消えない。

　飢えに苦しむ人々が、甘い匂いに釣られて腐敗した食糧を食べ続けた結果――パンデミック（感染爆発）が起きたのだ。

「……自業自得だな」

　カイル陛下が冷たく言い放つ。

　彼は餅の入ったお椀を置き、報告書をテーブルに放り投げた。

「奴らは、食の安全を守っていた『要（リリアーヌ）』を自ら捨てた。その報いを受けているに過ぎん」

「ですが陛下。……問題はここからです」

　ガルド将軍が、さらに一枚の封書を取り出した。

　そこには、ルーン王家の紋章が押されている。

「ルーン王国のセドリック王太子より、親書が届いております。……内容は、『我が国を救うため、直ちに食糧援助を行え。また、人道的配慮に基づき、リリアーヌを返還せよ』とのことです」

　返還。

　まるでモノのような言い草に、私の中でプツンと何かが切れた。

　同時に、カイル陛下から凄まじい殺気が噴出した。

　部屋の温度が一気に下がり、窓ガラスがガタガタと震える。

「……返還、だと？」

　陛下が立ち上がる。

　その紅い瞳は、激しい怒りに燃えていた。

「俺の伴侶を、使い捨ての道具のように扱い、ボロボロになるまで酷使した挙げ句、捨てたのは貴様らだ。……それを今さら、自分たちが苦しいから返せだと？」

　バリバリッ！

　彼が握りしめた拳の中で、空気が悲鳴を上げる。

「……ガルド。国境警備隊に伝えろ。難民は人道的に保護し、粥を与えよ。だが、王族および貴族の入国は一切認めるな。……特に、セドリックという名の男が来たら、その場で斬り捨てても構わん」

「はっ！」

　ガルド将軍が退室した後、カイル陛下は私を強く抱き寄せた。

「……すまない、リリアーヌ。新年早々、不愉快な話を聞かせた」

「いいえ、カイル様。……予想はしていましたから」

　私は彼の腕の中で、静かに決意を固めた。

　同情はしない。

　けれど、罪のない民が苦しむのは見過ごせない。

　そして何より、あの愚かな元婚約者と聖女には、きっちりと「引導」を渡してあげなければならない。

「行きましょう、カイル様。……春になったら、国境へ」

　私が告げると、彼はニヤリと凶悪に、そして頼もしく笑った。

「ああ。……俺たちの『幸せな食卓』を邪魔する奴には、死よりも辛い『絶望』を味わわせてやろう」

　新年の穏やかな空気は消え失せた。

　帝国と王国。

　食を愛する者と、食を冒涜した者。

　その最後の戦いが、始まろうとしていた。