【完結】「浪費家」と追放された美食令嬢、スキル『お取り寄せ』で覇王の胃袋を掴む～粗悪な飯を食っていた元王子が今さら縋ってきても、私は最高級和牛と溺愛生活で忙しいので放置します～

第19話 ワガママ王女

　外交官ヴァルダー伯爵が、感動のあまり泣きながら帰国してから数週間。

　帝国には、つかの間の平和が訪れていた。

　……はずだった。

「まあ！　ここがガルア帝国の皇城ですの？　聞いていた通り、煤けていて陰気な場所ですわね！」

　キンキンと響く高い声が、謁見の間の静寂を切り裂いた。

　現れたのは、フリルとレースを過剰なほどにあしらったピンク色のドレスに身を包んだ、金髪縦ロールの美少女。

　隣国サンクレール王国の第一王女、エレオノーラ殿下だ。

　彼女は、出迎えに並んでいた近衛兵たちを「邪魔よ」と扇子で払いのけ、玉座に座るカイル陛下の元へと一直線に歩み寄った。

「お初にお目にかかります、カイル陛下。わたくしがエレオノーラですわ。……ふふ、噂通りの『冷徹な美貌』。わたくしの婚約者にふさわしいですわ！」

　彼女は挨拶もそこそこに、カイル陛下の腕にギュッと抱きついた。

　豊満な胸を押し付け、上目遣いで媚びるその姿に、周囲の空気が凍りつく。

「……離れろ」

　カイル陛下が氷点下の声で告げるが、王女は聞こえないふりだ。

「つれないお方。でも、そこが素敵！　ねえ陛下、ヴァルダーから聞きましたのよ？　この国には、なんでも美味しくする『魔法の料理人』がいるとか。……でも、そんな地味な女より、高貴な血筋のわたくしの方が、貴方の隣には相応しいと思いませんこと？」

　彼女はチラリと、玉座の脇に控える私を一瞥し、フンと鼻で笑った。

　その目には、明らかな敵意と優越感が浮かんでいる。

（……なんですって？）

　私のこめかみに、青筋が浮かんだ気がした。

　カイル様が、私のものであることは帝国内では周知の事実。それを知りながら、正面から喧嘩を売ってくるとは。いい度胸だ。

「……おい。俺の伴侶を愚弄するなら、タダでは帰さんぞ」

　カイル陛下が殺気を放ち、腕を振りほどこうとする。

　しかし、エレオノーラ王女は不敵に微笑んだ。

「あら、怖い。……では、勝負しましょうか？」

「勝負？」

「ええ。その料理人とわたくしで。……わたくしは、この国の料理なんて認めませんわ。もし、わたくしを『料理』で満足させられなかったら、カイル陛下はわたくしが頂きます。サンクレール王国との国交も、白紙に戻しますわ」

　なんて勝手な理屈だ。

　でも、ここで断れば、せっかく改善した両国の関係が悪化してしまう。

　カイル陛下が「ふざけるな」と怒鳴ろうとしたその時、私は一歩前に出た。

「……お受けしますわ」

「リリアーヌ！？」

　驚くカイル陛下を制し、私はエレオノーラ王女を真っ直ぐに見据えた。

「その勝負、受けて立ちます。……ただし、私が勝ったら、二度とカイル様に指一本触れないでいただけますか？」

「ええ、よろしくてよ。……では、お題を出しますわ」

　王女は扇子をパチンと閉じ、意地悪く告げた。

「わたくしが食べたいのは……『白くて黒くて、甘くて苦くて、そして雪のように溶けるお菓子』ですわ。……ふふ、こんな矛盾した料理、作れるはずがありませんわよね？」

　白くて黒い。甘くて苦い。

　普通の料理人なら頭を抱える難題だ。

　けれど、私の脳裏には、即座にある「大人のスイーツ」が浮かんでいた。

「承知いたしました。……その矛盾、最高の一皿に変えてご覧に入れます」

　＊　＊　＊

　私は厨房に入ると、すぐにウィンドウを開いた。

　今回のお題に応えるための最強のカード。それは、イタリア生まれの極上ドルチェ『ティラミス』だ。

　まずは、「黒くて苦い」要素。

　私は深煎りのエスプレッソを抽出し、そこにカルーア（コーヒーリキュール）を少々加える。

　香ばしく、大人の苦味を含んだシロップの完成だ。

　これを、フィンガービスケットにたっぷりと染み込ませる。

　次に、「白くて甘い」要素。

　ボウルに卵黄と砂糖を入れ、白っぽくなるまで泡立てる。

　そこへ、この世界にはない『マスカルポーネチーズ』を投入する。

　このチーズが重要だ。酸味が少なく、濃厚なミルクのコクと滑らかさを持つ、ティラミスの命とも言える食材だ。

　さらに、別に泡立てておいた生クリームとメレンゲを加え、さっくりと混ぜ合わせる。

　ふわふわで、とろとろの純白のクリームができあがった。

　あとは、組み立てだ。

　ガラスの器に、コーヒーシロップを吸ったビスケットを敷き詰め、その上にマスカルポーネクリームをたっぷりと乗せる。

　これを二層、三層と重ねていく。

　白と黒のコントラストが美しい。

　最後に、冷蔵庫（魔道具）で冷やし固め、仕上げに純ココアパウダーをたっぷりと振るう。

　雪のように舞う黒い粉が、白いクリームを覆い隠していく。

「完成よ。……『大人の恋のティラミス』」

　ティラミスには、「私を元気づけて」「私を連れて行って」という意味がある。

　カイル様を連れ去ろうとする彼女への、皮肉も込めた一品だ。

　＊　＊　＊

　一時間後。

　王女の前に、私は角切りのケーキを差し出した。

　表面は漆黒のココアパウダーで覆われ、断面は見事な白と黒の層になっている。

「……何ですの、これ？　土の塊みたいですわね」

　王女は相変わらずの減らず口を叩きながら、フォークを入れた。

　スッ……。

　抵抗なく沈むフォーク。

　彼女は一口大に切り取り、口へと運んだ。

　パクッ。

「……っ！？」

　瞬間、エレオノーラ王女の目が大きく見開かれた。

「……な、何ですのこれ！？　口に入れた瞬間、消えましたわ！？」

　彼女は慌てて二口目を頬張る。

「最初はココアのほろ苦さが来て……次に、濃厚なチーズの甘みが広がる。でも、全然しつこくない！　まるで雲を食べているみたいに軽いですわ！」

「下の層も味わってください」

　私が促すと、彼女はコーヒーの染みたビスケット部分を口にした。

「んんっ……！　苦い！　でも、上の甘いクリームと混ざると……ああ、なんて芳醇な香り！　甘いのに苦くて、白いのに黒くて……お題通りどころか、想像以上ですわ！」

　彼女はもう、カイル様のことも忘れて夢中でスプーンを動かしていた。

「悔しい……！　こんなに美味しいお菓子、美食の国にもありませんわ！　体が熱くなって、ドキドキしますの……！」

　あっという間に完食した彼女は、空になった皿を見つめ、はぁ、と熱っぽい息を吐いた。

　そして、悔しそうに私を睨みつけた。

「……負けましたわ。約束通り、カイル陛下は諦めます」

「賢明なご判断です」

「その代わり！　このお菓子の名前を教えなさい！」

「『ティラミス』です。……意味は、『私を元気づけて』」

「ティラミス……。ふん、生意気な名前ね。でも、確かに元気が出ましたわ」

　彼女は立ち上がり、ドレスの裾を翻した。

「勘違いしないでくださいね？　今日は貴女の料理に免じて引くだけですわ。……でも、この国の料理がこんなに美味しいなら、また来てあげてもよろしくてよ？」

　どうやら、胃袋を掴まれてしまったツンデレ王女が、また一人誕生してしまったようだ。

　彼女が嵐のように去っていった後、カイル陛下が呆れたようにため息をついた。

「……やれやれ。あいつも相当な変人だが、それを料理一つで手懐ける貴様も大概だな」

「あら、褒め言葉として受け取っておきます」

　私が片付けようとすると、カイル陛下が私の手首を掴み、自分の方へと引き寄せた。

「……それで、俺の分はないのか？」

「え？」

「貴様、さっきあいつに嫉妬していただろう。……俺にもその『甘くて苦い』やつを寄越せ。それと、俺を元気づけるのも忘れるな」

　彼は少し拗ねたような、でも甘えるような目で私を見つめている。

　……バレていたらしい。

　私は顔を赤くしながら、冷蔵庫に残しておいた彼専用のティラミスを取り出した。

「はい、カイル様。……あーん」

　彼がティラミスを口にし、満足げに目を細める。

　その口元についたココアパウダーを、私が指で拭ってあげると、彼はその指にキスをした。

「……甘いな。やはり、俺には貴様という糖分が必要だ」

　ライバル王女の襲来は、結果として二人の仲をより深めるスパイス（ココアパウダー）になってしまったようだ。

　ほろ苦くて甘い午後のティータイムは、こうして更けていった。