【完結】「浪費家」と追放された美食令嬢、スキル『お取り寄せ』で覇王の胃袋を掴む～粗悪な飯を食っていた元王子が今さら縋ってきても、私は最高級和牛と溺愛生活で忙しいので放置します～

第17話 秋の味覚の王様と、勘違いされた『討伐遠征』

　カキ氷で猛暑を乗り切ってから、早二ヶ月。

　帝都ガルディナに、実りの秋が訪れようとしていた。

　高い空にはうろこ雲が広がり、朝夕の風には少し肌寒いほどの涼しさが混じる。

　城の中庭にある木々も、少しずつ赤や黄色へと色づき始めていた。

「……匂うわ」

　ある日の午後。

　私は執務室の窓を開け放ち、風に乗って運ばれてくる森の香りを胸いっぱいに吸い込んだ。

「匂う？　何がだ？　焦げ臭いか？　敵襲か？」

　書類仕事の手を止めたカイル陛下が、鋭い目つきで窓の外を睨む。

　相変わらず、彼の思考回路は戦闘モードだ。

　私は首を横に振り、うっとりと目を細めた。

「いいえ、カイル様。これは『王様』の香りです」

「王様……？　他国の王が近くに来ているとでも言うのか？」

「ふふ、ある意味では他国の王よりも高貴で、出会うのが難しいお方かもしれません。……カイル様、お願いがあります。明日の朝、北の森へ『狩り』に行きませんか？」

　私の提案に、カイル陛下だけでなく、護衛の将軍たちも色めき立った。

「北の森だと！？　あそこはＳランク魔獣『レッドベア』の縄張りだぞ！」

「皇后陛下（予定）をそんな危険な場所に連れて行けるか！」

　猛反対するガルド将軍たちを、私は真剣な眼差しで見つめ返した。

「危険は承知の上です。ですが、今行かねばならないのです。その『王様』は、ほんの数日しか地上に姿を現さない、幻のような存在なのですから……！」

　私の鬼気迫る表情（食い意地）に、カイル陛下はため息をつき、そして不敵に笑った。

「よかろう。俺の伴侶がそこまで望む『獲物』だ。俺自ら剣を取ろうじゃないか」

「ありがとうございます、カイル様！」

　こうして翌朝、帝国最強の騎士団を引き連れた、大掛かりな「討伐遠征」が結成されることになった。

　……まさか、その目的が『キノコ狩り』だとは、誰も夢にも思わずに。

　＊　＊　＊

　北の森は、静寂と湿気に包まれていた。

　足元には落ち葉が厚く積もり、歩くたびにカサカサと乾いた音が響く。

「総員、警戒せよ！　いつ『王』が現れてもいいように陣形を組め！」

　ガルド将軍が低い声で指示を飛ばす。

　完全武装した騎士たちが、殺気立った様子で周囲を警戒している。

　その中心で、カイル陛下は魔剣の柄に手をかけ、私に寄り添うように歩いていた。

「リリアーヌ。その『王』というのは、どれほどの大きさだ？　ドラゴン級か？」

「大きさ……ですか？　そうですね、手のひらサイズくらいでしょうか」

「手のひら……？　小型種か。ならば猛毒を持っているのか、あるいは精神攻撃を仕掛けてくるタイプか……」

　陛下が真剣に分析している横で、私は鼻をヒクヒクさせていた。

　間違いない。

　湿った土の匂いに混じって、あの独特な、鼻腔をくすぐる芳醇な香りが漂ってきている。

「……あそこです！」

　私が指差したのは、樹齢数百年はありそうな、巨大な赤松の根元だった。

「あそこか！　総員、突撃――」

「ストップ！　踏まないで！　絶対に踏まないでください！」

　剣を抜いて走り出そうとした騎士たちを、私は悲鳴に近い声で制止した。

　そして、スカートが汚れるのも構わず、赤松の根元へと駆け寄り、膝をついた。

　湿った落ち葉を、そっと手で払いのける。

　すると、そこには――。

　茶色く、太く、そして愛らしい傘を被った一本のキノコが、ひっそりと顔を出していた。

「……見つけました。秋の味覚の王様、『マツタケ』です」

「……は？」

　カイル陛下が、ポカンと口を開けた。

　ガルド将軍に至っては、脱力して剣を取り落としそうになっている。

「キ、キノコ……？　リリアーヌ嬢、あんたが探していた『王様』ってのは、その茶色い棒切れのことか！？」

「紛らわしい！　俺たちはてっきり、伝説の魔獣かと！」

　将軍たちが呆れたように叫ぶが、私は気にしない。

　この香り。土と木々の生命力が凝縮されたような、高貴でスパイシーな香り。

　前世の日本でも、高価すぎて滅多に口にできなかった憧れの食材だ。

「笑わないでください。このマツタケは、栽培することができず、自然の山でしか採れない貴重なものなんです。……さあ、採れたてをすぐにいただきましょう！」

　私はウィンドウを開き、その場に『調理セット』を展開した。

　今回取り出したのは、フライパンでも鍋でもない。

　日本の伝統的調理器具――『七輪（しちりん）』だ。

「火を起こしてください、ガルド将軍」

「へ？　あ、ああ……」

　言われるがままに炭火を起こす将軍。

　炭がパチパチと爆ぜ、赤い熱を帯びてくる。

　私はマツタケの根元の土を濡れ布巾で丁寧に拭い取り、石づきを削ぐ。

　そして、贅沢にも手で縦に裂いた。

　プンッ、と弾けるように香りが広がる。

　それを、熱くなった金網の上に並べた。

　ジジッ……ジュー……。

　マツタケから水分が滲み出し、炭火に落ちて白い煙が上がる。

　その煙すらもが、ご馳走だった。

　森の中に漂う、えも言われぬ香ばしい匂い。

「なんだこの匂いは……！　ただのキノコのはずなのに、なぜこんなに食欲をそそる！？」

「森の腐った匂いじゃない……これは、森の恵みの匂いだ！」

　先ほどまで「棒切れ」と馬鹿にしていた兵士たちが、喉をゴクリと鳴らして七輪を囲んでいる。

「焼けましたわ。……カイル様、まずは塩と、この『スダチ』という柑橘を絞ってどうぞ」

　私は焼きたてのマツタケを小皿に取り、カイル陛下へ差し出した。

　表面には汗のような雫が浮かび、熱々の湯気を立てている。

　陛下は箸（私が教え込んだ）を器用に使ってマツタケを摘み、口へと運んだ。

　シャクッ。

　静かな森に、小気味よい歯ごたえの音が響く。

「…………っ！」

　カイル陛下が天を仰いだ。

「……凄い。噛んだ瞬間、口の中が秋になった」

「秋に、なりましたか？」

「ああ。濃厚な森の香りが鼻から抜け、舌の上には繊細な旨味が広がる。肉のような脂の旨味とは違う、もっと奥深く、静かで、しかし力強い味だ」

　彼はうっとりと目を閉じ、余韻を楽しんでいる。

「だがリリアーヌ。……これだけでは少し、酒が欲しくなるな」

「ふふ、ご安心ください。メインディッシュはこれからです」

　私は再びウィンドウを操作し、今度は細長い銀色の魚を取り出した。

　秋の味覚のもう一つの主役――『サンマ（秋刀魚）』だ。

「魚か？　だが、こんな細い魚、食べる所があるのか？」

「食べてからのお楽しみです。……このサンマを、マツタケを焼いた後の炭火で、じっくりと焼き上げます！」

　脂の乗ったサンマを網に乗せる。

　皮が焼ける音。

　そして、滴り落ちた脂が炭で焼かれ、猛烈な白煙が上がる。

　ジュワアアアァァァッ！！

　立ち上る煙は、マツタケの上品な香りとは対照的な、暴力的で野性味あふれる「脂と焦げ」の匂いだ。

　この匂いだけで、白飯が三杯は食べられる。

「うおおお！　なんだこの破壊力のある匂いは！」

「腹が減った！　今すぐ俺の腹に何かを入れないと暴動が起きるぞ！」

　兵士たちの理性が崩壊寸前だ。

　私は焼き上がったサンマに、大根おろしをたっぷりと添え、さらに醤油を回しかけた。

　そして、同時に炊き上げておいた土鍋の蓋を開ける。

　パカッ。

　湯気と共に現れたのは、薄切りにしたマツタケとお揚げをたっぷり炊き込んだ『マツタケご飯』。

「さあ、皆様！　森の中での『秋の収穫祭』の始まりです！」

　そこからは、言葉通りの宴となった。

　カイル陛下は、サンマの塩焼きを一口食べ、目を見開いた。

「……この皮のパリパリ感、そして溢れ出す身の脂！　大根おろしと一緒に食べると、脂っこさが消えて無限に食べられるぞ！」

「内臓（はらわた）も美味しいんですよ。少し苦いですが、それが大人の味です」

「……ほう。確かに、この苦味が酒を進ませるな。リリアーヌ、貴様は俺を太らせる気か？」

「幸せ太りなら大歓迎ですわ」

　ガルド将軍たちも、茶碗いっぱいのマツタケご飯を掻き込みながら、涙を流している。

「うめぇ……！　キノコの出汁が米の一粒一粒に染み込んでやがる！」

「俺、田舎の森にこんな宝物が埋まってたなんて知らなかった……。今まで踏んづけてた自分を殴りたい！」

　皆が笑顔で秋の味覚を堪能する中、カイル陛下がふと、私の手元に自分のサンマの身をほぐして乗せてくれた。

「……食え、リリアーヌ。貴様が一番働いたのだ」

「カイル様……」

「貴様が見つけるまで、この国の民にとってマツタケは『腐った匂いのする菌類』でしかなかった。だが、貴様が価値を見出した瞬間、それは『宝』に変わった」

　彼は優しい瞳で私を見つめ、そして遠くの空を見上げた。

「俺も同じだ。……『冷酷な暴君』でしかなかった俺を、『伴侶』として見出してくれた。今の俺があるのは、貴様のおかげだ」

　秋風が吹き抜け、色づいた木の葉がひらひらと舞い落ちる。

　七輪の炭火の温かさと、隣にいる彼の体温。

　そして、口の中に広がる秋の味覚。

　私は幸せを噛み締めながら、彼がほぐしてくれたサンマを口にした。

　少しほろ苦くて、でもとびきり脂が乗っていて――それは間違いなく、私が食べた中で一番美味しい「秋の味」だった。