第16話 宝石のようなカキ氷
グルメギルドの設立から数日。
帝都は、うだるような暑さに包まれていた。
ガルア帝国の夏は短い代わりに、強烈だ。
じりじりと照りつける太陽。湿気を帯びた熱風。
石造りの街並みは熱を蓄え、フライパンの上にいるような状態になっていた。
「……暑い」
執務室のカイル陛下は、氷の魔石を組み込んだ送風機（扇風機のようなもの）の前で、ぐったりとしていた。
額には汗が滲み、いつもの覇気がない。
窓の外を見れば、警備の兵士たちもフラフラだし、城下町の人通りもまばらだ。
「これでは、ギルドの活動どころではありませんね。……まずは、この暑さを何とかしましょう」
私は冷たい水を差し出しながら提案した。
カイル陛下が気だるげに顔を上げる。
「何とかすると言ってもな……。氷魔法使いは貴重だ。城の冷却だけで手一杯で、民にまで涼を提供するのは不可能だぞ」
「ふふ、魔法使いなんて必要ありませんわ。……私には『科学の力』がありますから」
私は不敵に微笑み、厨房へと向かった。
そして、料理長のガントたちを招集した。
「さあ、皆さん！ 今日は火を使いません！ 代わりに、この『雪』を使います！」
私がウィンドウから取り出したのは、巨大な透明な氷の塊（純度100％の食用氷）。
そして、レトロな手回し式の『カキ氷機』だ。
「な、なんだその透き通った水晶は！？ 氷か！？ こんな巨大な氷、冬の湖でしか見たことねぇぞ！」
「この機械はなんだ？ 拷問器具か？」
驚くガントたちをよそに、私は氷を機械にセットした。
そして、ハンドルを回す。
ガリガリガリッ――！！
涼しげな音が厨房に響き渡る。
刃によって薄く削られた氷は、まるで新雪のようにふわふわと舞い落ち、器の中に積もっていく。
「うおおお！ 雪だ！ 夏なのに雪が降ってるぞ！」
「すげぇ……！ 触るとすぐに溶けちまう！」
山盛りの雪ができあがったところで、私は三色のシロップを取り出した。
真っ赤な『イチゴ』。
鮮やかな緑の『メロン』。
そして、爽快な青の『ブルーハワイ』。
真っ白な氷山に、とろりとシロップを回しかける。
白かった氷が、鮮やかな宝石の色に染まっていく。
仕上げに、甘い練乳をたっぷりと。
「完成！ 『特製・ふわふわレインボーカキ氷』です！」
私はできたてをワゴンに乗せ、執務室へと運んだ。
カイル陛下は、目の前に置かれた極彩色の山を見て、目を丸くした。
「……なんだこれは。宝石の山か？ 冷気を放っているが……」
「カキ氷です。氷を薄く削って、果実の蜜をかけたものですわ。……溶けないうちに召し上がれ」
陛下はおずおずとスプーンを差し入れた。
サクッ、という軽い手応え。
赤いシロップの染みた氷を口に運ぶ。
「……！？」
瞬間、彼の肩が震えた。
「つ、冷たい……っ！ 口に入れた瞬間、強烈な冷気が弾けたぞ！」
彼は驚きつつも、すぐに二口目を運ぶ。
「だが、美味い！ 氷の冷たさと共に、甘酸っぱい果実の味が広がる！ 火照った体が内側から冷やされていくようだ……！」
彼は猛スピードで食べ進める。
しかし、三口目を飲み込んだ時だった。
「ぐっ……！？」
突然、カイル陛下がこめかみを押さえて悶絶した。
「ど、どうしたカイル！？ 毒か！？」
「頭が……頭が割れるように痛い……！ これは、氷の呪いか……！？」
「いいえ、ただの『アイスクリーム頭痛』です。冷たいものを急いで食べると、キーンとなるあれです」
「キーン……？ くそっ、だがスプーンが止まらん！」
頭痛と戦いながらも、カイル陛下は完食した。
食べ終わる頃には、汗はすっかり引き、表情も生き生きとしていた。
「……生き返った。リリアーヌ、これは奇跡の食べ物だ。これを民にも振る舞えば、熱中症で倒れる者も減るだろう」
「ええ。そのつもりです！」
その日の午後。
帝都の中央広場には、長蛇の列ができていた。
グルメギルド主催、『涼』のおすそ分けだ。
「つめたーい！ あたまがキーンってする！」
「なんだこの青い味は！ 海みたいだ！」
子供たちが、舌を赤や青に染めて笑い合っている。
大人たちも、仕事の合間に涼を求めて列に並び、一時の休息を楽しんでいる。
かつて泥だらけの野菜しかなかった市場は今、色とりどりの氷と、人々の笑顔で溢れていた。
それを見守るカイル陛下が、私の肩を抱き寄せて囁いた。
「……リリアーヌ。貴様が来てから、この国の色は変わったな」
「あら、まだまだこれからですよ。……秋にはもっと美味しい色が待っていますから」
私がイタズラっぽく笑うと、陛下は「楽しみだ」と、私の頬に落ちたシロップを舐め取った。
帝国の夏は、かつてないほど甘く、涼しく過ぎていこうとしていた。
