第10話 断罪と、覇王の所有宣言
「……リリアーヌ！ 迎えに来てやったぞ！」
衛兵に取り押さえられ、床に這いつくばったまま、セドリック殿下――いえ、この薄汚れた男は叫んだ。
執務室の空気が凍りついている。
カイル陛下は私を背にかばうように立ち、紅い瞳で侵入者を冷酷に見下ろしている。
「貴様、何者だ。帝国の城に土足で踏み込むとは、命が惜しくないらしい」
覇王の放つ圧倒的な殺気に、セドリックはヒィッと情けない声を上げて縮こまった。
しかし、彼の視線はカイル陛下ではなく、テーブルに残されたカレーの空き皿に釘付けだ。
「あぁ、いい匂いだ……！ リリアーヌ、貴様、こんなところで何を作っている！ その茶色いソースを私にも寄越せ！」
彼は涎を垂らしながら、這いつくばって近づこうとする。
その姿は、かつて私を「不快だ」と罵り、夜会で婚約破棄を宣言した傲慢な王子の面影など微塵もない。ただの飢えた獣だ。
「……あら？ どこの浮浪者かと思えば、セドリック殿下ではありませんか」
私が冷ややかに声をかけると、彼はギョロリと私を見た。
「浮浪者だと！？ 不敬な！ 私は王太子だぞ！ ……ええい、そんなことはどうでもいい！ 今すぐ国へ戻れ！ 私のために料理を作れ！」
謝罪ではない。命令だ。
相変わらずの思考回路に、私は呆れを通り越して乾いた笑いが出た。
「なぜ、私が戻らねばなりませんの？」
「決まっているだろう！ 王宮の食事が酷いことになっているんだ！ 料理長は腐った野菜しか出してこないし、エレナの『祈り』は味を甘くするだけで、腹が痛くなる！ あの腐った甘いスープと石のようなパンは、もうこりごりなんだよ！」
彼は自ら暴露した。
エレナ様の力が万能ではなく、私の懸念が正しかったことを。
「……自業自得ですわね。貴方様がおっしゃったではありませんか。『無能な美食家』は不要だと」
「くっ……！ だから迎えに来てやったと言っているだろう！ 今なら特別に許してやる。公爵令嬢の地位も戻してやろう。だから――」
「お断りします」
私は彼の言葉を遮り、きっぱりと告げた。
「私は今、世界一味覚の優れた、尊敬すべきお方のために料理を作っておりますので」
私は背前に立つカイル陛下の広い背中を見つめた。
セドリックは信じられないものを見るように口を開けた。
「なっ……！？ まさか私より、その野蛮な国の男を選ぼうというのか！？」
その瞬間。
室内温度が氷点下まで下がったかのような、鋭利な殺気が空間を支配した。
「……おい、ドブネズミ」
カイル陛下が一歩、前に出た。
その手にはスプーンではなく、抜き身の魔剣が握られている。刀身が赤く脈打ち、低い唸り声を上げている。
「ひぃっ……！？」
「俺の至宝に、その汚い口で気安く話しかけるな。……それと、俺のカレーの残り香を嗅ぐことすら、貴様には許さん」
覇王の威圧感に、セドリックは腰を抜かし、床に水たまりを作った（失禁したようだ）。
カイル陛下は、汚物を見るような目で彼を見下ろす。
「彼女を『無能』と呼び、追放したのは貴様だ。その結果、貴様の国は飢え、私の国は満たされた」
カイル陛下は魔剣の切っ先を、セドリックの鼻先に突きつけた。
「感謝するぞ、愚か者。おかげで私は、最高の『伴侶』を手に入れたのだからな」
「は、伴侶……だと……？」
「えっ」
セドリックだけでなく、私の心臓も跳ねた。
伴侶？ 今、さらっとすごいことを言いませんでしたか、陛下？
「衛兵！ この薄汚い男をつまみ出せ。国境の外へ捨ててこい。二度と帝国の敷居を跨がせるな！」
「はっ！」
屈強な衛兵たちが、セドリックの両脇を抱えて引きずっていく。
「ま、待ってくれ！ リリアーヌ！ せめて一口！ そのカレーの皿を一口だけ舐めさせてくれぇぇぇ！！」
情けない悲鳴が遠ざかっていく。
私は最後の一瞥をくれ、静かにため息をついた。
……胸がすくような思いはなかった。ただ、哀れだった。
嵐が去った後、静寂が戻った部屋で、カイル陛下が魔剣を納め、私に向き直った。
その紅い瞳が、熱っぽく私を捉える。
「……興が削がれたな。リリアーヌ、大丈夫か？」
「ええ、平気ですわ。ただの害虫が迷い込んだだけですから」
私が気丈に微笑むと、彼は不意に真剣な表情で、私の両肩を掴んだ。
「リリアーヌ。先ほどの言葉は、彼奴を追い払うための方便ではないぞ」
「……え？」
「伴侶だ。……私はもう、貴様の料理以外で生きていける気がしない。いや、貴様がいない食卓など、味気なくて耐えられん」
彼は私の手を、熱い掌で包み込んだ。
その瞳には、戦場での冷酷さはなく、燃えるような情熱と、少しの不器用な照れくささが揺れている。
「貴様を、ガルア帝国の皇后として迎える。……この国の全ての食材と、私の全ての愛を貴様に捧げよう。だから――」
彼は少し顔を赤らめて、こう続けた。
「――毎日、俺に『あーん』をしてくれないか？」
私は驚きに目を丸くし、それから吹き出してしまった。
冷徹な覇王様が、プロポーズの言葉に、まさかそんな可愛いお願いをしてくるなんて。
でも、その不器用な愛が、何よりも「美味しい」と感じてしまったのだから仕方がない。
「ふふ、仕方がありませんね。……はい、カイル様。喜んでお引き受けいたしますわ」
こうして、無能と呼ばれて追放された美食家は、隣国で最も愛される皇后となる未来が確定したのだった。
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