レベル99冒険者による、はじめての領地経営

Episode 2 もう一人の来訪者 第三章 王子来訪

9.ケラの森へ

「これは、思っていた以上にマズいことになってるね……」

　立ち止まって森を見渡しながら、ラーシアが独りごちる。普段の陽気さは、すっかりなりを潜めていた。

　ファルヴとハーデントゥルムの間に広がるケラの森。

　その奥にあるとされるヘレノニア神の古き祭壇を訪れるため、この森を実質的に治めている自然崇拝者(ドルイド)へ使者を送ったが、設定した書簡への返答期限を過ぎても反応はなかった。

　無視されているのであれば、それはそれで構わない。やりようはある。

　だが、書簡を送ってからの短期間に、返事ができないような状態が発生しているようであれば話は別だ。

「そういう意味では、ボクを派遣したのは良いことなんだろうけど」

　鬱蒼と生い茂る木々が月光を遮り、完全に夜闇の中に沈んでいた。

　自然崇拝者たちの集落へ赴くも、無人の家々が連なっているだけ。朝から出発していたラーシアだったが、未だ一人の人間も確認できていない。

　獣はおろか、虫の声さえ聞こえない完全な夜。

　ラーシアは干し肉を乱暴にかみちぎり、無理やりのどの奥へ押し込んだ。

「ユウトたちは、アカネの料理を食べてるんだろうなぁ。いや、あの二人は気苦労がすごいか。やはり真の敵は、格好だけの護衛で美味いもん食ってるエグだ」

　さすがのラーシアでも、ヴァルトルーデが酒も食事も堪能しているとは見抜けなかった。

「とりあえず、戻るか進むか……」

　森を広く捜索していたため、肝心の遺跡には――近くまでは来ているが――まだたどり着いていない。

　夜の闇も、呪文で補えば問題はなくなる。

　多少の疲労はあるものの、集中力は失っていない。

　冷静に状況を分析し、ラーシアは反対の結論をくだした。

「まだ行けるは、もう危ない。ここは、やっぱり――」

　戻ろう。

　そう決めたところで、ラーシアは複数の気配を感じた。

　同時に、霧が立ちこめ始める。

「あちゃー。なんか来ちゃったよ」

　油断なく警戒をするラーシアへ、冒険者としての経験が相手がどんなモンスターかを告げていた。

　のろのろとした足音。

　一気に低下する気温。

　鼻をつく腐臭。

「急所のない連中かよ！」

　屍生人(ゾンビ)、塚人(ワイト)、食屍鬼(グール)。

　あらゆる不死の怪物(アンデッド)の混成軍が草原の種族(マグナー)を取り囲む。食い散らかそうというのか、あるいは仲間にしようとでもいうのか。意図は分からないが、徐々に包囲の輪を狭めていく。

「王都に出た連中と関係があるのかなぁ」

　証拠はない。

　根拠もない。

「でも、無関係ってことは、もっとありえないよね！」

　ラーシアが魔法の短杖(マジックワンド)を取り出しつつ、そう断定した。

　不死の怪物がそれを肯定するはずもなく、一歩一歩確実に迫ってくる。

「理力の弾丸(フォースミサイル)」

　振り下ろした魔法の短杖から解き放たれた純粋魔力の弾丸が、屍生人を吹き飛ばす。駆け出し冒険者ならともかく、ラーシアにとってこの程度の相手、問題にもならない。

「うう、オーバーキルだ。もったいない」

　そんな余計なことを考える余裕もある。

　しかし、ラーシアから笑顔は消えていた。

「数が多いなぁ……」

　その声に焦燥は感じられない。

　同時に、敵の数が減ったようにも感じられない。

「どうしよ、これ」

　生者の存在しない森で、その言葉に応える声は無かった。

「つーかーれーたー」

「本当にお疲れさま」

「死ぬかと思ったわ、ほんと」

「死んでも、アルシア姐さんに頼んで生き返らせてやるよ」

「そういうことじゃないでしょ？」

「はいはい」

　ベッドでだだっ子のようにゴロゴロするアカネの頭を、ぽんぽんと撫でてやる。

　それで満足したのか、気持ちよさそうに目を細めるとそのままシーツに顔を埋めた。

　ユウトのベッドに。

「ところで、なぜ俺の部屋に来る」

　もちろん、労いの気持ちは誰よりもあるつもりだ。勝手の違う中、しかも王族相手など本当によくやってくれたと思う。

　しかし、もう夜遅い。

　未婚の男女が同じ部屋に二人きりという状況に、目くじらを立てる人間がいる程度には。

「今日の私には、ご褒美があっても良いと思うのよね」

「ご褒美か……」

　ベッドにうつ伏せになりながら首だけこちらに向けて、蠱惑的な瞳でベッドに腰掛けるユウトを見上げた。

　ユウトは、アカネが見た目ほど“軽い”わけではないと知っている。

　それでもなお、そんな風に無防備を装って誘う仕草が、彼女の華のある容姿にはよく似合っていた。ヴァルトルーデの顔がよぎらなければ、請われるままご褒美とやらをあげてしまいそうになる程度には。

「今度、なんかプレゼントするよ」

「それは婚約指輪的な、なにか？」

「なにか？　って、この上なく特定してるじゃねーか」

「ダメなの？」

「ダメ……ではないけど……」

　往生際が悪い。

　そう、自分でも思ったのだろう。

　脇に手を入れてアカネを座らせ、すぐ近くで目を合わせて言った。

「前に言ってた、ヴァル子と朱音を婚約者にするって話な？」

「うん」

「あれ、一ヶ月ぐらい前に、王様に言った」

「え？　なんですって？」

　信じられないと、アカネが真っ正面から聞き返す。

「私にも言わず？」

「うん」

「ヴァルにも、まだ言わず？」

「ああ……」

「あんたはバカなの？」

「そうだよ。どっちかを選べなかったバカな男だ」

　言った、言ってしまった。

　もう後戻りできない一言だ。

　ユウトはベッドへ倒れ込み、アカネから視線を逸らす。

「まあ、あれね。そういう優柔不断も、時には悪くないわよ」

「……そうか？」

　今度は、アカネがユウトの髪を優しく撫でる。せっかく用意した服がしわになりそうだが、今は良いだろう。

「ええ。天の時、地の利、人の和がそろっていれば」

「戦争でもするのか……。いや、ある意味、そうか」

「そうよ。今回、偉い人に私の宣伝しまくったでしょ？　勇人の女ってことになってなかったら、これからめんどうが起こるとこだったんでしょ？」

「くっ」

　気づかれていたとは、思ってもいなかった。

　図星を突かれ、珍しくユウトは言葉を失った。

「……で、ご褒美がまだなんだけど？」

「今度って言わなかったか？」

「前金よ」

　そう言って男を駄目にする笑顔を浮かべると、アカネがユウトの上にのしかかる。

　そのまま二人の距離がゼロになる――ことは無かった。

　控えめなノックの音が響き、弾かれたようにアカネが飛び退いた。

「きゃっ」

　決して大きな音ではなかったが、効果は絶大。

「頭、沸いてたわ……」

　真っ赤になった頬を押さえながら、深く反省する。

　疲労で頭が働いていなかったのだろう。冷静になってみると、大胆すぎて我ながらあきれる。

　だから、ベッドの上であたふたと居住まいを正しているアカネには、ユウトと彼を呼びに来たアルシアの声は届かない。

「朱音」

「なにか問題が起こったの？」

　ユウトの硬い声で分かったのだろう。心配そうにアカネが聞く。

「ああ。ラーシアがちょっとな」

　そのまま寝るなよと言い残し、ユウトはアカネを置いて出ていった。

　呼ばれなかった。

　ということはアカネが役に立つ事態ではないということ。

「戦いが……あるのかしら」

　知っていたはずだ、分かっていたはずだ。

　ヴァルトルーデは世界を救い、その褒賞として領地を得たのだという。

　つまり、世界を脅かした魔王のようなものと戦って勝利したのだ。

　ユウトと一緒に。

　ユウトも戦ったのだ。ただの高校生でしかなかった彼が。

　ユウトがなにをしていても――たとえ人を殺していたって、アカネに責めるつもりはさらさらない。

　生きていてくれたのだから。また、会えたのだから。

　だけど、そうなると彼女は待つことしかできない。

　戦いなど、自分の役割ではない。

　そう分かっていても、納得するのに時間がかかる問題だった。

「遅くなった、済まない」

　いつもの食堂兼会議室へ、ユウトはアルシアを伴って息せき切って駆けつけた。

「ラーシアが大変なことになったんだって？」

「ああ……。不死の怪物どもに囲まれて……」

　エグザイルが重たく低い声で答える。

「生きてるからね！　っていうか、怪我ひとつしてないからね！」

「なんだ、ラーシア。エグザイルのおっさんの陰で見えなかった」

「嘘だッ！」

「嘘だけど、この扱いはおいしいなって思ってるだろ？」

「草原の種族だからね。当然だね！」

「まあ、怪我もないようで良かったよ」

「ないがしろにしつつ心配するところを見せるとか、ユウトはほんと天然だね」

「ラーシア、うるさい……」

　ユウトとラーシアの掛け合いに、ヨナが露骨に不機嫌な声を出す。

　眠たくて仕方がないのだろう。見れば、目をしばたたかせ前後に頭が揺れていた。

「子供か」

「子供ですよ」

　ユウトとアルシアが席に着き、ようやくメンバーが揃う。

　だが、この問題に関しては、もう一人ゲストが必要だった。

「私が、最後のようだな」

　簡素な――けれど、生地も仕立ても一流の――チュニックに着替えたアルサス王子が、最後に部屋へと入る。

　いつもヴァルトルーデがいる上座を譲り、代わりに彼女はユウトの隣に座っていた。

「儀式の件で、緊急の話があるということだが」

「詳しい話は、まだ私も聞いてはいません」

「それではラーシア、お願い」

　アルシアに促され、ラーシアが椅子から立ち上がって報告を始める。

「まず、自然崇拝者たちの集落はもぬけの殻。死体もなんにも無し」

「それでは、返答がないのも当然だな」

　ヴァルトルーデが重々しく頷く。

「そだね。で、ケラの森を慎重に探索してたんだけど、かなり奥の方で不死の怪物がいきなり大発生してさ」

「それは、めんどくさかっただろう」

「うん。あいつら急所ないし。百ぐらいはいたかな？」

　結局、包囲網を突破した後は、距離を取りながら殲滅したよと当然のようにラーシアが報告を終える。

「不死の怪物でも、屍生人や塚人は自然に現れるものではないな」

「そうなると例の遺跡が？」

「少し待ってほしい。不死の怪物が、百以上？」

　軽く流したユウトたちとは異なり、アルサス王子には――というよりは、普通は――看過できない発言だった。

「見える範囲のは殲滅したから、すぐに他へ飛び火ってことは無いと思うよ……思います」

「いや、緊急時だ。言葉遣いなど、どうでもいい」

「それは助かるなー」

　建前などものともしないラーシアが、口調はおろか姿勢まで自由にする。そして、その言葉を聞いていたわけでは無いだろうが、ついにヨナは陥落してアルシアの膝の上に頭を乗せていた。

「アルサス王子も、同じことはできるのではないか？」

「屍生人程度に、後れを取るつもりはないが」

　それでも、百以上を同時に相手取るというのはぞっとする話だ。

　アルサスは、エグザイルへとそう返答する。

「タイミングから考えると、ラーシアが言っていた王都での事件との関連も疑われるところだけど……」

「その件は、宰相から伝え聞いている。解決には、至っていないようだがな」

「不確定な話ではありましたからね。ところで、例の遺跡や祭壇に関して、屍生人が出現するような伝承などはなかったのでしょうか？」

　首を振って静かに否定するアルサス。

　王家の秘として語れないこともあるだろうが、これは本当に無関係のようだった。

「アルシア姐さん、明日にでも」

「ええ。神託を授けてもらいましょう」

　情報が出そろったためか、沈黙が訪れる。

「行くしかあるまい」

　それを打ち破ったのは、ヴァルトルーデの静かな言葉。

　たった一言で皆の瞳に士気が宿り、一気に戦う集団へと生まれ変わる。

　アルサス王子を除いて。

「殿下？」

「いや、すまない。そうだな。申し訳ないが、明日以降の予定は取り消させてもらおう。私自ら乗り込んで、真相を確かめさせてもらう」

「承知いたしました」

　ユウトが聞き入れることで、方針が確定する。

「しかし、こうなると留守番を残したいところだけど……」

　そう言って顔を見回すが、誰一人として残留を望む者はいなかった。特に、ヴァルトルーデを残しでもしたら、尾を引きそうだ。

「信用ができて、実力があって、すぐに招聘に応じてくれる。そんな相手が――」

「……適任者に一人心当たりがある」

　そう言ったユウトは、笑顔を浮かべながらとても嫌そうな顔をするという、困難な行いを達成していた。