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06.撤退

　レンがまぶたを閉じた。

　その瞬間、ユウトは心臓から冷たい痛みを感じた。まるで、幽鬼(レイス)の手で掴まれたようだ。

　死。

　今まで、野獣たちの命を奪ってきた。ならば、逆も覚悟すべき。

　そんな理屈など、大切な人が失われようとしている現状ではなんの役にも立たない。

「魔法薬(ポーション)だっ」

　やるべきことをやる。

　ユウトの思考は、瞬時に切り替わった。

　テントへ駆け戻り、無事だった荷物から魔法薬(ポーション)の瓶を取り出す。

　大丈夫。気を失っただけ。間に合う。充分に間に合う。

　そう言い聞かせながら、キャンプの中心。火が消えたたき火の側へと駆け戻る。

「レン、頼む飲んでくれ」

　無事だった虎の子の魔法薬(ポーション)。

　その栓を抜き、口元へ近づける。

　最悪、口移しでも。

　そこまで覚悟を決めていたユウトだったが、杞憂に終わった。

　どろりとした液体が唇に触れると、レンは口を開き。少しずつ、だが確実に嚥下していく。

「良かった……。これで、なんとか……」

　レンの全身が、淡く光る。

　まるで逆再生するかのように傷が塞がっていくのが分かる。魔法薬(ポーション)はただの治療薬ではない。司祭(プリースト)の奇跡を水薬にしたものだ。

　ゆえに、傷は塞がっても失った血は戻らないなどということはない。

「レン、どうだ？　痛いところはないか？」

「…………」

　しかし、レンからの応えはなかった。

　星明かりの下だったが、見れば傷がすべて塞がったわけではないことが分かる。

「傷薬もっ」

　またテントに戻って塗り薬を手にし、そのまま出ていこうとしてから着替えが必要なことに気付く。

「悪い、レン。今は我慢してくれ」

　ボロボロになってしまった服をいろいろと苦労しながら脱がし、布で綺麗に拭いてから傷薬を塗っていく。

　もう、この服は《修理(リペア)》でも修繕できそうにない。

　不器用な手つきで包帯を巻き、新しい服を着せた。

　治療を終えたレンを、テントへと運び横たえる。

　これで一安心。

　そう思ったが、レンが目を醒ます気配はない。

　それどころか、顔には汗が浮かび呼吸も苦しそうだ。

「まさか、病気か……？」

　神の奇跡を再現した魔法薬(ポーション)。

　ただし、病気には効かない。

　これは、元にした呪文がそうなのだから当然だ。

「レン、レン、レン……」

　汗を拭く。水で濡らしたタオルを額に載せる。手を握る。

　だが、レンは苦しそうに目をつぶったまま。

　名前を呼ぶ度に、不安が増していく。

　破傷風に、敗血症。もしかしたら、狂犬病。

　医療知識の乏しいユウトでも、怪我からの感染症の恐ろしさは理解している……つもりだ。

　もし、そんな病気にかかっていたら……。

「落ち着け。今日は、補給の日だ。助けは呼べる」

　だが、こんな状態のレンを残してはおけない。

　つまり、レンを背負って合流地点まで戻ることになる。

　最悪、共倒れ。

　きっと、その判断は誤りだ。

　それでも、ユウトは揃って生き延びる方策を練り続ける。

　荷物はすべて残す。というよりも、どうでもいい。修業の成果である獲物の角や牙も、ポケットに入る分だけしか持っていかない。

　今日の呪文も、攻撃呪文や足止めの呪文は捨てる。

　ただ、二人で移動するためだけに呪文は使う。

「絶対に、二人で帰ろうな」

　レンに声をかけ続け、汗を拭き、手を握りながら夜明けを待った。

　まんじりともせず朝を待ち、日が昇ると同時に行動を開始した。

「《縄芸(ロープトリック)》」

　修理しておいたロープを操り、がっちりと巻き付けた。

　貴重な理術呪文の枠を使ってしまうのは、ユウトとしても舌打ちしそうなほど悔しい。

　けれど、レンを背負ったままロープで結びつけるなどできそうになかった。かといって、しっかり縛っておかないと安定しない。

　まさに、命には代えられない。

「《全速転進(リトリート)》」

　続けて使用したのは、走る速度を上昇させる理術呪文。

　リトリート。

　ユウトに馴染み深いサッカー用語では、後退しつつ守備をすること。

　つまり、撤退。

　まったくもって、その通りだ。全速で全力で逃げ帰る。

「レン、ちょっとだけ我慢してくれよ」

「……う……ん……」

　うめき声なのか、返事なのか。

　分からないが、生きて呼吸してくれているだけでユウトはうれしかった。

　軽く息を吐いて、同時に覚悟を決め。

　ユウトはテントから出て、足にすべての力を込めた。

　怪我で足をやってから初めての全力疾走。

　治っているからか、それともアドレナリンが出ているからか。膝に痛みは感じない。

　レンの重みも、ほとんど感じなかった。元気になったら、たくさん食べさせないと。

　関係ないことを考えながらも、スピードは落ちない。

　普段の倍。あっという間に、景色が流れていく。

　しかし、それは短距離走の速度でマラソンをするようなもの。無謀すぎる。

　それを可能とするのが理術呪文。

　むしろ、呪文の持続時間内にどれだけ移動できるかが勝負。

　自分の庭とまではいかないが、もう慣れた森の中

　野生動物でも出せないような速度で、レンを背負ったユウトは走る。

　不安はある。というよりも、恐怖しかない。

　それでも、今は走ること。それだけしかできない。それしかない。

　やりたいことと、やるべきことが重なり、ユウトはかつてない集中力を保っていた。

　経験したことがない高速で移動しているにもかかわらず、足下のくぼみはきちんと避け、枝が自分だけではなくレンにも当たらないように配慮している。

　レーサーをも凌駕する集中力。

　けれど、それに水を差すかのように前方の茂みが動いた。

　慌てて立ち止まり、なにかが出てくるのを待つ……。

「なんだ、風か……」

　だが、なにも出てこなかった。

　安堵の息を吐き、そうしてまた走り出そうとしたその時。

　低い、うなり声が聞こえてきた。

　いくつも。

　今度は、気のせいではなかった。

　毛皮はごわごわして。

　目は血走り。

　威嚇の声を上げ。

　牙も爪も鋭い。

　そんな獣が、周囲を取り囲んでいた。

　狼。同じ群れかは分からない。

　けれど、こっちを追いかけてくるのであれば一緒だ。

「相手してやる余裕なんかねえぞ！」

　レンが聞いたら驚くだろう、乱暴な口調。

　ユウトは怒っていた。なにに対してかは分からないが、とにかく怒っていた。

　魔術師(ウィザード)らしい冷静さなどかなぐり捨て、包囲されていることなど無視して。

　ただ正面を向いて再び駆け出した。

　虚を突かれ、慌てて放たれた牙は虚空を噛んだ。

　しかし、それで諦めるような狼の群れではなかった。

　一瞬で態勢を整えると、自棄のような速さで森を征く人間を追う。

　ユウトは、それをほとんど気にしていない。

　他者は関係ない。自分との戦いだ。

　それはつまり、《全速転進(リトリート)》が切れるまでの勝負。

　命懸けの追いかけっこが始まった。

　レンを背負ったまま、ただまっすぐに走り抜けていくユウト。

　獣の誇りで、それを追いかける狼の群れ。

　石を蹴飛ばし、大木の横を駆け抜け、下生えを踏み、枝を払いながら獣道を征く。

　森が拓けた。

　しかし、そこはゴールではない。

　合流地点は、まだ先。

　狼の群れは、勝利を確信した。

　いや、していた。

　最初から、ここに追い込んでいたのだ。

　この崖に。

　にもかかわらず、ユウトは止まらなかった。

　そのまま駆け抜け、崖から――空に飛んだ。

「レン、命を預けてくれ」

　レンの次に大事に持っていた呪文書から、1ページ切り取る。

　それを宙に放って呪文を発動させた。

　過去最高の集中力。過去最高の速度。

　それに本人は気付かず、ゆえに完璧な呪文発動となった。

「《浮遊(レビテート)》」

　術者自身と、その荷物(・・)を縦方向に浮かべることができる第一階梯の理術呪文。

　魔法の浮力によって落下せず、空に漂う。

　狼の牙も、爪も届かない虚空に。

　当然だが、浮かばすだけでなく下ろすことはできる。

　悔しそうな狼の声は、もはやBGM以上の意味はない。

「まあ、結果としていいショートカットになったか。レン、もうちょっとだけ辛抱してくれよ」

　地面に足が付かない不安のほうが大きい。

　負け犬の遠吠えを背に、ユウトとレンはゆっくりと崖から落ちていった。

　《全速転進(リトリート)》が解けてから、どれだけ走り続けただろうか。

　時間感覚など完全になくなったユウトは、それでも諦めることだけはしなかった。

　絶え間なく動き続けた足は、その持ち主と大切なものを目的地へと運ぶことに成功した。

「ユウトくん、レン!?　無事なの!?」

「良かった。アルシア姐さん……」

　真紅の眼帯をした死と魔術の女神の司祭(プリースト)を目にし、ユウトは安心して吐きそうになった。

　神が実在する異世界に迷い込んでから、その存在に感謝したのはこれが初めてだった。

　今なら、入信してもいいと思えるほど。

「夜、狼に襲われて、それで……」

「ええ。大丈夫よ、ユウトくん。なにも心配は要らないわ。そこに寝かせてちょうだい。ゆっくりね」

　言われるままにロープを解き、

「怪我をして、熱を出しているのね。ええ、大丈夫。私が呪文で癒すわ」

「お願い……します……」

「その次は、ユウトくんの診断ですからね」

　返事もできず、ユウトはその場で大の字になった。

　テルティオーネは地面に横たえられた娘の姿を一瞥し、アルシアに任せれば問題ないと判断したのだろう。

　一服しようとして、手にした煙草の向きが逆だったことに気付く。

　何事も無かったように紙巻煙草を戻すと、今度はユウトへを見下ろした。

「ご苦労だったな。修業はここで終わり――」

「続けます」

「やめとけ、意地を張るもんじゃあねえぞ」

「続けます」

　意固地になっているわけではないようだ。

　ただ真剣な弟子の瞳に、見下ろしていたはずのエルフの魔導師(ウォーロック)は気圧される。

「ここでやめたら、レンが哀しむ。だから、俺だけでも続けます」

　説得は無駄。

　そう悟ったテルティオーネは、今度こそ正しい向きで煙草をくわえて火を付けた。

「分かった。ただし、補給物資はちゃんと持って帰れ」

「それはルール違反では？」

「こっからは、ユウト。お前一人の修業。最初からやり直しだ。だから、好きなだけ持っていけ」

「分かりました……」

「ああ、それから。しばらく休んでいけ。こいつは、師匠の命令だ」

　しかし、ユウトは答えない。

　答えられない。

　安心して、疲労は限界で。

　そのまま、気を失うように眠ってしまったから。

書いてて思ったんですけど、ユウトこれ責任取らないと駄目なのでは？