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8.ふたつの指輪

「逝ってしまったわね……」

「立派だったよ」

　なおも両親が消えた虚空を見つめ続けるアルシア。

　ユウトは、妻となったばかりの彼女を、自分の胸に顔を押しつけるように抱きしめる。普段なら緊張をもたらしただろう、温もりも膨らみも柔らかさも意識の外。

　ただ、そうしなければならないという焦りにも似た感情に突き動かされ、アルシアをぎゅっと抱きしめた。

「もう、俺しか見てないから」

「ユウト……くん……」

「だから、我慢しなくてもいいよ」

「ユウ……ト」

　アルシアの表情が、戸惑いから理解に変わる。

　彼の言わんとするところが、理解できた。その瞬間、端正な相貌が歪んだ。

「あっ、ああああああ――」

　堰を切ったように、感情があふれ出す。

　瞳に涙を溜めて、こぼれ落ちないようにしていたのに。せっかく我慢していたのにと、アルシアはユウトへ八つ当たりにも似た感情を抱いてしまう。

　それは、甘えだ。

　ユウトに甘えてしまう。そんなこと、誰にもしたことがないのに。

「お父さんもお母さんも、とっくに死んだ人で。何年も会っていなくて。記憶だって朧気で。今さら、悲しんだって思って」

「悲しみに理由なんかいらないよ」

　優しく、慈しみを込めて。

　せめて、気持ちだけでも伝わるように頭を髪を撫でていく。

　アルシアは、自分からユウトの胸に額を強く押し当て、彼の服を強く掴む。

「泣いていい。泣いてもいいんだよ、アルシア」

「ああああっ、あああああ――」

　身も世もない号泣。

　こんなアルシアを見るのは初めてだ。正直、戸惑いがないとは言えない。

　だが、同時に、この場に居合わせたのが自分で良かったとも思う。

　ユウトとアルシアは、信頼から関係が始まった。

　もしかすると、自分自身よりも大切に思っているヴァルトルーデとも違う。

　友人であると同時に、好敵手にも似たアカネとも違う。

　保護者と被保護者であるヨナとも、もちろん違う。

　対等な関係だったからこそ、遠慮せず、意地を張らず、みっともない姿だってさらすことができる。

「偉かったね、アルシア。お義父さんとお義母さんに心配をかけないよう、我慢してたんだろう？　二人とも、安心して逝けたと思うよ」

　返事はない。

　ただ泣き声だけが、二人きりの黒い空間に木霊する。

　今は悲しくても、アルシアは絶対に立ち直る。

　だから、せめて今だけでも、泣いてほしかった。

　そのまま、どれくらい過ぎただろう。

　相変わらず、ユウトはアルシアの背中を撫で続けていたが、泣き声は徐々に小さくなっていった。

　しかし、嗚咽が止まっても、アルシアはそのまま動こうとしない。結局、ひとつになっていた二人がふたつに分かれたのは、10分以上が過ぎてからのことだった。

　ユウトからハンカチを受け取り――ユウトは、毎朝用意してくれているアカネに改めて感謝する――アルシアは、泣き笑いの表情を浮かべながら涙を拭った。

「服が未完成で良かったわ。ユウトくんに着てもらってたら、涙で汚すところだったわね」

「俺としては、それでも良かったけど……。まあ、遠慮なく泣いてもらえるほうがいいか」

「嫌だわ、本当に。今日は泣いてばかり。泣きすぎると、頭が痛くなるのね」

「今日か。外に出たら、明日になっていたとかでも、驚かないけどね」

「それは、別の意味で頭が痛くなるわ」

　自分で言って、普通にありえるなと気づく。

　むしろ、この後、なにもないほうが不気味だ。

「よくぞ、役目を果たしたのじゃ」

　噂をすれば影――というわけではないだろうが。

　そんなユウトの予想――断じて、期待ではない――通りに、漆黒のトーガを身にまとった死と魔術の女神が降臨する。同時に、空虚だった空間に妙なる調べが流れ、どこから現れたのか、色とりどりの花々が周囲を埋め尽くした。

「辛い役であっただろうが、こればかりは余人に任せられぬこと。許すのじゃ」

「滅相もありません。深く御礼申し上げます」

　その場にひざまずき、神へ感謝を捧げるアルシア。

　ユウトも、そこまで大げさにはしないが、しっかり礼を尽くす。

「私からも御礼を申し上げます。門出にふさわしい役目を与えていただき、感謝に堪えません」

「ならば良し！」

　満足そうに、黒髪の少女――トラス・シンク神はうなずいた。

「悲しみを乗り越えることができると、信じておったのじゃ。此方も嬉しく思うぞ」

「もったいない、お言葉です」

　過去を披露し、親子の別れをお膳立てした死と魔術の女神。

　それも、愛娘と呼んではばからないアルシアのため。ムルグーシュ神も駆逐された今、遠慮は無用だ。

（――と、思っているはず。さて、なにが飛び出すか……）

　義父や義母、それに生贄にされた子供たちの魂を保護し、アルシアに大きな物を与えてくれた。

　その行いは、まさに神と呼ぶにふさわしい。力ではなく、その精神こそほめたたえられるべき。

　それは素晴らしい。

　だが、それで終わらないことを、ユウトは知っていた。

　――経験で。

「さて」

　関係者を集めた名探偵のように、トラス・シンク神が一言発した。

　ユウトだけでなく、アルシアも身を震わせる。

　なにが飛び出すか。

　人と神の中間に位置する二人でも、この場は黙って待つしかない。

「ついに、此方が愛娘と愛しき御方の眷属が結ばれることとなり、感無量である」

「あの……」

「問答は無用なのじゃ」

　ゼラス神の眷属になった記憶はない――という抗議は、ユウトにとっては正当なものであったが、しかし、トラス・シンク神の一睨みで雲散霧消する。

（納得いかねぇ……）

　けれど、これが現実。

　そして、死と魔術の女神に言わせれば、それは本質ではない。

「ゆえに、祝福を与えようぞ」

「喜んでお受けいたします」

「……お受けいたします」

　アルシアに、断るという選択肢は端から存在しない。

　それは、ユウトにとっても同じ。正直なところ、言葉で祝福してくれるだけで充分。気持ちだけで、それ以上はなにもいらないのだが……。

　実は、その敬いながらも伏さぬ態度こそ、力ある者に好かれる要因であることには、気づいていなかった。

「左手を」

「はい……」

　信仰する神の言葉に従い、なんの疑問も抱かずに手を差し出す。

「不変なる洞窟真珠(ケイブ・パール)。それを婚姻の証とするは、実に乙女心をくすぐる仕儀なれど……」

　アルシアの手を取り、ユウトが贈った結婚指輪を指で撫でながら、トラス・シンク神が言葉を続ける。

「本来、結婚指輪は一対であろう。まさに、片手落ちじゃな」

「あっ」

　本当に気づいていなかったわけではない。だが、感情感知の指輪の代わりにという意識があったのと、ひとつ作るのも困難だったという理由で、アルシアへと贈った。

　いや、それも一面の事実でしかない。

　結局のところ、ひとつ完成したら歯止めが利かなくなっただけなのだ。

「なれば、此方が祝福をもって、その代わりとするが良いのじゃ」

　指輪に触れていた手を離し、瞑目。

　一見して分かるほど――あるいはユウトたちも神力を得たためか――トラス・シンク神の神力が増していく。

「《魔術師の加護(アクシス)》」

　そして、秘跡(サクラメント)が解き放たれる。

　同時に、莫大な力――神力か魔力かも判然としない――が、洞窟真珠の指輪へと注がれていく。途中で指輪が崩壊せずに済んだのは、不変の性質に加え、ユウトが手ずから加工したためだろう。

　ゆえに、もうひとつの秘跡にも耐えられた。

「《恋人たちの絆(エルス)》」

　それは、ユウトでも理解できない秘跡。

　果たして、どのような加護を与えたのか。

　しばらくして力の奔流が収まると、アルシアの薬指から洞窟真珠の指輪は消え失せ、代わりに、手のなかに指輪がふたつ出現した。

　奇跡というよりは手品のよう。

　しかし、それは寸分違わず同じ指輪であり、秘宝具(アーティファクト)にも匹敵する力を秘めているとなれば、やはり、奇跡の産物であろう。

「アルシア」

　ユウトが名を呼ぶと、アルシアはトラス・シンク神へと目礼し、彼に指輪をひとつ手渡した。

「一日に二回もで、やり直しみたいになっちゃったけど……」

「何度でも良いのよ。相手が、ユウトくんならね」

　その言葉に後押しされ、再び愛する人の左手の薬指に指輪をはめる。

「ユウトくん……いえ、ユウト」

　お返しとばかりに、アルシアもユウトの手を取って指輪をそっとはめた。

　ヴァルトルーデとの結婚指輪と、しっかり共存している。

「ふふっ。なんだか、恥ずかしいわね」

「うん。照れるね」

　視線は気にしないようにしていたが、神前での指輪交換だと考えると勝手に顔が赤くなってしまう。

「うむうむ。此方が前で愛を誓ったからには、それを永遠とするべくお互い努力するんじゃぞ」

「永遠の愛を保証するとかじゃないんですね」

「此方に保証を求めるよりも、お互いを気にかけたほうが成就する可能性は高かろうぞ」

　天は自ら助くる者を助くということか。

　神から言われると、妙に説得力がある。

　だが、そう言うからには、単純に洞窟真珠の指輪を増殖させただけのようだ。ユウトは、ほっと一安心――とは、いかなかった。

「ところで、その指輪には、呪文を込めることができるのじゃ」

「ああ……。そう来ましたか」

　似たような魔法具(マジック・アイテム)はいくつかある。以前、ペトラに渡した槍もそうだった。

　なにもないはずがないのだし、その程度であればまったく問題はない。

　そう思っていた。

「ただし、自らの指輪に呪文を込められるのは配偶者のみ。発動は一日に一度しかできぬが、翌日に有効化すれば込め直さずに再使用可能じゃ」

「それは……」

「ひとつの呪文しか込められぬが、やり直せば新しい呪文に上書きもできるぞ。もちろん、階梯の制限もないのじゃ」

「マジか……」

　秘宝具。いや、神の手による聖遺物(レリック)か。どちらにしろ、魔法具の域を越えた存在には違いない。

　限定的とはいえ、アルシアが《瞬間移動(テレポート)》や《時間停止(クロノス・アイズ)》を。ユウトが《奇跡(テウルギィ)》を発動できるということ。

　ただし、強力であるがゆえに、落とし穴も存在した。

「我が神よ、ところで有効化とは……？」

　アルシアが、おずおずと疑問を投げかける。

「ふふふふふ」

「あ、嫌な予感が」

「それは、指輪の所有者同士が心を通わすことじゃ」

「心を……」

「通わす……」

　いきなり、無理難題が降ってきた。

　心を通わす前に、ユウトとアルシアは顔を見合わせる。

「やりようはいくらでもあろうが、まずは唇でも重ねるのがよかろうなのじゃ！」

「それをやらせたかっただけだろ！」

「此方が愛娘が、ヘレノニアの聖堂騎士(パラディン)に負けっぱなしではいかぬであろ」

「余計なお世話過ぎる！」

「返品は受け付けぬゆえにな。では、そろそろ戻るが良かろう」

　指輪の交換を見届けたトラス・シンク神が、一方的に言い放つ。

　文句を言う間もあらばこそ。

　死者の魂と対面した黒い空間が歪み、伸び、縮み、崩壊した。

　なお、この指輪は後に、リング・オブ・アークメイジ・アンド・パトリアーチ――『大魔術師と大司教の指輪』と呼ばれることになるのだが、その所有者は、単純に「俺とアルシア姐さんの指輪」もしくは「私とユウトくんの指輪」と呼んでいた。

　予想通りというべきか。霊廟を出た二人が目にしたのは、夜明けの光景。

「大変な目にあった……」

「そうね……。でも、楽しかったわよ」

「そうだね。一生に一回ぐらいなら、こういうのも良いか」

　徐々に昇る太陽の下、眩い光に照らされたアルシアは、本当に綺麗で、まぶしくて。

　理性の制御を離れて、つい、思っていたことをそのまま口にしてしまう。

「ずっと、一緒にいよう」

「嫌だと言っても、離さないわよ。前にも、言ったでしょう？」

　ほほえみを交わす二人。

　距離が徐々に近づき、すぐゼロになる。

　瞳にはお互いの姿。

　耳朶を震わす熱い吐息。

　触れあう、柔らかな唇。

　鼻孔をくすぐる甘い香り。

　そして、存在を口内でも味わう。

　五感のすべてでお互いを感じ、二人は永遠を誓った。

次回（明日）エピローグを更新して、Episode13終了です。