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3.誓約（前）

「ヴァル！」

「うわっ。なんだ、ユウトか。驚かせるな」

　就寝前の穏やかな時間。

　自室でヨナと過ごしていたヴァルトルーデは、突然の訪問者に慌てたような声を上げた。扉の前に誰かが現れた気配は感じていたが、いきなり入ってこられては、いかに聖堂騎士(パラディン)とはいえ、驚きもする。

　ユウトとしては、いきなり室内に《瞬間移動(テレポート)》しなかっただけ配慮したつもりなのだが、伝わるはずもなかった。

　なぜか、机上の紙類をわたわたと片付けているヴァルトルーデを訝しみながら、ユウトは素直に謝罪した。

「悪い。あ、ヨナも一緒だったのか」

「ヴァルの先生だから」

「私とアルシアは、ヨナの弟子だな」

　生徒のほうが誇らしげに言う。

　どこまでも、前向きだ。

　相変わらず殺風景な部屋だが、今は、ローテーブルを持ち込み、ヨナとともに読み書きの勉強を行なっていた。一度は最低限の読み書きを身につけたヴァルトルーデだったが、天上での冒険に武闘会にと忙しい日々を過ごした結果……その一部が、忘却の彼方へ消え去っていたのだ。

　いや、それは正確ではない。

　一部――自分の名前など――を除いて、忘却の彼方へ消え去っていたのだ。

「使わねば錆びる。道理だな。だが、研ぎ直せばいいだけのことだ」

　致し方なしと再学習に燃えるヴァルトルーデ。

　その前向きな姿に、ラーシアでさえも目頭を押さえたという。

　それはさておき、勉強中のところに乱入してきたユウト。

　用向きを尋ねられるのは当然の話だった。

「で、ユウトはなにしに？」

「ははは。勉強の邪魔だから出ていけと言われているぞ」

「暇なら、ヴァルには課題出して自習させるから遊ぶ」

「後ろから斬られるとは……」

「ばっさり」

　最近、ヨナをあまり構っていなかったし、そうしたいのは山々だが、今は駄目だ。

「これからアルシア姐さんにプロポーズしてくる」

「そうか……」

　先ほどユウトが入ってきたとき以上の驚きに目を丸くするが、口調は穏やか。

　来るべきものが来た……というよりは、自分のせいでここまでずれ込んだと思っているのかも知れない。

「アルシアをよろしく頼むぞ」

「ああ。任された」

　それ以上の言葉は必要ない。

「うんうん。じゅんちょー、じゅんちょー」

　必要ない。ないのだ。

　我がことのように嬉しそうなヨナの反応に不吉さを感じつつも、報告を終えたユウトは踵を返し――

「ああ、そういえば。アカネから言われていたのだった」

　――部屋から出る寸前で、呼び止められた。

「ユウトが帰ってきたら、自分のところへ顔を出すよう伝えてくれとな」

「言ってた」

「急いでるんだけど……」

「素直に従ったほうがいい」

「そう……だな」

　アルビノの少女に諭され、ユウトは素直に従うことにする。

　焦りというか、気が逸っているのは自覚していた。

　借りた場所の後片付けをしていないことに気付いても、あまり悪いとは思っていない程度には浮ついている。

　つまり、他人のほうがよっぽど信頼できる。

　ならば、助言に従うべきだろう。　

「ああ、ユウト。戻ってきたのね」

　そこに、タイミング良くアカネが現れた。

　彼女が現れたのは、偶然ではない。

「ルルちゃんに頼んでおいて良かったわ」

「ルル……？　ダァル＝ルカッシュか」

　名前からたどり着いたのではない。《瞬間移動》してきたユウトの帰還に気づくことができるのが、城塞内では次元竜(クロノス・ドラゴン)ぐらいしか思い当たらなかっただけ。

　とはいえ、アカネの用事は見当もつかない。

「まあ、そのネーミングセンスはともかく、朱音。これから、アルシア姐さんにプロポーズしてくる」

「指輪ができたのね？　じゃあ、ちょっと待ってなさい」

　自室へ戻ったアカネが、なにかを取って戻ってくる。

　ユウトは、焦れながらそれを待ったが、その選択は正解だった。

「どうせ用意してないんでしょ？　これ使いなさい」

　こうなることを見越していたらしい。

　アカネの掌の上には、リングケースが載っていた。ビロード貼りの箱で、内部はサテン地。黒いシックなケースは、洞窟真珠(ケイブ・パール)の色に合わせたものか。

「それは……」

「まさか、指輪を裸で渡すつもりだったの？」

「……あ」

「まったく、しょうがないわね」

　あきれながらも、嬉しそうなアカネ。

　そんな婚約者の手を握り、ユウトは感謝をしつつ受け取った。

「さすが、朱音。頼りになる」

「頼りになるよりは、愛してるのほうが嬉しいわね」

「愛してる」

「……さっさと、行きなさい！」

　そんな激励の言葉に背中を押され、ユウトはアルシアがいるトラス＝シンク神殿へと駆け出していった。

「はい？」

　控えめなノックの音に、アルシアは敏感に反応した。

　机の上に広げていたユウトの服を手早くしまい、しかし、表情は変えずに入室を促す。

　ちゃんと、取り繕えている。

　アルシアはそう信じていたが、誰が来るか分からないのに真紅の眼帯を着けていない時点で、完璧とは言いがたかった。訪問者も冷静ではなかったのは、幸いだろう。

「こんな時間に、ごめん」

　扉を開けて入ってきたのは、予想外の人物。

　いや、予想外ではない。予感はあった。

　けれど、予定ではこちらから行くつもりだった。

「それは構わないのだけど――」

　アルシアは立ち上がってユウトを部屋に招き入れる。

　トラス＝シンク神殿にあるアルシアの執務室は整理が行き届いており、急な来客でも不都合はない。

　それなのに、アルシアは緊張していた。妙に、喉が渇いている。

　随分と、くたびれているわね。

　こんな時間に、どうかしたの？

　いつもなら、考えずに出てくる言葉が出てこない。

　不思議な沈黙が、二人の間にわだかまる。

「今さら、なんだけど……」

　その沈黙を破ったのはユウト。

　彼から訪問したのだから、ある意味当然ではある。

　それに対し、アルシアはダークブラウンの瞳で見つめるだけ。

　心臓が高鳴り、顔が火照っている。

　精神では制御できない肉体の高ぶりを自覚し、全身の骨と筋肉がなくなってしまったかのような錯覚を憶える。

　以心伝心――というわけではないが、ユウトがなにを言わんとしているのか分かってしまった。

「アルシア」

「ひゃい！」

　ろれつが回らない。

　ユウトが笑っている。

　自分でも、情けなくて逃げ出してしまいたくなる。

　だが、それはできないし、したくない。

　アルシアは、その場に踏み止まり、呼吸を整える。

　ユウトも、それを待ってくれた。

　部屋の中央で、二人が見つめ合う。

　二人の瞳に、愛する人の姿が映る。

「ずっと、一緒にいたい。だから、結婚しよう」

「……はい」

　プロポーズされるのは、二度目。

　といっても、前回は、結婚を前提に付き合ってくださいというプロポーズだった。今回は、それとはまた違う。

　虚飾を排したからこそ伝わる真意。

　アルシアも、ストレートに応えた。

　目に見えて、ユウトが安心しているのが分かる。ハードルをひとつ乗り越えたのだから、それも当然だろう。

　だが、アルシアにとっては、それどころではない。

　まだ、続きがありそうだった。

「本当は、今渡すべきじゃないかも知れないけど……」

　そう言いながら、ユウトは小さな箱を取り出す。

　制服のポケットに入っていたそれは、アルシアには馴染みの薄い物。

　けれど、それがなにかは理解している。

「ユウト……くん」

「開けてみて」

　こくりと、小さな子供のように素直にうなずき、ビロードのふたに手をかける。

　真っ先に飛び込んできたのは、目が痛くなるほどの白。

　清純、無垢、善良。

　強烈な正のイメージが飛び込んでくる。その正体は、どこまでも白く、穢れを寄せ付けぬ純白の指輪だ。

　細く、身につけていて邪魔にならない白い円環。凝ったデザインではなく、細かい装飾や他の宝石もなかった。ともすれば、安っぽく見えるリング。

　だが、それは美しかった。

　光沢があり、それ自体が輝くようで、不可侵の美を感じさせる。それが、黒いサテン地の内張によく映えていた。

　上品で、厳かで、不変。

　魅入られたように、アルシアは掌中の指輪から目が離せない。

「外国行ったときに、この洞窟真珠(ケイブ・パール)を薦められてさ」

「……洞窟真珠？」

　夢のなかにいるかのような、儚い声。

　ああ、そうだ。これは、夢なのだろう。

　夢のような現実に遭遇している。

「不変の性質を持つとされていて、愛を誓うのにぴったりだろって」

「不変……」

　確かに、そうだ。

　これは、何者も侵すことも穢すこともできないに違いない。

「でも、不変なら？」

「俺が呪文でなんとかしたんだ。だから、デザインが素人ぽかったり――って、アルシア姐さん!?」

　なぜか、涙が溢れてきた。

　突然、限界に達したわけではない。

　服を作りながらユウトを想い、過去と未来に思いを馳せた結果、知らず知らずのうちに感情が高ぶり、立った今、決壊したのだ。

「泣くには、まだ早いよ」

　ユウトはアルシアを抱き寄せ、耳元でそうささやく。

　指で涙を拭い、リングケースを手にとって、洞窟真珠の指輪を取り出した。

　リングケースは再びポケットにしまい、アルシアの白く滑らかな――最近の針仕事でも荒れてはいない――手を厳かに握った。

「この洞窟真珠のように、変わらない愛を誓うよ」

　そして、左手の薬指に、純真にして無垢な指輪がそっと嵌められた。

「それから、俺がこうやって綺麗に加工したように、より良い二人になろう」

「ええ……。そうね」

　夢うつつで言葉を返すアルシア。

　そうしながら、表にし、裏返し、まじまじと指輪の嵌まった自分の手を見つめる。

　夢なら覚めないでほしいと願うように。

　これが現実だとかみしめるように。

「ああ、サイズもぴったりだ。良かった……」

　そんなアルシアの気持ちなど気づかずに、心の底からほっとしたとユウトが相好を崩す。仕方がない。最後のハードルを乗り越えたのだ。

　それを見たアルシアは、彼も緊張していたのだとおかしくなってしまった。

　次いで、なぜか悔しさが湧いてくる。醜態を見せたのは自分だけではないか。

「そうね。ここでサイズが違ったら、台無しだったわ」

　ようやく余裕を取り戻し、アルシアは反撃を試みる。

「うん。やっぱり、笑ってくれたほうが良いね」

　しかし、首まで真っ赤になっている状態では、説得力がなかったようだ。ユウトに抱き寄せられ、あっさりと陥落する。

「それは、今後のユウトくん次第かしら」

　せめてもの抵抗にと、アルシアはそっぽを向いて答えた。

　ユウトの胸のなかで。

お陰様で、書籍化の作業は終了しました。

次回の更新は金曜日ですが、来週は通常のペースに戻ります。

今後とも、よろしくお願いいたします。