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3.寝室に集う

「あーっ。勇人、やあぁっと、来たわね！」

「すみません。間違えました」

　仕事を終えて二人の寝室へと――今のところは、だが――へ戻ったユウト。

　しかし、予想だにしなかった出迎えを受け、即座に扉を閉めてしまった。言うまでもなく、ただならぬアカネの様子に危機感を憶えたからであり、その判断はすこぶる正しい。

「入りなさい」

「はい」

　しかし、それが許されるかどうかは別の話だ。

　ユウトが立ち去るよりも早く扉を開いたアカネに連行され、再度室内に足を踏み入れる。これから裁判を受ける被告人のように。

　ユウトは、改めて寝室を見渡す。

　寝室ではあるが、ベッドには誰もいない。それどころか、スペースを確保するため、片隅へ追いやられている。

　床には四人分のクッションが置かれており、その中心にはチーズなどの簡単なつまみと飲み物もあった。車座になってアルコール付きの女子会を開催していたようだ。

　天上から帰ってきた際にも同じような事態は起こったが、そのときとは雰囲気が異なるように感じられた。

　そこへ連行しようとするアカネは、寝室にふさわしい格好をしている。

　上下をグレーで揃えたＶネックのトップスにのショートパンツというルームウェアは、確かに大胆ではあるが、寝室で婚約者と過ごす分には、まったく問題はない。

　柔らかな微笑みを浮かべているヴァルトルーデは、見慣れたシルクの寝衣。いつ、何回見ても、良い物は良い。

　そして、三人目のアルシアは真紅の眼帯を外し、ダークブラウンの瞳を露わにしている。これだけで、彼女の意識としてはかなり大胆なはずだが、身につけている衣装はそれ以上に冒険をしていた。

　白いワンピースに似た形態に特筆すべきものはないが、光の加減によっては透けて見え、アルシアの理想的な――男性から見た――体の線が否応なく強調されている。

　胸の下には飾り紐が通され、三つあるボタンはふたつまでが開放されていた。胸元を覆うレースの可愛らしさとは対照的な魅力があった。

　そんな彼女たちに見つめられているのは、ユウトだけ。

　そんな彼女たちを目にしていい男も、ユウトだけ。

　けれど、その幸せに浸るのは、難しい状況だった。

「ええと、なんの集まりなのでしょうか」

　妻と婚約者が勢ぞろいした部屋に、酒の瓶が何本も転がっていれば敬語になろうというものだ。悪い予感しかしない。

「言うなれば……。そう、親睦会だな」

「ぜってーちげぇ」

　朗らかに言うヴァルトルーデへ、即座に否定の言葉を返すユウト。

　アカネの目は据わり、アルシアも真紅の眼帯を外して微笑んでいるのだ。それがただの親睦会であろうはずがない。あってはならない。

「違いはしないぞ。ああ、私は飲んでいないからな。安心しろ」

「そこは安心したけどさ……」

「さ、勇人。座って、座って」

「いや……」

「座りなさい」

「はい」

　泣く子と酔っぱらいには勝てない。

　逆らっても無駄だと、ユウトは寝室の床に置かれたクッションに腰を下ろした。

「んで。ほんと、なんの集まりなんだよ」

「飲みなさい」

　再び提示した疑問。

　しかし、アカネは答えずに、玻璃鉄(クリスタル・アイアン)のグラスを差し出した。いや、正確には、押しつけてきたといったところか。

　その縦長のグラスには、白ワインが並々と注がれている。

　そこから目を背けると、すらりとした白い足が飛び込んでしまい――結局、後ろめたさから受け取ってしまった。

「こういう飲みかたをするもんじゃないだろ」

「ユウトくん」

「アルシア姐さん！」

　見るからに尋常ではないアカネと違って、アルシアはまだまともかも知れない。

　アルシアのダークブラウンの瞳をすがるように見つめるが……。

「遅れてきたのだから、ね？」

　その希望は粉々に打ち砕かれた。

「いただきます」

　飲めなくはないが、積極的に飲みたいとも思わない。

　そんな風にアルコールから適度に距離を取ってきたユウトにとって、この量はなかなか厳しかった。

　それでも、ヴァルトルーデからのうらやましげな視線を感じつつ、大魔術師(アーク・メイジ)は一気に飲み干す。

　空気を読む。とても、大事だ。

「ぷはぁ……」

　一瞬で顔が赤くなり、動悸が速くなったことを自覚する。直に収まるだろうが、少しだけ頭がふらふらした。

「見事なプロポーズだったわね」

「うえ？」

　なにを言われたのか、よく分からなかった。

　それは、どのプロポーズのことを言われているのか、瞬時に判断できなかったからでもある。

「この前の闘技場でのよ」

「ああ。うん、あれか」

　その件に関して、アカネが感情を溜め込んでいたのは気づいていた。なのに、フォローを後回しにして爆発させてしまったということか。

　子供ができたということに浮かれていた自分を殴りつけたくなる。

　しかも、その不満を口にするため、アカネはお酒の力まで借りているではないか。

「アカネ……」

　謝ろう。

　許してもらえるかどうかは分からないが、まずはそこからだ。

　ユウトが居住まいを正し、口を開こうとしたその瞬間。

「正直、置いてけぼりでした」

　アルシアからも不満が噴出した。

「確かに、ヴァルのことが心配で、ヴァルのためを思ってユウトくんを送り出しました。ええ。私の判断です」

　そう言いながら、アルシアは手酌でグラスにワインを注ぎ、一息にあおった。白い喉がなまめかしく動き、口の端からこぼれた液体が垂れ落ちていく。

「そんな、一気に飲んだら……」

「それでも、あの展開は予想外でした」

　もはや、ユウトの言葉など聞いていない。

　堰を切ったように、寝間着姿のアカネとアルシアが言葉を発する。

「元サヤに収まったのは、あたしも嬉しいわよ」

「そうね。それは当然」

「それに、別段目立ちたいってわけじゃないし」

「ええ。ちょっと恥ずかしいわね」

　交互に発せられる言の葉の奔流は、横からの介入を許さない。

　相づちを打って、こちらのペースに持っていこうなど夢のまた夢。

「でもほら、愛されてるって感じがするじゃない」

「確かに。それでも、うらやましく感じる部分はあるわ」

「そうよね。女の子だもんね」

「私の告白など、霞んでしまったわ」

　ヴァルトルーデがどうしているのか。それを確かめる余裕もないほど、ユウトは追いつめられていた。

　なにか、言わなくては。

　その焦燥とアルコールに後押しされ、ユウトはなんとか二人の間に割って入った。

「いや、そんなことはないと思うよ。アルシア姐さんから愛されてるんだなって思えて嬉しかったし」

「…………」

　アルシアは突然真顔になり、しばし動きを止める。

　けれど、弾かれたように動きだし、また白ワインを追加した。

「勇人……。恐ろしい子」

「今のは鮮やかな手並みだったな」

「どういう評価だよ、それ」

　もう、訳が分からない。

　飲まないとやっていられない。というよりは、アルコールに逃げれば楽になれるかも知れないと、ユウトもワインを水のように飲み干した。

「朱音にだって、感謝してるし、いろいろ負担かけて悪いと思ってるよ。俺も、そこまで余裕があるわけじゃないから甘えちゃってさ」

「感謝ねえ。具体的に、どれくらい？」

「なんなら、ヴァルにしたのと同じようなプロポーズをしたっていい」

「え？　それはちょっと……」

　と言いつつも、アカネは嬉しそうだった。

「今のは、聞き捨てならないが……。もう、これくらいでいいだろう」

「そうね」

「そうですね」

　二人は、にっこりと微笑み、肯定。

「だから、この話は終わりね」

「ええ。ユウトくんも、多少は身にしみたでしょう」

「え？　あれ……？」

　先ほどまでの刺々しい雰囲気はあっさりと消え去り、いつも通りのアカネとアルシアが現れた。

　鮮やかな幻術にかかったようで、言葉も出ない。

「だって、前にこうやって集まったとき、これからも四人で仲良く頑張ろうみたいな感じになったでしょ？」

「なったけど……。えー？　あー。おう？」

　少しして、言葉は出るようになったが、意味をなさない。

「いや～。ここまで上手くいくとは」

「ユウトくんは、攻められると弱いようですね」

　してやったりというアカネとアルシアの表情を見て、ユウトはようやくすべてを理解する。

「……もしかして、今のは演技？」

「多少は本音も含まれていましたよ」

「そうね。四割ぐらいは」

「思ったより多かった！　ごめん！」

　結婚生活は、男が譲れば上手くいく。

　ユウトは、父からのアドバイスを思いだし、心の底から正しさを認めていた。

　とりあえず、これで手打ちということのようだ。

　そう安心したユウトへ、最後の追い打ちが仕掛けられる。

「ところで。ヴァルから、今後、ベッドの当番をどうするかっていう提案があったんだけど」

「ユウトくんの見解を聞かせてもらえるかしら」

　前屈みになった二人が、意味ありげな微笑みを浮かべて迫ってくる。

　わずかに汗ばみ、頬は上気し、瞳も潤んでいた。

　その誘惑を振り払うのは、非常に困難で。

「今日のところは、なにもしないけど……」

　そう。なにもしないが……。

「不足したコミュニケーションを補うため、同じ部屋で寝るというのはどうだろう？」

　ヴァルトルーデとアカネとアルシアと。

　ユウトの愛すべき妻と婚約者たちは、それを言葉ではなく行動で肯定した。

今回の件で得るべき教訓は、コミュニケーションが不足すると爆弾が爆発すると言うことだ。