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エピローグ

「俺は、なにも犠牲にしたりなんか……」

　この地球で過ごせばいい。ブルーワーズへまた行く理由がどこにあるのか。そのヴェルガのささやきに、弱々しく、それでもユウトは反論する。

「さて、妾には今の婿殿が自らの常識に拘泥する、旧弊な愚者共と同じに思えるぞ。そんな婿殿も、たまには良いのう」

　なにも、ヴェルガは本気で地球に残れと言っているわけではない。

　ただ、ユウトをいじめてみたいと思った。

　それだけだ。

　なのに、予想以上の効果があった。実に、面白い展開だ。これだけで、ひとつお願いを聞いてもらう約束を無かったことにしても良い。

　もちろん、口には出さないが。

　ああ……。それにしても、なんて甘美なのだろう。

　愛するものが、言葉ひとつでこんなに心を動かすだなんて。

「いや、でも。朱音は……」

　思考とつぶやきが止まらない。

　仰向けに落下を続けていたユウトは、そのままの姿勢でゆっくりと地上までたどりついた。いずれ戻るのかも知れないが、地球でありながら奈落の様相を呈したまま。

　そんな冷たく固い地面に、座り込んでユウトは呆然としている。

「くくく。良い、良いのう……。なんたる美味か」

　期せずして、仲間と再会し大事件を片づけた心の空隙を縫う形となっていた。これも運命よなと淫靡な微笑を浮かべ、ヴェルガは愛しの君を抱きしめ慰めようとする。

「敵とさえずり合うのは、止めろ！」

　そこに割り込む、白く美しい影。

　最愛の彼には、慈愛に満ちた微笑みを。不倶戴天の仇敵には、射殺すような厳しい視線を送る。

　実際、淫猥な女帝と対抗する意志を持ち、実行できるのはヴァルトルーデ。彼女だけに違いない。

「ヴァル……」

　ユウトの力ない笑顔。生気の薄い声。

　初めて見るそんな彼の姿に、抑えきれない。いや、抑えてもマグマのように噴出する感情に従い、彼女は討魔神剣《ディヴァイン・サブジュゲイター》を悪の首魁へ突きつけた。

「ヴェルガ！　貴様、ユウトになにを吹き込んだのだ！」

「聞こえて……ない……」

　そう。ヴェルガの声は、ユウトにだけ届いていた。

　みんなには聞こえていないという事実に、ようやく彼の瞳に光が灯る。

　蒼白だった頬に赤みが差す様――あの忌々しい聖堂騎士(パラディン)のせいで――を目の当たりにし、ヴェルガは胃の腑の辺りに熱さと不快感とを憶えた。

「これは異なことを。妾は、婿殿を慮っていただけよ」

　心外なと、哀しそうに情熱的な赤毛で目を隠し嘆く。人を小馬鹿にした、けれどこの悪の半神にしては大仰な演技。

　いらだち――つまり嫉妬を気取られるわけにはいかないのだ。それが、女の矜持。

「協力には感謝する。しかし、まだユウトをたぶらかすつもりであれば、容赦はせぬぞ」

「これはこれは。しつけのなっておらぬ犬ほど、見苦しいものはないの」

　討魔神剣を構え、ユウトを背にかばう。その聖女の瞳には、太陽よりも熱い闘志が燃え上がっていた。

　一触即発。

　誰も彼もが――面白そうだと笑っている者も三人ほどいるが――言葉を発することなく、事態を見守る。

　緊張が最高潮に達した瞬間、ヴェルガの肢体がわずかにぶれた。

　幻術のようにいくつかに分かれ、揺れ動く。

　一分ほどで安定したが、そこにいたのはヴェルガではなかった。

　いや、燃えるような赤毛に、悪の王権を象徴する秘宝具(アーティファクト)に、闇色のドレスを身にまとっているのは同じ。

　決定的に違っているのは、身長。

「え？　幼女化？」

　端的に言えば、アカネが言うとおり、ヴェルガが子供になっていた。

　妖艶だったヴェルガは消え去り、あどけない……と言うには大人びた顔の少女がいる。年の頃は十歳ほどだろうか。小悪魔という表現がしっくりくる。

「やれやれ、無理をしすぎてしもうたか。ま、しばらくは大人しくするしかないかの」

「……本体？」

「その方が良かったかえ？」

　どう答えても冥府への片道切符になる。ユウトは、沈黙と共に、不用意な発言を後悔した。

「まあ、ここの奈落化はしばらく解けぬようであるし、いずれ戻るであろう。捲土重来を期するとするかの」

「……命拾いしたな」

「おや？　聖堂騎士が、外見で善悪聖邪を決めるものとはしらなんだわ」

「ユウトに手を出さないのであれば、それで良い。当座はな」

「嗚呼、怖い怖い」

　ころころと、鈴を鳴らしたように笑う。

　どのような姿をしていようとも、ヴェルガはヴェルガであることに、違いなどなかった。

「いやー。お疲れ久しぶり。凄い見せ物だったねぇ」

「見せ物じゃねえよ」

　両者が矛を収めたのを確認し、満面の笑みでラーシアが近づいてくる。それに合わせて、他の皆も。

「というか、あのマスドライバーって凄いね。ユウトの国にあるの？」

「ねえよ……」

　ラーシアの相手は疲れるが、楽しくもある。

　ヨナがまた、断りも入れずによじ登って肩にまたがって、とんでもないことを言ってくるのに比べれば、なおさら。

「ユウト。いない間に、商会ひとつ買って、賠償金もゲットしてきた」

「どういうことなの？」

　わけが分からなかった。戦争でもしたのか？　聞かなくてはならないが、それも怖い。

　アルシアへと目を向けると、見えないはずなのに目を逸らされた。アカネも、乾いた笑いを浮かべるだけ。

　誉めて誉めてと頭を揺らすヨナをなだめつつ、ユウトはしばし途方に暮れる。

「まあ、久闊を叙するのは、後でも良かろう。まずは、当座の宿と活動資金を手に入れねばな」

「……そんな目で見ないでください。もちろん、こちらで手配しますから。ええ、しますとも」

　ユウトから屠殺間際の家畜のような切ない瞳を向けられて――半分以上は自棄で――真名がすべて請け負った。

　その威勢の良さに反し、ポニーテールも、うなだれている。

　それも、無理はない。

　この大量の来訪者の衣食住を整えるのと並行して、この異界化した公園の封鎖と管理、それに、調査。関係各所への根回しに情報操作。無貌太母に関する報告。見るからに人間ではない種族をどう報告するか。理術呪文とは異なると思われる呪文はどう考えるべきなのか等々、仕事は一時のユウトのように山積みだった。

「でも、持ち物売ったり、ユウトにおんぶに抱っこっていうのもなんだよね」

「そうだな。体も鈍る」

「というわけで、ユウトにアカネ。この辺に、手頃に稼げるダンジョンとか無いの？」

「無いわよ！」

「ねえよ」

　幼なじみたちの声が、綺麗なハーモニーを奏でる。

「ええ!?　じゃあ、どうやって稼ぐのさ？」

「大人しくしててくれ……」

「そりゃムリだよ。ほんと、なに言ってんだか。ボクとエグとヨナだよ？　大賢者のおじいちゃんもいるんだよ？　学習しなよ」

「あっ、はっはっは」

「……ヴァルは、ほんと良い女だよな」

「なにを言い出すのだいきなり!?」

「はぁ……。その様子では、二人きりの間も特に進展はなかったようですね」

「アルシアぁ……」

　和気藹々とした仲間たちとの会話。

　気づけば、ユウトの顔から屈託はなくなっている。

　だが、ヴェルガは知っている。

　自らからの言葉が、背の君の心に深く突き刺さる、甘く熱い棘になっていることを。

　そんなユウトを、力と姿形を一時的に失ったヴェルガは興味津々と眺めていた……。

エピローグだけなので短めですが、Ep4終了です。

よろしければ、感想・評価などお願いします。

また、短めなので珍しくあとがきのような活動報告も更新しました。

こちらもよろしければ、目を通していただけますでしょうか。

なお、いつものようにEp5開始までお時間をいただきたいと思いますが、流動的です。

7／25（金）もしくは、7／28（月）のどちらかになるかと思われます。

再開日が決まりましたら、活動報告でもお知らせいたしますので、これからもよろしくお願いします。

※活動報告でもお知らせしましたが、7／28（月）から再開いたします。

　遅くなって申し訳ありませんが、よろしくお願いいたします。