第三十一話 覚醒！ 漆黒の勇者
いっせいに男どもが、今にもカトリーヌたちに襲いかかってきそうだ。
緊迫感が漂う。
「おい。あまり抵抗すんじゃねえぞ」
「お前らは売り物だ。金が入るまでは傷つけたかないからなぁ」
「ヒヒヒ」
ゴロツキ共の下卑た笑いが響くと、カトリーヌ達に悪寒が走る。
何人かは棒切れや上等ではない剣を持っている。
ザアアアァァァン……。
カトリーヌはリュックからクワを出した。
とてもクワがおさまる大きさのリュックではないが、確かにそこから。
「ほう？」
カトリーヌは目には怒りが込もっている。口角を上げ皮肉げに笑った。美しくて、そら怖ろしいほど気迫に満ちていた。
片手でクワを軽々とひと振りした。
「私たちが売り物だと？」
カトリーヌの片方の眉が上がる。怒りにぎりっと奥歯を噛んだ。
「はあ。失礼な輩どもだな」
カトリーヌは今までとうってかわった雰囲気に包まれる。
眼光は鋭く殺気を帯びている。
クワを剣のように構えると、ニイッと笑った。
「てめえ！ そのリュックは魔法がかかってやがんのか！」
「……」
こんな者の質問に律儀に答える必要はない。
カトリーヌの気迫にゴロツキどものの顔色が変わって。
ゴロツキたちが全員一瞬たじろいだ。
「やっ……、やっちまえ！」
「わあっ」
「うわああ」
いっせいにゴロツキどもがカトリーヌに襲いかかる。
カトリーヌはクワをひと振り横に半円をえがくと、あっという間に次々と５人を倒した。
「すっ、すごいですぅ」
カトリーヌの戦う姿にアリアは感動して圧倒されていた。
「私が勝てばお前たちの頭のところまで連れて行ってもらおう」
「ふざけるなよ！ 俺たちがやられるか」
ひときわ背が高い男がカトリーヌの真ん前に立った。
「抜かしやがって。調子こいてると痛い目みるぞ！ こらあ！」
「女のくせに俺たちをなめくさりやがって！ 許さねえぞ！ 黙らせてやろうぜ！」
横に今朝がたのゴロツキがついた。
その時。
ヒュンッ。
カトリーヌの足元にいた聖獣ジスに矢尻がかすった。
「うっ！」
「ジス！」
「きゃあっ」
アリアが顔を両手でおおう。
「大丈夫ですか！？」
（矢はどこからだ？）
つーっと矢が当たったジスの肩から血が流れる。
聖獣ジスが痛みをこらえる。
「だいじょうぶだ。カトリーヌ」
カトリーヌは怒りが腹の底から、増々こみ上げてくるのを感じた。
猛る力が体の内側からおこる。
沸き上がるのを止められない。
ジスを傷つけたな。
よくもジスを。
（許さない）
（許さない）
「許さないっ！！」
カトリーヌが叫びながらすぐ近くの大木に向かい跳んだ。
すごい高さの跳躍でカトリーヌは空を切る。
時が止まったかのようだった。
金色の美しく力強い光がカトリーヌから放たれた。
バサアッと、カトリーヌの髪が金の短髪から漆黒の美しい黒髪に変わっていく。
豊かで長い黒髪は風になびきながら。
どこから現れたのか漆黒の兜がカトリーヌの頭にかぶせられ。
カトリーヌは深い漆黒の鎧に身を包んでいた。
そしてクワは聖剣エクスカリバーに変わっていく。
マントは漆黒で、黒よりも深い艶めく黒だ。
「カトリーヌさん美しい」
アリアは一瞬だけすべてを忘れてカトリーヌに目を奪われた。
その変貌のさまに一同が息をのむ。
カトリーヌは剣を両手で持ち振り上げる。
跳びながら。
「許さない！」
バリバリバリバリ……
大木を聖剣エクスカリバーでカトリーヌが斬り倒すと、斬られた大木の後ろに矢を持った男があらわになった。
ドドーン。
大木は地響きを立てて倒れていく。
「ヒィッ。お助けを！」
男は恐怖に震えながら膝まずいた。
カトリーヌは怒りで憤然として男を見下ろした。
右手に聖剣エクスカリバーを力強く握りしめて。
「オラ知ってるだ。あのお人は、漆黒の勇者エリザベート様だ」
ゴロツキの中にエリザベートを知るものがいた。
「本当かよ。死んだんじゃ？」
「間違いない。だってオラ、ランドン公国の軍の歩兵隊にいたんだぞ。魔王軍と戦った時に助けてもらったんだべ」
なおもカトリーヌは矢を放った男を見据え、仁王立ちになっている。
鬼のような気迫だ。
「漆黒の勇者は人は殺さないんだったよな」
ゴロツキのリーダー格らしき男はガタガタ震えるのを必死で押さえながら、カトリーヌに懇願する。
「時と場合による」
数秒静かに過ぎた。
誰も話さない。
ゴロツキのリーダーが口火を切った。
「参りました」
「降参だ」
「参った」
漆黒の勇者エリザベートは、数年のときを経て覚醒し甦ったのだ。
