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ヒナタの受難

リリース４日目のおやつ時。

今日もゲームの中は晴天です。

東門から広がるエリア＜サーマル平原＞の奥地は、見渡しの良い平原から背丈の高い草木が点在するフィールドへと変わっている。

その草木の陰に隠れていたり、草木のオブジェクトに扮していたり。

出てきて黒影のメンバーを楽しませてくれるのは、植物型のモンスター。

心地良い晴天。

緑の鮮やかなフィールド。

色々と妙で面白いモンスター。

元気よく遊びまわる黒影メンバー。

「いい加減にして下さい！！」

飛ぶ叱責。

いきなり飛び込んできたお叱りに、ギルド黒影の動きがピタリと止まる。

メンバーの誰かの発言ではない事を確認した所に。

「行かないって言ってるんです！！　もうあっち行ってください！！　しつこいです！！」

お叱り第二弾が、後方から聞こえてきた。

これはまたなかなかの文言だ。

しかし、言葉から考えるにどうやら自分達のことではないらしい。

まぁ、心当たりがなくとも、何かしちゃったかなとは考えるものだ。

ヒナタ達は、そっと、遠慮がちに、振り返る。

近くもなければ遠くもない。

そんな所に、５人のプレイヤーが立っていた。

５人の内、女性プレイヤーが３人。男性プレイヤーが２人。

だがどうやら、１つのパーティではないようだ。

女性同士、男性同士で別のパーティを組んでいる。

視界に表示される情報でもわかる事だが、それに頼る必要はない。

女性３人、男性２人で真っ二つ。

真っ向から対峙するように立っているのだから。

こんな場景にあの叱責だ。

面倒な予感以外に一体何があると言う。

「あ～、どうするっすか？」

ヒナタは、レダとダンに問うてみる。

問うてはみたが、どの道取る選択肢は決まっているだろう。

「…あ、うん。止める、よな？」

レダもその結論には至っているのだが、自身と同じくどうにも煮え切らないらしい。

ヒナタは、レダと揃ってダンを仰ぐ。

ダンは今年で19歳。つまり自身の1つ年下。

なのにどうにも、ダンには敵わない。

自分が子供っぽいとはよく言われるし、自覚も残念ながらしているが、今ここではダンが大人っぽいのだと言い聞かせる。

「居合わせたからには、見過ごすのもな。まずは話を聞いてみよう」

さすがギルマス。一生ついていきます。

とは言ったものの。

ダンも含めて、気が引ける思いを抱きながらそろりと近づく。

存在感を出した方がよいのか、ダメなのか。

例の５人の側まで来たところで、会話が聞こえてきた。

「だからさぁ、俺らとパーティ組もうって。ここヤバいじゃん？　人数いた方が絶対いいからさぁ」

あ～やっぱりか。

男性側の１人が、大袈裟に手を動かしながら語っている。

重心を片足にかけ、馴れ馴れしい。

「お断りしますって、さっきから何度も言ってるじゃないですか！」

近づいて分かったが、この女性達はまだ若い。

女性というより、少女と言うのが正しいだろう。

「いや、俺らレベルもあるからさぁ。俺らといた方が効率も絶対いいって。人数いて効率も上がってレベル上げもすぐだって。だからさ、ほらパーティ組もうぜ？」

「ほんと、ほんと何度言わせれば気が済むんですか。あたし達はあたし達で遊びたいの！　もうあっち行って！！」

なるほどなるほど。

どうやら、少女達はこの男どもにパーティに誘われていると。

でも少女達にその気はない。

だというのに、男どもに引く気がまるでない、という事だ。

ま、近づく前から予想は付いていたけども。

少女の自分達だけで遊びたいという発言。

裏にあるのは男とは遊びたくないという、完全な拒否の言葉である。

「そんな事言うなって。君らのレベルじゃここまだキツイって。俺らといればいいんだって」

こいつ、この子達の言葉、完全に聞いてねぇっすね。

男の発言に、ヒナタは苛立ち始める。

一緒にいる方がいいなど、よく言えたものだ。

しかし男にそうさせているのは、男のレベルだけでなく少女達の様子もあるのだろう。

少女達に迫る男どもは揃って、レベルが12。

レベルが18のレダはともかく、16のダンも15のヒナタも、全プレイヤーの中では頭が抜けている。

レベル12というのは、上位層と中間層の境あたりと言えた。

対し、少女側だ。

一方的に話してくる男に答えているのは、３人の少女の内の１人だけ。

レベル10　サラ

ゲームながら黒髪で、ミディアムストレートのそれを下ろしている。

いかにも皆を引っ張るような、はっきりした顔立ち。

そして言葉から、意思強い性格が感じ取れる。

そのサラの背後に、残る２人の少女が庇われるようにして立っていた。

レベル９　カリン

レベル８　ココア

カリンは、薄い緑の髪を長めのボブにして、たれ目でお淑やかな印象の少女だ。

ココアは、なんと銀髪ツインテール。こちらはか弱く見え、無表情でカリンの手を取っている。

サラが立ち向かってはいるが、後ろ２人の様子から、レベルを盾に迫っているようだ。

確かに、ここのモンスターは最低レベルが９で、最高レベルが13。

正直に言って、この少女達では苦戦を強いられるように思う。

だが誘う男達を見るに、断る方が正解だ。

「ほんとにいい加減にして下さい。嫌だって言ってるの！」

いや、ここまで言わせるって。

一体いつからまとわりついてんすか。

「いや、何でわかんないかな？　状態異常ばっかりだとポーションもいるよね。３人だとマジ大変だよ。それもレベル10以下の女ばっか。俺らさ、親切で言ってやってんのよ。わかんない？」

……は？

「なっ、親切って。――ふざけないで！　勝手な事ばっかり言ってきて、そもそもあなたには関係ないでしょ！」

「だからぁ、関係ないところをご親切に言ってやってんだろ？　――」

この男、いう事を聞かない少女に痺れを切らし始めたか。

親切だというが、親切心など毛ほどもない事はすぐわかる。

「――うだうだ言ってねぇで、俺らとパーティ組めって」

「はぁ～い、ストップっすよ～。そこまで、そこまで！」

明らかに素を出し、強気に出た男。

状況的に、心情的に。

これ以上はと思い、ヒナタは両者の間に姿を見せた。

すると５人ともが驚いた顔を向けてくる。

いやほんと、すぐそばまで近寄ったというのに、誰も気づいていなかったとは。

「何、お前。なんか用かよ」

割り込まれたのが腹立たしいのだろう。

苛立ちを、言葉、表情、態度にまで表してくる。

「いやぁ、何にもわかってないあんたに教えてやろうかなぁって。あれ、老婆心的な？」

やべぇ、自分マジ大人。

どうよこれ。

ガルドの糞おやじめ、俺のどこがガキだっつの！

「は、きも。別に教えられるような事ねぇし」

さっさと消えろ、と手を振ってくるがそうはいかない。

「聞いた方がいいっすよ～。あのさぁ、レベルとか関係なく、きもいあんたとはパーティ組みたくないんすわ。ね、そうっすよね？」

ヒナタは、きもいあんた、と言いながらご丁寧に指差ししてやった。

そして少女達を振り返れば、彼女達は一斉に頷いている。

「そ、そうです。パーティ組むんだったら、あなたじゃなくてこの人がいいです」

サラの言うこの人とは、ヒナタの事である。

やはり、パーティを組みたくないとストレートには言えなかったのだ。

「ほらほら、聞いた方が良かったっしょ？」

ここで活きるのは自身の身長。

思いっきり上から見下してやると、怒気に変わった視線と交わった。

「あ？　お前何様だよ。レベルいく……つ。15？　ヒナタって……」

お？

もしかして俺の名も全国区っすか！？

「おい、ト(・)ラ(・)キ(・)チ(・)！　そいつ黒影だ！！」

へ？

「嘘だろなんで黒影がここに……」

え、待って。

こいつ、名前、なんて？？

「…おい。俺らもいるんだけど」

いつの間にか、ヒナタの背後にいたレダがひょこりと顔を出した。

それと同時に、ダンがヒナタの隣に並ぶ。

黒影、集合である。

あ、うん。でも待って。

こいつの名前、ト(・)ラ(・)キ(・)チ(・)っすよっ！？

「悪いな。少し話を聞いていた。パーティ誘うのは別にいいが、無理強いするのはどうかな」

うんうん、そうなんすよ。

でもダンさん待って、俺を置いてかないで。

「あ、いや、俺は、その」

ダンに問われて、急にしおらしくなってしまったトラキチ。

「おい、トラキチ！　もういい、行くぞ！」

「あ、あぁ」

やっぱりトラキチっ！？

待って待って、トラキチ行かないでーー！

そうして、トラキチとその仲間は去った。

少女達は良かったと、安堵と共に手を取り合っている。

それをレダとダンは柔らかく見守っている。

ただ一人、ヒナタだけが、誰からも取り残されていたが。

「あの、ありがとうございました！」

「へ？　あ、どうもっすぅ～」

ようやく、少女の内、サラがヒナタを回収に来てくれた。

トラキチの衝撃から抜けられたか、と言われれば微妙だけれど。

「災難だったな」

「…もう平気か？」

ダンとレダが少女達を気遣う。

「あ、ひゃい！　へへへ平気でしゅっ！！」

何故か、いきなりサラが強烈に噛んだ。

滑舌よくあのトラキチと対峙していたサラなのだが、きっと緊張から解かれたのだろう。

壮絶に噛み恥じているサラを、カリンとココアがなだめている。

「大丈夫っすか？」

やはり落ち着くまで一緒にいた方がよいのでは？

そう思っての問いだった。

「あはは。はい、大丈夫です。黒影の皆さんに助けてもらえるなんて感激です！　本当にありがとうございました！」

もう立ち直ったらしいサラ。

サラが感謝の言葉を述べお辞儀をすれば、カリンとココアもそれに倣う。

「皆さん凄くカッコよくて。ヒナタさんも、ダンさんも、――」

更に続けたサラだが、流暢な語りは不自然に途切れる。

「――――れ、れれ、レダ君、も」

あれ？

レダの名を出そうとしたらば、噛みまくる。

そういえば、さっきもレダに返事をして噛んでなかったか？

おおっと？

妙な予感。ざわざわとした胸騒ぎ。

ヒナタが感じるものは瞬く間に確信へ。

噛みまくった後のサラに、カリンとココアも加わる。

そうして少女達は視線を一点に向けた。

無論、レダである。

「あの、レダ君！」

口を開いたのは、カリンだった。

「私、レダ君の動画とか記事とか、いつも見てます！」

そのセリフは合っているのだろうか？

普通テレビ番組とか、ラジオとか、ネット配信者とかに向けるもので、レダが自分から上げたものはむしろ無い。

「…あ、あぁ。ありがとう？　まだ４日目だけど」

突然の告白に、レダも困惑気味のようだ。

「あ。４日間毎日です！」

いや、さっきのはほぼ愚痴だろうに。

「わたしも。わたしも見てる。いつもカッコいい。会えた。嬉しい」

カリンに続いたのは、ココアだ。

単語を置いていくように喋るのが独特である。

が、そんな事よりも。

ヒナタにとっては、ココアが顔を赤らめている事のほうが問題だ。

「あ、あ、あたしもっ！！　れれれれレダ君と会えりゅなんてあた、あたしもう、感激でしゅっ！！」

この子はもう触れない。

触れたら危険だどうなることか。

しかしまぁ、少女達は揃ってレダのファン。

当然だが、レダを少年と思っての事だろう。

「あの、レダ君！」

再び、カリンがレダに話しかけようとした。

「…なぁ、レダでいいから。君はいらねぇ」

言いながら、レダはいつものようにマフラーを引っ張ろうとした。

植物園用にマフラーを外していた事に気づいて挙げた手が所在なく漂う。

レダがマフラーを引っ張るのは、ちょっと照れた時の仕草だ。

「え、でも……」

「…いいから」

遠慮したカリンに、レダは促す。

「じゃあ、れ、レダ……さん」

何がカリンに遠慮させるのだろうか。

年のころは近いだろう。

「あの、やっぱりレダ君じゃダメですか？」

「…なんで？」

「その、ちょっと、違うっていうか」

違う？

理由は言わずに、カリンはもじもじと落ち着きを失くす。

すると今度は、決意のこもったような顔を上げてきた。

「あの、じゃあ！　レ(・)ダ(・)ち(・)ゃ(・)ん(・)って呼んでもいいですかっ！？」

「…はぁっ！？」

急転直下のちゃん付け要請。

更にココアが加わって。

「君。ダメ。ちゃん。かわいい。ダメ？」

「…いやさすがにちゃんは」

「あ、れ、れれれれレダちゃんっ！！！！」

ココアがレダの顔を至近距離から覗き込む。

その隣から、発狂したようなサラが突っ込んだ。

「あーーーー！　もういい分かった君でいい！　いや君でお願いします。ちゃんはやめろぉおおおお！」

レダは女の子であるとは言っても、流石にそのレダというキャラでちゃんはキツイらしい。

まぁわからなくもない。

しかしこの少女達はレダに何を求めているのだろう。

「やった」

ぽつり。カリンの呟きと小さなガッツポーズ。

なるほど本気でちゃん付けしたかった訳ではないと。

女子こえっ！？

レダ本人に、君付けの了承をさせた少女達。

「ねぇレダ君。レダ君がいつも食べてるシュークリームって、どこで売ってるの？」

「…シャトー・リリアン洋菓子店」

「そこ。どこ？」

態度、口調が一気に砕けてレダに質問による猛攻を開始した。

あれもこれもと、一心に語り掛ける少女達。

勢いに押されて答えるしかないレダ。

ヒナタとダンからは、少女達の垣根からレダの頭がちょこっとだけ見える状態だ。

青年２人、完膚なきまでな置いてけぼりである。

これも仕方がないだろう。

レダは最強プレイヤーと呼ばれているのだし。

年齢も体格も、レダは身近なのだ。

ヒナタとダンは、少女達にとってはもう、大人の部類という事。

自分は最年長だ、しっかりしなくては。

などと、ヒナタはレダと少女達、いや少女４人を見て、改めて自身の歳を考える事となった。

「ねぇ、レダ君って、彼女とかいるの？」

ぶへぁあっ！？

彼女て……。

あ～、彼女はいないんじゃないっすかね。

今の問題発言はカリンのものだ。

意外にも、一番レダに質問を投げていたのがカリンである。

「ふぇっ！？　か、かのぉっ！？」

まぁ、サラは相変わらずぶっ飛んだまま。

ココアはカリンが投げる質問の返事を、いつも心待ちにするだけなのだから当然だけど。

「…いねぇよそんなの」

はぁ～、そうっすよね！！

いやいや、わかっていたけども！

てか、居たらお兄さん泣くかもしれない。

色んな意味で。

レダの返答を得ると、少女達はその顔を見合わせた。

カリンは満面の笑みを。

ココアはガッツポーズ。

サラは安堵から大地へ。

いや待って。もうほんと待ってよ。

君たちレダさんに何期待してんすか！！

ダメっすからね！？

レダさん、――いや、レ(・)ダ(・)ち(・)ゃ(・)ん(・)はダメっすよ！？

女の子だもの。

レダちゃん女の子だものぉおおおおおお！！

全くヒナタの胸中は、大嵐が止まない止まない。

ギルド設立初日だというのに、完全に厄日だ。

どうして俺１人だけこんな？

そういえば、ダンが大人しい。

この状況など、ダンのツボには効くだろうに。

そっと隣のダンをうかがう。

ダンは、素知らぬ顔をして在らぬ方向を眺めていた。

……１人じゃなかったわ。

短めから永遠会話となりまして。

ツイッターを始めて、1話が長すぎてもどうなのかと確かにそうなので、今後これくらいの文量にしようかと思っています。

次話、レダの受難