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奈々華（二）

「はぁ、はぁ！」

　訓練用の模擬剣を握り締めながらナナカは肩で息を繰り返していた。

　そんな彼女の前にいるゼナイドは全く息が乱れていない。それどころか汗一つなく、静かに攻撃がくるのを待っている。

　ナナカがこの世界に来て早一週間。

　未だ別の世界に慣れていないがそんなことは御構い無しに剣の訓練は行われていた。

「っ、やあぁああ！！！」

　振るわれた剣の軌道は読みやすく、構えも甘い。

　物覚えがつく頃から剣を握っていたゼナイドにとってそれをいなすのは朝飯前だ。

　涼しい顔でナナカが振るった剣を受け止め、流す。

　勢いそのままにゼナイドの横を通り過ぎたナナカは再び剣を中段に構える。

　それは彼女が今までに教わった通りの構えだ。

「次はこちらから行くぞ」

　ゼナイドの横薙ぎの一撃。

　どうにかそれを受け止めたが勢いは殺しきれずに地面を滑る。

　それを見ているのはウィスと小柄な少女、レーア・ヴァミルだ。

　彼女は冷たい印象を受ける水色の瞳に彼女たちの剣戟を映しながら呟く。

「……あれが、別の世界から来たという勇者ですか」

「そうよ〜。可愛いわよね〜」

「剣の扱いはド素人ですか」

「ん〜。まぁ、元の世界には剣を振るうことなんてなかったみたいだし〜。

　仕方ないんじゃないかなぁ〜」

「仕方ない、ですか……。

　魔術の適性はどうだったんですか？」

「適性はありってところかしらね〜。

　どれぐらいかはこれから詰めていかなきゃわからないわ〜」

　訓練用の木剣がぶつかり合う音が聞こえる。

　ナナカは必死にゼナイドに食らいついているが、実力差があり過ぎてまともに相手をすることができていない。

　そんな一方的なものを見てレーアが素直な感想を口にした。

「……余裕、なさそうですね」

「そうね〜」

　二人が指すのはナナカではなく、ゼナイドだ。

　明らかに彼女は焦っている。

　剣を握って間もないと言うのにあれまで叩く必要があるのか。

　それに食らいついているナナカもナナカではあるが、彼女は焦りというよりも必死なのだろう。

　何せここは見知らぬ世界だ。

　ゼナイドたちに「不要」と判断されてしまえば最悪命を落としかねない。

　ナナカはそう思っているのだろう。

　だから、どれほど辛くとも必死に着いて行く。着いて行くしかない。

（でも、あれだとそう長くはもたないわねぇ〜）

　そう思ったウィスが両手を叩くのとナナカの木剣が宙を舞い、地面に転がったのは同時だった。

「……ちょうどいいところだし〜。今日はここでやめましょうか〜」

「なっ！？　貴様！　なにを！」

　驚いたようなゼナイドの言葉を無視してウィスは二人に指示を出した。

「ナナカちゃんは体を洗って部屋で待っててちょうだ〜い。

　レーアちゃんは一緒に行って背中を流してあげて〜」

　ウィスの言葉を受け、ナナカは息を荒くさせているせいで言葉が出ないが一つ頷く。

　レーアは一言「わかりました」と答え、ナナカと共にその場から離れた。

「……なぜだ。まだ訓練は！」

「あんなに詰め込んだらあの子、潰れちゃうわよ〜」

「休憩なら適切に取らせている！

　この程度で根を上げるのならば魔王の討伐など––––」

「本当に、そう思ってたのかしら〜？」

　ゼナイドはぐっと奥歯を噛みしめると木剣を握りしめた。

「私は、私のやれる方法でやるだけだ。

　邪魔をするのであれば、友人であれ切る」

　そう言うとウィスに背を向けてナナカが使っていたものを拾い上げ、その場から去った。

　彼女は去りゆくゼナイドの背中を眺めるだけで声をかけることはなかった。

　かわりに「はぁ」とため息を漏らし、肩をすくめる。

「ほんとうにこのメンバーでいけるのかしらね〜」

　ウィスは空を見上げた。

　その空は澄んだように青く、白い雲が気ままに流れていた。

◇◇◇

　王都セントリアの中央にあるセントリアナ家の居城。そこには二十人が余裕で入れる広さの風呂がある。

「あぁ〜」

　ナナカはそんな大きな湯船に体を沈めながら思う。

（この世界に風呂というものがあってよかったぁ〜）

　昔は風呂がなかったと聞いたが、あって良かった。

　元の世界と近しい場所、というだけでナナカにとっては肩の力を抜ける貴重な場所だ。

　どうやら勇者が使っている間は貸切となるらしく、周りには一緒に入ったレーア以外の人がいない。

　気兼ねなく四肢を伸ばし、ゆったりとしているナナカとは違い、湯船に浸かりながらも膝を抱えていたレーアが声をかける。

「よく落ち着けますね」

　そこには純粋な感心と素朴な疑問が含まれていた。

「うん。私じゃどうしようもないもん」

　大切な人を失って、家族と離れ離れになって、それで勇者なんてものになった。

　だが、その全てが自分ではどうしようもできないことだ。

　命は戻らないし、この世界から元の世界に戻る方法もわからない。

　勇者も転移できたのは自分だけで他に人はいない。

　どうしようもない。そう言い続けているだけだ。

　事実、心の中ではまだ「なんで私が」と思っている。

「……なるほど」

　諦観。ナナカのその言葉を素直に受け取るのならばそう言い表せられる。

　レーアは彼女がなぜゼナイドの訓練についていけているかをようやく理解できた。

「あなたは、逃げているのですね」

　要は、現実逃避だ。

　諦観からくる現実逃避。そのために剣に打ち込む。

　死を意識しないように剣を握り、ゼナイドたちの言葉に従う。

　ただ、目の前にある現実から逃げるために。

　レーアには彼女のその精神構造は理解できなかった。

　力があるのに、足掻くことも、考えることもせず、言われたままをただ坦々とこなす。

「力がありながらあなたは向き合おうとしていない」

「そんなことない！

　私は現実を見て、今やれることを––––」

「いいえ、あなたは他に依存し過ぎている。

　自分が一人になりたくないだけなのに、誰かを助けることで頼られようとしている。それで孤独を埋めようとしている。

　その証拠にあなたは自分で何かを選んだことがありますか？」

「何かを選ぶ？」

「ええ。“己のため”に切り捨て、拾い上げたことがありますか？」

　その問いにナナカは言葉を返せなかった。

　自分で考えたことなどあっただろうか。

　いや、あったはずだ。光に話しかけた時のあれは自分の判断だ。

　自分が“そうしたい”と思ったからだ。

　しかし、レーアの指摘が喉に刺さった小骨のような違和感となる。

　彼に話しかけた理由。

　それは、彼が一(・)人(・)で(・)い(・)る(・)よ(・)う(・)に(・)見(・)え(・)た(・)からではないのか。

「……力があるのに何も考えずにただ流されている人は私は大嫌いです」

「しょうがないじゃない。何が選べるかなんてわからないんだもん」

　何が選べるか。今自分にどんな選択肢があるのか、その時点でわかるわけがない。

　だが、本当はわかっている。

　そもそも、選ぼうとしなければ選択肢すらでないことを。

「……私は」

　ナナカはきゅっと唇を結んだ。