106/282

不信と信用

　ライトから発せられた言葉。

　それは彼女たちにどのようなことを思わせたているのだろうか。

　全員が全員、真剣な面持ちを浮かべている。

「……転生」

　デフェットの確認するような語調で告げられたそれを頷いて肯定した。

　しばらくの無言。

　そんな空気を壊したのはミーツェだ。

「ライト様はこの世界で生まれ育ってはいない。それに間違いはありませんか？」

「ああ、俺がこの世界に来てまだ一年経っていない」

「そうですか……」

　そう呟くと再び黙り込んだ。

　しかし、それは言葉をなくしているというよりも探っている、という方が正しい。

　ライトが次に来る言葉に身構えているとミーツェはふっと表情を崩した。

「率直に言いますと私は生まれなど気にしておりません」

　今度はライトの方が衝撃を受け、言葉をなくす。

　それに何と返すのが良いのかわからなくなった彼へとミーツェは問いかける。

「例えば、種族、生まれた地域、肌や耳の形の違い、生まれでライト様は誰かを差別しますか？」

「いや、そんなことはしない」

　そう言い切ったがこの世界に来て、外見の異なる種族、獣人のような種族を見て驚いたのはたしかだ。

　そこは否定しない。

　もしかしたら本人からは妙な視線と感じ、不快な思いをしたかもしれない。

　だが、ライトが自覚できる範囲では「あの種族は人間と違うから」ということで態度を変えたことはない。

　そもそもそうするだけの理由などない。

　差別するほどそれについて知らないからだ。

　知らないものは良く言うことも出来ないし、悪く言うことも出来ない。

　しかし、もし悪いところが目立つならば距離を取る。

　それがライトの決めていることだった。

「それと同じですよ。私は生まれで人を判断致しません。

　その方の能力、態度、実績や実力。それで判断した方が私としてはわかりやすいですから」

　ミーツェはそこまで言い切ると紅茶を一口飲み、息を吐くと照れたように小さく笑みを浮かべる。

「まぁ、まだ私はライト様と直接出会って間もない身。

　そのことを聞いたところで判断のしようがない。というのが正直なところです」

　そう言ったミーツェに続くようにデフェットも口を開いた。

「私もミーツェ殿と同意見だ。

　主人殿が例えこの世界の外の存在だとしても私にしたこと、接し方は主人殿の意思なのだろう？」

「それは……そうだけど」

　ライトの反応にデフェットは安心したように肩の力を抜くように息を吐いた。

「なら、なおのこと私はそれで主人殿との接し方を変える必要などない」

　彼女の表情はいつものそれと変わらない。

　凛々しい目を今は柔らかくさせ、安心させるように声音を優しいものにしている。

　ふっと一瞬緩んだ雰囲気。

　だが、ウィンリィだけは違った。

　ライトに表情を見せないように俯きながら部屋の出入り口まで行くとポツリと呟く。

「悪い。ちょっと、外に行ってくる」

　ライトの口から言葉が形を成すよりも先にウィンリィは飛び出すようにその部屋から出て行った。

　彼らが居るリビングに玄関扉が閉まる音が小さく聞こえる。

　どうやら彼女はそのまま外へと出て行ったらしい。

「……ウィン」

「主人殿。私はウィン殿を追う」

　そう言ってデフェットもウィンリィの後を追い、出ようとした背中にライトは声をかける。

「ちょっと待ってくれ」

　しかし、それは反射的に出たらしく、何かためらったように言葉を詰まらせる。

　少し迷ったが口にすることを決めたようでライトは悲しさも混じった笑顔を浮かべた。

「伝言、頼めるか？」

◇◇◇

　ウィンリィはガーンズリンドの波止場で膝を抱えていた。

　彼女は知らないが、そこはライトとパブロットが話していた場所でもある。

　しかし、ライトの時とは違い太陽が昇るのはまだまだ先。

　何をするでもなく波の音を聞きながら冷たい風に吹かれていた。

　流石にマントもなしではこの寒さは堪える。

　そう思い身を震わせた所にマントを誰かに掛けられた。

　はっ、として振り向いた先にはデフェットが仕方ないなと言いたげな顔で微笑んでいた。

「マントぐらいはあった方がいい」

「……あ、ありがと」

　ウィンリィはマントで身を包み、視線を海へと向けながらデフェットへと問いかける。

「連れ戻しに来たのか？」

「いや、そんなことはしないさ」

　その答えにウィンリィの心の中に一瞬だが靄がかかる。

　あれほど旅をしてきたというのに、彼は自分を追うこともしなければ「戻ってきてくれ」という言葉もかけてはくれない。

（自分勝手だな……我ながら）

　自虐的な言葉を思いながらその方が良かったと息を吐く。

　今ライトと直接会ったところで何をどう話せばいいのかわからないし、その言葉に対して自分がなんと答えればいいのかわからない。

　しかし、それだと疑問が浮かぶ。

　デフェットはマントだけを届けにきたのだろうか、と。

　その言葉が出る前に隣に腰を下ろしながら口を開く。

「主人殿からの伝言だ『俺はウィンの判断を尊重する。ありがとう』だそうだ」

　ウィンリィは驚いたように目を見開いたかと思うとふっと表情を緩めた。

「ありがとう……か。あいつらしいな」

「ああ、主人殿は主人殿だ。今までと何も変わらない」

「そうだな……ああ、そうだ」

　そう、いつもならばしない行動をライトはした。

　彼の口から話された過去にも驚いたが、それ以上にそのような行動に出たことの方がウィンリィにとっては衝撃であった。

　しかし、伝言から彼自身はあまり大きく変わってはないということは痛いほどに伝わる。

「でも、怖いんだよ」

　ウィンリィは寒さとは別の理由、恐怖で体を縮こまらせながら続ける。

「あいつは同じ人間だ。同じ人間なんだよ……」

　彼は大きく自分と変わった能力はない。

　ライトほどに魔術が使える者はこの世界では特別珍しくはない。

　剣も出会ってすぐの頃は最低限触れる程度だった。

　外見も変わらない。

　肌の色も髪の色も確かに珍しくはあるが、奇異の目を向けるほどではない。

　手足の形や指の形も、形作る表情も、声音も何も自分と変わらない。

「だから、怖いんだよ……」

　外見は何も変わらない。だが、中身はどうだろう。

　考え方は？

　その思想は？

　彼は人間だ。たとえ生まれた世界が違うとしても人間であることは間違いない。

　それは今まで共に過ごしてきたため確信を持って言える。

　だが、その中身まではわからない。

　ウィンリィはライトの口から出る言葉は本当に本気でそう思っているのかわからなくなっていた。

「デフェもミーツェも種族が違うからわからないかもしれないけどさ……ほとんど同じなんだ。

　ほとんど同じだからそんな小さな違いが怖いんだよ」

　生まれた場所が違うだけならここまではならない。そんなことはよくあることでいちいち気にしていられない。

　だが、文字通り世界が違うとそうはいかない。

　住んでいた世界が違うということは価値観も違うということだ。

　場所ならばともかく、世界そのものが違うとなればその差はどれほどあるのか、ウィンリィには想像できない。

　その想像できない差が彼女には不気味に感じ、恐怖を覚えた。

「情けないよな。あいつのことは信頼してた。

　なのに、それを聞いただけで全部が信じられなくなったんだよ」

「私は、それが悪いことだとは思わない。未知を恐れるのは悪いことではない。生存本能だ」

　悪いことではない。

　未知に嬉々として飛び込むのは愚者の行いだ。

　ゆえに十分に調べ、大量の仮説を立て、そしてようやく未知へと挑む。

　デフェットの言葉にウィンリィは頷き、しかし頭を抱えて体を縮こませた。

「……ああ、でもな。私が怖いのは私自身だよ」

　信頼がたったその一つで崩れた。崩すことができてしまった。

　短くはない時間で共に旅をして笑うこともあり、衝突することもあり、真剣に話し合うこともあった。

　頭の中で「こいつは本当に仲間か？」という考えが浮かんでしまっているせいで、そんな関係にならないと思ってしまっている。

「信じられないんだよ！　ライトのことも！

　私自身のことも！　今までの時間が、体験が、全部嘘みたいで……！」

　そこまで言いばつが悪くなったのかウィンリィはデフェットへと向けていた顔をうつむかせた。

「私は、ウィン殿のその気持ちはわからない。

　だが、おそらくその気持ちは本物だろう。そしてそれは二人が経験したことも同じだ」

　彼女のその気持ちに嘘はない、そう断言できる。

　旅をしていれば望もうと望まないとしてもその人となりを知る。

　そして、共に旅をする中でライトという存在をウィンリィは信用し、背中を預けていた。

　ライトの言葉の真意はわからない。本人ではないのだからそれは当然だろう。

　容易に見方を変えた自分自身のことも信じられないかもしれない。

　だが、二人が経験したこと、今心の中にある気持ちは事実だ。そこだけは間違いない。

「主人殿の礼は本物だ。

　そして、ウィン殿自身が感じたその想い、寄せた信頼も嘘ではない」

　そこまでデフェット自身も寒いのか、はたまたウィンリィを安心させるためか彼女の方へと身を寄せた。

「少しぐらい自分を信じてやれ。思いも体験も嘘はないのだからな」

「こんな自分は……あまり信じたくはないな」

「まぁ、おそらく主人殿は信じていると思うぞ？

　でなければあのようなことを言い出すわけがない」

「ッ！？」

　ウィンリィは今までの体験を思い出し、ようやく肩の力が抜けたようで笑顔を浮かべた。

「ああ、そうだな……ああ、ライトはそういうやつだ」

　それにつられるようにデフェットも少し控えめだが笑みを浮かべていた。