虹色砂時計

第二章 ドラゴンとの戦い

　ニックの家に泊まった悠紀(ゆうき)と美紀子(みきこ)は、「これは泊めてくれたお礼と食事代です」といって銀貨を差し出す。そして、ニックの母親が亡くなった原因を教えてもらう。

「実は、母はドラゴン退治にでかけたのです。そこでドラゴンと戦って、敗(やぶ)れてしまい、命を落としました」

「ええっ？　ドラゴンだって？」と悠紀が訊き返す。

「はい、この一か月ほど前になるでしょうか、隣村のはずれに、ドラゴンが出現して、大きな被害をこうむったのです」

「ドラゴン征圧のために、軍とかはないの？」

「この国はいま民族間の争いで内戦状態にあり、とてもドラゴンをやっつけにいく状況ではないのです。それでも、王様からは、『ドラゴンを倒した者には、懸賞金を渡す』と言われています」とニックが説明する。「私の母は、魔術師と一緒に、ドラゴン退治にでかけたのですが、残念なことに、負けてしまったのです」

「そうなんですか、お気の毒に」美紀子がいう。

「私が魔法学校で学んでいる隣町に、剣の道場があります。そこで剣士を誘って、ドラゴン征圧隊を組むというのはどうでしょう」とニックが提案する。

「そうだね、ではさっそく道場に行ってみよう」と悠紀が応える。

「こんにちは。ここの道場に、腕の立つ剣士はいますか」と悠紀が道場主に声をかける。

道場主は「おや、それは伝説の剣。そなた勇者さまですか」

「いや、よくわからないんですけど」と悠紀は応える。

「腕の立つ者とは？」

「一緒にドラゴン退治に出かけたいのです」

「おお、ドラゴンのことならこちらでも話題になっています。なんでも三つ首があるとか」

「三つ首ドラゴンですか！」と悠紀は驚く。

「勇者さまなら、きっとドラゴンを倒せるはず。まずはわが道場で稽古なさい」と道場主が提案する。

「よろしくお願いします」

　悠紀は剣道部とは言っても、竹刀で練習するだけで、当然のことながら実際の剣で戦った経験などなかった。あらためて伝説の剣を抜くと、ずっしりと重い。

「では練習試合を行います」と道場の生徒の一人がいう。

「お願いします」悠紀は剣を構えた。

相手の様子をうかがう。

相手が少し動きをみせた瞬間、悠紀はためらうことなく踏み込んで行った。

「やあっ」かけ声とともに、頭上に剣を振りおろす。

寸止めで振りおろした剣を止める。

「おみごと」道場主がほめてくれる。

　それから何人もの道場の生徒と練習試合をおこなった。

　悠紀は汗だくになった。

「お疲れさまでした、こちらで水浴びをどうぞ」と案内される。

　たらいに水が張ってあり、手桶で水を汲んで背中をながす。

「ふーう、いい気分だなあ」

　手ぬぐいを渡され、体をふく。

　そして丸一日稽古をした。その夜は疲れからか、悠紀はニックの家でぐっすり眠った。

　翌日のこと。「それではわが道場から五人の優秀な剣士を討伐隊に向けましょう」と道場主は言った。

　悠紀と美紀子、ニック、そして剣士たちは、ドラゴンの襲撃に備え、先日被害のあった村の隣にある村へとおもむいた。

「ここで待っていれば、ドラゴンが現われると思います」とニックが言った。「私の魔術師としての勘です」

「うん、きみの勘を信じるよ」と悠紀が応える。

　やがて、遠くから地響きが聞こえてきた。

「ぐおー」と鈍い声も響いてくる。

「ドラゴンだ！」みな緊張する。

　体長は２０メートルはあるだろうか。口から炎を吐きながら、ドラゴンが現われる。

悠紀の体は硬直して動かない。

「どうしたの、悠紀」と美紀子が尋ねる。

「う、うん、こわくてからだが動かないんだ」

　小説の中ではともかく、実際に目にするドラゴンに、悠紀は肝をつぶしてしまったのだ。

「残念だが、いまのぼくでは戦えない。もっと強い心を持たなければ」悠紀が言う。

　一行はドラゴンに見つかる前に、逃げ出してしまった。

　翌日、悠紀は道場主のところへ行く。

「師範、どうしたらドラゴンに立ち向かうことができるでしょうか」

　道場主は、「ところで、その伝説の剣の宝石は光りましたかな」と尋ねる。

「いいえ、光りませんでした」

「ふむ。それは持ち主の心が相手を倒すという気迫に満ちていない証拠。相手を倒せる心構えができれば、その宝石は光り、持ち主に力を与えることでしょう」と道場主は言う。

「師範、どうやって訓練すればいいのですか」と悠紀が尋ねる。

「集中力を鍛えなさい。そして平常心を保つこと。これさえできれば、勇者さまであればきっとドラゴンを倒せるはず」

「わかりました」悠紀は言った。

ニックが、「私と美紀子さんの力で、精神集中の訓練ができる結界をつくりますから、そこに入ってみてください」と提案した。

　道場の一部屋を借りる。六畳ぐらいの広さだ。

ニックが複雑な模様を部屋の床に描き、美紀子といっしょに祈る。

すると、部屋の中は真っ暗になり、まんなかに小さな光が見える。

「さあ、あの光をじっと見つめて」とニックが言う。

「わかった」と悠紀が応える。

　悠紀は結界の中に入り、小さな光を見つめる。精神を光に集中する。

　ドラゴンの幻想が見える。

　悠紀は恐れることなく、じっと集中をつづける。

　そして、自分がドラゴンの首を斬りおとすシーンをイメージトレーニングする。

「ぼくにはできる、ぼくにはできる」悠紀は力強く心の中で繰り返す。

　すると、剣についていた宝石が光り出す。

　悠紀は熱いものが腹の底からこみあげてくるような気分になった。平常心を保ち、ぐっとおさえる。

　そして見えていた幻想のドラゴンの首を斬りおとす。

「やった、できたぞ！」悠紀は叫ぶ。

　その言葉とともに結界は消滅して、元の部屋に戻る。

　美紀子が「やったじゃない」と嬉しそうに言う。

「よし、今度こそドラゴンを倒すぞ」と悠紀は宣言した。

　翌日の夜ふけ。悠紀、美紀子、ニック、剣士たちが再びドラゴンの出現を待つ。

今度は遠くからではなく、突然目の前に出現した。

「な、なんだ？」悠紀たちは驚く。

そして美紀子が炎の息を吹きかけられる。「きゃあっ」

　悠紀は「そうだ、いまこそ『虹色の砂時計』を使うときだ」と思いつく。

砂時計をさかさまにする。時間が逆戻りする。

「ニック、美紀子の前に『水の壁』を出現させてくれ」と悠紀が言う。

「わかりました」とニックが応える。「わが潜在意識に眠る無限の知性よ、いまその力を解き放ち、水の壁をつくりたまえ」呪文を唱えると、美紀子の前に水の壁ができあがる。

　ドラゴンが炎の息を吹きかける。しかし、今度は水の壁にさえぎられて美紀子の体には

炎は届かない。

「やったぞ、成功した」と悠紀が喜ぶ。

「悠紀くん、ニックさん、ありがとう」と美紀子が礼を言う。

　その間に剣士の一人がドラゴンの首をめがけて剣をふるう。しかし、タイミングが悪く、

斬りつけることはできなかった。逆にドラゴンに食い殺されてしまう。

　美紀子が「悠紀くん、砂時計は使えないの？」と尋ねる。

「うん、これは続けては使えないんだ」と悠紀が説明する。

　剣士のひとりが、「私がおとりになって前方へ出ますから、悠紀さんが、横からドラゴンの首をはねてください」と言う。

　そして美紀子が「私が魔法で『水の盾』を作り出すから、それでドラゴンに向かって」と悠紀にいう。

「わかたった。頼む」

　悠紀は精神を集中させる。伝説の剣の宝石が光り始める。

「ようし、準備はできたぞ」

　剣士のひとりがおとりになる。

　ドラゴンの首が剣士のほうへ向く。

　悠紀は「いやーっ！」と声をあげて、ドラゴンの首を斬りおとす。赤黒い血しぶきが

あがる。

　別の首から炎の息が吐き出されるが、「水の盾」をつかって、はねかえす。

「今度は魔法で攻撃よ」と美紀子がいう。「ニックさん、私に『魔力強化』の呪文をかけて」

　ニックが「わかりました」といって、呪文を唱え始める。

　美紀子が「出でよ、光の矢」といって、「光の矢」をドラゴンの目に向かって放つ。

　命中し、ドラゴンは苦しそうにうめく。

「うまくいったわ。悠紀くん、今がチャンスよ」と美紀子が声をかける。

　悠紀はふりむきざまにもうひとつのドラゴンの首を斬りおとす。

「残りはあと一つだ」悠紀が荒い息をしながらいう。

　残された剣士たちが、「一斉に攻撃しましょう」と悠紀にいう。

「よし、頼むぞ」

　美紀子とニックがそれぞれの剣士に「水の盾」をつくる。

首がひとつになって苦しさにのたうちまわるドラゴンに向かって、悠紀たちはひるむことなく立ち向かっていく。

　炎の息が吐き出される。剣士たちは「水の盾」で身を守りながら、ドラゴンとの間合いを詰める。

「いまだ！」悠紀の合図で、剣が振りおろされる。

　見事にドラゴンの首を斬りおとす。

　首をなくしたドラゴンは、自然消滅してしまった。

　悠紀たちは、ドラゴンを倒した証拠に、角(つの)を切り取る。

　翌朝、悠紀たち一行は、王の宮殿に向かう。

「ドラゴンを退治しました」

「なんじゃと？」王様は目を丸くする。

「これが証拠のドラゴンの角です」と悠紀が角を差し出す。

　宮廷魔術師が呼ばれる。

「これはほんとうにドラゴンの角か？」と王様が尋ねる。

しばらく仔細に見た後、宮廷魔術師は「間違いありません」と応える。

「うむ、よくぞやってくれた。ささ、懸賞金を受け取ってくれ」と王様は喜ぶ。

「はっ。ありがたき幸せ」

　悠紀たちはほうびをもらう。

　しかし、事件はこれで解決したのではなかった……。

第三章へつづく

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