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『彼女』との出会い

　神子（みこ）のミルワナが、『彼ら』の仲間になったのは、『彼ら』の旅の道半ばのことだった。

　多神教の神に仕える彼女は、修行にていくつもの神と契約を結び、その力を借りることが出来た。

　その契約神の数が多く、なおかつ女性であるということが、『彼ら』にとって非常に都合が良かったらしい。

　そして、神殿に立ち寄った『彼ら』は、多くの神子の中から、ミルワナを選び出したのである。

　彼女の産まれは、田舎の農村だった。

　薄すぎる茶色の髪と目と、白すぎる肌を持って生まれたミルワナは、生まれた時から神子の才能があるのではないかと言われていた。

　色が薄ければ薄いほど、神に近い人間だと言われていたせいだ。

　しかし、農村ゆえに立派な神殿は近くにはなく、彼女は幼少時代から他の子供と同じように、家の手伝いをしながら健康的にすくすくと成長していった。

　ある日、王都の神殿に巡礼に向かう神子の集団が、彼らの村を通った時、ミルワナは見初められ、その旅に同行することになった。

　兄弟姉妹の多い家だったので、一人でも食い扶持が減った方が、家族のためになる──彼女はそう考えて、神子になる道を選んだのである。

　修行は大変ではあったが、ミルワナは不幸ではなかった。

　いっそ、幸福な人生を送っていたと言っていい。

　そんな彼女が、『彼ら』に指名された。

「よろしく、神子ミルワナ」

　大きな手を差し出すのは、濃金の髪に紺の目とよく焼けた肌を持つ男。

　素晴らしい彫刻家が彫ったのではないかと思うような、くっきりした顔と身体つきは、多くの娘の心を簡単に奪えるだろう。

「戦士リューイ、こちらこそよろしくお願いします」

　そんな男の手に、握りつぶされそうな小さな手を、ミルワナは差し出す。

「神子ミルワナ。協力に感謝します」

　茶の髪は柔らかく緑の瞳は甘やかな、洗練された物腰の男が、次に彼女に手を差し出す。

　戦士が太陽の神に愛されているとするならば、この男はきっと春の神に愛されているのではないかと、ミルワナは思った。

「聖騎士ロウン、お会い出来て光栄です」

　その長い指と暖かい手に、ふわっと包まれる感覚は、彼が非常に繊細で優しい男だと伝えてくる。

　そんな二人の男の後ろに。

　一人だけ、明らかに異質な存在があった。

　真っ黒な髪、真っ黒な瞳に褐色の肌の女性。

　一目見た時から、ミルワナには分かった。

　その女性には──神の加護がないのだ、と。

　正確に言えば、戦士リューイと彼女の両方に、神の加護がなかった。

　これは、実は物凄いことである。

　人は生まれついた時既に、いずれかの神の加護を得ている。

　神殿に連れられてこられた赤子は、神子によってどの神の加護を受けているかを両親に伝えるのだ。

　その加護により、子供の人生が決まるのである。

　ただ、本当にごくまれに。

　どの神の加護も、受けていない子が生まれることがある。

　その子供らは、本来であれば悲惨な末路をたどる。

　不幸を避けることが出来ないため、大人になる前に死んでしまうことがほとんどなのだ。

　ただし。

　そんな加護のない者たちが、低い確率を潜り抜け生き延びれば生き延びるほど、どんな者をも凌駕する強さを身に付けることが出来るのである。

　その強さたるや、常にどこかに存在する魔王に匹敵するとも言われる。

　だからこそ、神殿が祝福のない子から、目を離すことはない。

　神子候補と同じように、神殿の膝元に置き、出来るだけ数多く育てようとするのだ。

　魔王や徘徊する魔族を倒す切り札として。

　しかし、どんなに神殿が力を入れて育てようとも、ばたばたと加護のない子供たちは死んでいく。

　紙で手を切っただけで、死んだ子もいた。

　神殿で暮らしていたミルワナのところには、いまはただの一人も加護なしの子はいない。

　みな、早い内に亡くなってしまったからだ。

　そんな彼女の前に、大人と呼べる年齢の、加護なしの子が二人もいるのだ。

　その事実は、驚嘆に値するものと思えた。

「……」

　黒に征服された女性は、ミルワナを見ても何も言うことはない。手を差し出すこともない。それどころか、すぐに目をそらしてしまった。

「神子ミルワナです……ええと」

　手を差し出しながら、彼女の名を知らないことにミルワナは気づく。

　反応してくれる素振りもないので、戦士と聖騎士の方を見て、助けを乞うことにした。

「『魔法使い』ハーニスですよ」

　聖騎士ロウンが、穏やかな声で彼女の名を呼んだ。

　ミルワナは、そこでハーニスの名を覚えたが、同時に『魔法使い』という言葉に驚愕した。

　彼女は──『魔女』だというのだ。