第１８９話 新たなる狙撃手――CALLSIGN SHARK
第１８９話 新たなる狙撃手――CALLSIGN SHARK
帝政歴350年11月29日、午前08時16分。帝国北部国境方面、独立特殊任務部隊《WOLF PACK》前線基地。
初冬の冷たい風が基地の外壁を撫で、格納庫の向こうに連なる山々を薄い霧が覆っていた。夜明け前に降った雨によって駐車区域の舗装路面は濡れ、移動する軍用車両のタイヤが水を跳ね上げている。整備棟からは工具が金属を叩く音が響き、航空隊《Falcon One》の駐機場では、連邦共和国東部への派遣に備えた機体点検が始まっていた。
《WOLF PACK》の第一作戦会議室では、レイブン・S・クロウ《NoX》が部隊人員配置表を見つめていた。
机には共同総合司令部から届いた復興支援作戦の資料が並べられ、大型表示装置には連邦共和国東部の戦災地域と各部隊の担当区域が示されている。
しかし、レイブンが先ほどから確認していたのは、道路や橋梁の被害状況ではなかった。
狙撃・遠距離監視担当。
その項目に記されていた一人の名前だった。
『エリシア・L・ヴォルハラム《Valkyrie》』
レイブンは静かに息を吐いた。
「……さて、どうするか」
昨朝、全隊員へ復興支援派遣を通達した際、エリシアの妊娠についても報告を済ませていた。
彼女は軍医の判断によって、当面の前線戦闘任務から外れることが決定している。連邦共和国軍の新設大隊編成については司令部勤務を中心に継続する予定だったが、従来のようにT-50対物ライフルを携えて危険区域へ同行することはできない。
それ自体に迷いはなかった。
レイブンにとって、妻と生まれてくる子供の安全は何より大切だった。
ただし、部隊としての問題は残る。
《WOLF PACK》は、エリシアが担ってきた遠距離からの監視、目標識別、狙撃支援を必要としていた。
復興支援が主目的であっても、戦災地域には未確認の武装集団や危険区域が存在する。警備を伴う任務では、遠距離から現場を観察し、味方へ正確な情報を伝えられる人材が欠かせない。
「……エリシアの代わり、か」
レイブンは椅子の背へ身体を預けた。
正確に言えば、彼女の代わりなどいない。
同じ任務を引き継ぐ者は必要だが、エリシアという人物そのものを置き換えることなどできなかった。
そのとき、会議室の扉が静かに叩かれた。
コンコン。
「入れ」
扉が開き、オスカー・グラーフ《Deadeye》が姿を現した。
「おはよう、NoX」
「おはよう、Deadeye」
オスカーは机の資料へ視線を落とした。
「……狙撃担当の件か？」
「ああ」
「候補者は？」
「一人、考えている」
オスカーは椅子へ腰を下ろした。
「誰だ？」
レイブンは携帯端末を操作した。
画面に、一人の女性の人事記録が表示される。
『アンナ・ベルクマン』
オスカーは静かに眉を上げた。
「……アンナか」
「ああ」
「エリシアの訓練時代の同期だったな」
「そうだ。今はミハイルと組んで、偵察と情報収集を担当している」
オスカーは記録を確認した。
「遠距離観測の経験もある。精密射撃の評価も悪くないな」
「俺もそう見ている」
レイブンは頷いた。
「それに、アンナはエリシアの行動をよく知っている。あいつらが情報支援へ加わってから、連携も円滑になった」
オスカーは少し考えた。
「ただ、狙撃任務となると偵察とは要求が異なる。本人の希望と適性、それから任務に必要な訓練を確認すべきだ」
「ああ。だから今日、面談する」
「もう呼んだのか？」
「十分後にな」
オスカーは小さく笑った。
「……相変わらず仕事が早い」
レイブンも笑った。
「褒め言葉として受け取っておく」
午前08時42分。《WOLF PACK》前線基地、第一作戦会議室。
「失礼します」
扉の向こうから、落ち着いた女性の声が響いた。
レイブンが顔を上げる。
「入ってくれ」
扉が開き、アンナ・ベルクマンが姿を現した。
連邦共和国軍由来の勤務服を着用し、髪を後ろで束ねた彼女は、入室すると自然な動作で姿勢を正した。
「アンナ・ベルクマン、出頭しました」
「ありがとう。座ってくれ」
「失礼します」
アンナは椅子へ腰を下ろし、レイブンとオスカーを交互に見た。
「……それで、どのようなご用件でしょうか」
レイブンは静かに答えた。
「今後の《WOLF PACK》の任務配置について相談したい」
アンナが少しだけ眉を上げた。
「……配置、ですか」
「ああ」
レイブンは資料を開いた。
「エリシアの妊娠については聞いているな？」
アンナの表情が柔らかくなった。
「はい。昨日、本人からも連絡がありました」
「そうか」
「おめでたいことですね」
アンナは小さく微笑んだ。
「訓練生だった頃のエリシアからは、想像できませんでした」
レイブンが眉を上げた。
「……どういう意味だ？」
アンナは少しだけ悪戯っぽく笑った。
「当時は、恋愛より射撃成績を優先する人でしたから」
オスカーが吹き出した。
「……それは興味深いな」
レイブンも小さく笑った。
「確かに、あいつらしい」
アンナは続けた。
「でも、本当に嬉しそうでした。あんな声のエリシア、久しぶりに聞きましたよ」
レイブンの表情が穏やかになった。
「……そうか」
しかし、すぐに話を戻した。
「それで、アンナ」
「はい」
「今回、エリシアを前線任務から外すことになった」
アンナは頷いた。
「妥当な判断だと思います」
「そのため、《WOLF PACK》の狙撃・遠距離監視担当に空席が生じている」
アンナは静かに聞いていた。
レイブンは彼女を見た。
「……そこで、お前にその任務枠を引き継いでほしい」
数秒間。
アンナは黙った。
「…………私が？」
「ああ」
レイブンは頷いた。
「狙撃担当として、《WOLF PACK》の任務に参加してもらいたい」
アンナは一度、資料へ視線を落とした。
そして、静かに口を開いた。
「……一つ、確認してもよろしいですか」
「もちろんだ」
「私を選んだ理由は、エリシアの友人だからでしょうか」
レイブンは即座に首を横に振った。
「違う」
アンナが顔を上げた。
「お前の能力を評価したからだ」
レイブンは続けた。
「北東部の秘密施設を発見した航空偵察。ミハイルと行った映像解析。ハインリヒの身元特定。あの作戦で、お前たちの情報がなければ俺たちは敵の正体に辿り着けなかった」
アンナは黙って聞いていた。
「狙撃手に必要なのは、ただ遠くのものを撃てることだけじゃない。観察して、判断して、必要なら撃たずに済ませられることだ」
オスカーも頷いた。
「特に今回は復興支援だ。民間人が多い区域で、誤認を避ける判断が重要になる」
アンナは静かに息を吐いた。
「……なるほど」
レイブンは言葉を続けた。
「ただし、今までの偵察任務と完全に同じではない。必要な射撃技能、装備適性、任務資格については改めて確認する。配置は本人の同意と正規の人事承認が前提だ」
「……はい」
「それでも、やってみたいか？」
アンナはしばらく考えていた。
そして、ゆっくりと微笑んだ。
「……正直、驚きました」
レイブンは黙って彼女の返事を待った。
「私はずっと、観測や情報収集で皆さんを支えるものだと思っていたので」
「その経験も活かしてほしい」
アンナは小さく頷いた。
「……わかりました」
そして、姿勢を正した。
「その任務、お受けします」
レイブンは微笑んだ。
「……ありがとう」
アンナは少しだけ笑った。
「ただし、エリシアの代わりとして、すべてを同じようにできるとは思わないでくださいね」
レイブンも頷いた。
「もちろんだ」
「私は、私のやり方で任務を遂行します」
「それでいい」
オスカーが静かに笑った。
「……いい返事だ」
午前09時16分。《WOLF PACK》前線基地、指揮官室。
面談を終えたレイブンは、エリシアを指揮官室へ呼んでいた。
彼女は現在、連邦共和国軍の新設大隊編成資料を確認するため、前線基地内の臨時執務室を使用している。
「……あなた、呼んだ？」
扉から顔を覗かせたエリシアに、レイブンは微笑んだ。
「ああ。入ってくれ」
「失礼します」
エリシアが入室すると、そこにはアンナとオスカーもいた。
「……アンナ？」
彼女は少し驚いた。
アンナは片手を上げた。
「おはよう、エリシア」
「おはよう。どうしたの？」
レイブンが口を開いた。
「実は、狙撃担当の件で話がある」
エリシアは少しだけ表情を引き締めた。
「……後任が決まったの？」
「ああ。本人の了承を得た。正式な配置承認と適性確認はこれからだがな」
彼はアンナへ視線を向けた。
「候補者は、アンナだ」
エリシアの目が大きく見開かれた。
「…………アンナが？」
アンナは少しだけ笑った。
「そういうこと」
エリシアはしばらく黙っていた。
そして、ゆっくりと微笑んだ。
「……そう」
彼女はアンナへ歩み寄った。
「……引き受けてくれたのね」
「ええ」
アンナは頷いた。
「あなたが安心して大隊の仕事と身体のことに集中できるなら、私も嬉しいから」
エリシアの瞳が少しだけ揺れた。
「……アンナ」
「ただし、勘違いしないでね」
アンナは微笑んだ。
「あなたの居場所を奪うつもりはないわ」
エリシアは目を丸くした。
アンナは続けた。
「あなたが今まで担当していた任務枠を、必要な間、私が引き継ぐだけ。戻れるかどうかも、戻りたいかどうかも、そのときあなたが決めればいい」
エリシアはしばらく友人を見つめていた。
そして、静かに笑った。
「……ありがとう」
アンナも微笑んだ。
「どういたしまして」
エリシアはそっと彼女の手を握った。
「……頼りにしているわ」
「任せて」
その様子を見ていたレイブンは、小さく息を吐いた。
「……さて」
エリシアが振り返る。
「……何？」
「実は、もう一つ考えていることがある」
アンナが眉を上げた。
「……何でしょうか」
レイブンは机の引き出しを開いた。
そこから取り出したのは、黒を基調とした一枚の識別カードだった。
中央には銀白色の文字が刻まれている。
SHARK
アンナは首を傾げた。
「……シャーク？」
「ああ」
レイブンは頷いた。
「お前のコードネームだ」
エリシアが目を丸くした。
「……あなたが考えたの？」
「ああ」
レイブンは小さく笑った。
「以前、志願兵学校の同期たちにコードネームを与えただろう？」
アンナは頷いた。
「《Mad Dog》《Deadeye》《Grim》《Razor》《Ironclad》《Outcast》ですね」
「そうだ」
レイブンはカードを差し出した。
「今回は、お前にも個人識別名を与えたい」
アンナはカードを受け取った。
「……《SHARK》」
彼女はその文字を見つめた。
「鮫、という意味ですよね」
「ああ」
レイブンは頷いた。
「ただ、単純に獰猛だからという理由ではない」
アンナが顔を上げる。
「……では？」
「お前は情報の海から、必要なものを見つけ出すのが得意だ」
その言葉に、エリシアが小さく笑った。
レイブンは続けた。
「大勢が見落とすような違和感を拾い、目標の動きを追い続ける。ハインリヒの正体を見つけたときもそうだった」
アンナは黙って聞いていた。
「鮫は水中のわずかな変化を感じ取る。お前の観察眼と執念深さを表すには、ちょうどいい」
オスカーが静かに頷いた。
「……なるほど」
レイブンは小さく笑った。
「それに、いざというときの判断も鋭い」
アンナはカードを見つめた。
「……そういう意味だったんですね」
エリシアが微笑んだ。
「似合っていると思うわ」
アンナは少しだけ照れたように笑った。
「……そう？」
「ええ。あなたらしい」
レイブンは尋ねた。
「……どうだ？」
アンナはしばらくカードを見つめた。
そして、静かに頷いた。
「……気に入りました」
レイブンは微笑んだ。
「……そうか」
アンナはカードを胸元へ掲げた。
「《SHARK》。ありがたく受け取ります」
レイブンは頷いた。
「今後、《WOLF PACK》の任務通信ではその名を使用する」
「了解しました」
そして、アンナは少しだけ悪戯っぽく笑った。
「よろしくお願いします、NoX」
レイブンも笑った。
「ああ。頼りにしているぞ、SHARK」
午前10時27分。《WOLF PACK》前線基地、屋内射撃訓練施設。
基地の屋内射撃施設では、銃器の点検と定期訓練が進められていた。
分厚い防音壁に囲まれた射撃区画には、複数の標的設備と弾道回収装置が設置されている。
アンナは射撃担当教官とともに、任務で使用する銃器の適性確認を受けていた。
彼女が選択したのは、連邦共和国軍で運用されている指定射手用ライフルだった。
従来、エリシアが使用していたT-50対物ライフルとは、運用目的も取り回しも異なる。
アンナは銃器を確認した。
「……エリシアのT-50とは、随分違いますね」
隣で見守っていたレイブンが頷いた。
「ああ。対物ライフルが必要な任務もあるが、今回の中心は復興支援地域での観測と警戒だ」
オスカーが続けた。
「装備は任務に合わせるべきだ。エリシアと同じものを持つ必要はない」
アンナは静かに頷いた。
「……了解しました」
射撃担当教官が記録端末を確認した。
「ベルクマン候補者。まずは基本評価から実施します」
「了解」
アンナは指定された射撃位置へ移動した。
姿勢を整え、呼吸を落ち着かせる。
照準器の向こうには、所定の距離に置かれた評価用標的があった。
彼女は教官の指示を待った。
『射撃準備』
「準備完了」
『射撃開始』
乾いた銃声が響いた。
タンッ！
アンナは発砲後、標的と射撃状態を確認した。
続いて、教官の指示に従って数発の評価射撃を行う。
タンッ！ タンッ！
銃声が止むと、標的の結果が表示された。
オスカーが端末を確認する。
「……いいな」
レイブンも頷いた。
「……ああ」
アンナが振り返った。
「……どうでした？」
オスカーは静かに答えた。
「基礎精度は十分だ。ただし、実戦での狙撃担当として運用するには、観測、通信、目標識別、交戦判断について追加確認が必要になる」
アンナは頷いた。
「承知しています」
レイブンも静かに答えた。
「急ぐ必要はない。資格が確認できるまでは、既存の観測任務を中心に担当してもらう」
「了解」
アンナは小さく微笑んだ。
「……それでも、少し安心しました」
「何がだ？」
「まったく役に立てなかったら、どうしようかと思っていたので」
レイブンは首を横に振った。
「お前には十分な経験がある」
そして、少しだけ笑った。
「それを信じたから、選んだんだ」
アンナは静かに頷いた。
「……ありがとうございます」
午前11時48分。《WOLF PACK》前線基地、食堂。
昼食の時間を迎えた食堂には、多くの隊員が集まっていた。
レイブン、エリシア、アンナ、オスカーは、窓際の長いテーブルへ腰を下ろしていた。
そのときだった。
「おーい！！」
聞き慣れた大声が響いた。
ガイル・ベッカー《Mad Dog》だった。
その後ろにはフェリックス《Razor》、カール《Ironclad》、ユリウス《Grim》、エミール《Outcast》、そしてミハイル・オルロフが続いている。
「よう、レイブン！」
「おう」
ガイルはトレーを置くと、アンナへ視線を向けた。
「……そういや、聞いたぞ！」
アンナが顔を上げた。
「……何をですか？」
「お前、エリシアの代わりに狙撃担当になるんだってな！」
「ああ、そのことですね」
アンナは微笑んだ。
「はい。正式な適性確認を受けながら、任務枠を引き継ぐ予定です」
ガイルは満足そうに頷いた。
「いいじゃねえか！」
そして、ニヤリと笑った。
「……で、コードネームは？」
レイブンが答えた。
「《SHARK》だ」
数秒間。
ガイルは黙った。
「…………鮫？」
「ああ」
「……何で鮫なんだ？」
アンナが口を開いた。
「情報の海から目標を見つけ出すから、だそうです」
ガイルは腕を組んだ。
そして、突然笑った。
「……ぶははっ！！」
フェリックスが眉をひそめた。
「……何がおかしい？」
「いや、いいじゃねえか！！」
ガイルはアンナへ親指を立てた。
「鮫か！ 気に入ったぜ！！」
ユリウスが小さく笑った。
「……お前は本当に、こういう名前が好きだな」
「当たり前だろ！！」
ミハイルはアンナを見た。
「……SHARK、ね」
アンナが眉を上げた。
「どうしたの？」
「いや」
ミハイルは小さく笑った。
「昔から、お前は一度気になった情報を見つけると、絶対に離さなかったからな」
「……そう？」
「ああ。訓練学校の頃からそうだった」
エリシアが懐かしそうに微笑んだ。
「確かに。アンナは、一度疑問を持つと納得するまで調べていたわね」
アンナは少しだけ頬を赤らめた。
「……二人とも、そんな昔のことまで覚えているの？」
ミハイルが笑った。
「忘れるわけないだろ」
そのとき、フェリックスが口を挟んだ。
「……なあ、レイブン」
「何だ？」
「これでまたコードネームが増えたな」
「ああ」
フェリックスはアンナへ視線を向けた。
「《SHARK》か……悪くねえ」
アンナが微笑んだ。
「ありがとうございます、Razor」
フェリックスは一瞬、目を丸くした。
そして、ニヤリと笑った。
「……おう。よろしくな、SHARK」
カールも静かに頷いた。
「人員配置表と通信識別表の更新は、俺の方で確認しておく」
レイブンは頷いた。
「頼む」
オスカーが続けた。
「訓練計画も見直しておく」
「ありがとう」
ユリウスがアンナへ微笑んだ。
「必要な観測機材があれば、技術面で相談に乗る」
エミールも頷いた。
「俺も、運搬や補給の面では手伝える」
アンナは仲間たちを見渡した。
そして、静かに頭を下げた。
「……皆さん、ありがとうございます」
その様子を見ていたレイブンは、小さく笑った。
「……さて」
全員が顔を上げた。
「新しい仲間が増えたところで、一つ確認しておこう」
ガイルが眉を上げた。
「……何だ？」
レイブンはアンナへ視線を向けた。
「《SHARK》は、エリシアの代用品じゃない」
その言葉に、食堂の一角が静かになった。
「エリシアにはエリシアの役割がある。アンナにはアンナの役割がある」
オスカーが静かに頷いた。
「……そのとおりだ」
レイブンは続けた。
「今回、狙撃任務の担当者が変わっても、部隊の目的は変わらない。仲間を守り、任務を達成し、全員で帰る」
ガイルが笑った。
「……おう！！」
フェリックスも頷いた。
「了解」
アンナは静かにレイブンを見つめた。
そして、穏やかに微笑んだ。
「……改めて、よろしくお願いします」
レイブンは頷いた。
「ああ」
「……NoX」
アンナは少しだけ笑った。
「《SHARK》、任務に参加します」
レイブンも小さく笑った。
「歓迎する」
午後15時22分。《WOLF PACK》前線基地、司令部執務室。
夕方が近づき、窓の外では薄い雲が山々を覆い始めていた。
レイブンは人員配置表の更新記録を確認していた。
その中には、新たな任務配置候補者の情報が追加されている。
『氏名：アンナ・ベルクマン』
『個人コードネーム：SHARK』
『所属：独立特殊任務部隊《WOLF PACK》』
『任務区分：狙撃・遠距離監視担当候補』
『従来任務：偵察・情報収集支援』
『配置理由：エリシア・L・ヴォルハラム《Valkyrie》の妊娠に伴う前線勤務調整』
『適用条件：本人同意、技能評価、正式人事承認』
レイブンは画面を確認し、静かに頷いた。
「……よし」
そのとき、背後から柔らかな声が聞こえた。
「……レイブン」
振り返ると、エリシアが立っていた。
「……どうした？」
「少し、話してもいい？」
「ああ」
彼女は夫の隣へ歩み寄った。
そして、更新された人員配置表を見た。
「……アンナの名前ね」
「ああ」
レイブンは頷いた。
「正式な配置承認の申請を出したところだ」
エリシアは静かに微笑んだ。
「……そう」
少しの沈黙。
そして、彼女が口を開いた。
「……ありがとう」
レイブンは少し驚いた。
「……何がだ？」
エリシアは夫を見つめた。
「私が安心して休めるように、いろいろ考えてくれて」
レイブンは小さく笑った。
「……当然だろう」
「……そうね」
エリシアは静かに頷いた。
「でも、嬉しいの」
彼女は夫の手を取った。
「アンナなら、きっと皆さんと上手くやっていけると思うわ」
「ああ」
レイブンは頷いた。
「俺もそう思う」
エリシアは少しだけ笑った。
「……それに、あの子には少し嫉妬しちゃうかもしれない」
レイブンが眉を上げた。
「……嫉妬？」
「ええ」
彼女は悪戯っぽく微笑んだ。
「あなたたちと一緒に前線へ行けるんだもの」
レイブンは静かに妻を見た。
そして、穏やかに微笑んだ。
「……お前の居場所がなくなるわけじゃない」
エリシアの表情が柔らかくなった。
「……ええ」
レイブンは続けた。
「それに、今のお前には、もっと大切な仕事がある」
彼は妻の下腹部へ視線を向けた。
エリシアは少しだけ頬を赤らめた。
「……もう」
そして、小さく笑った。
「……そうね」
レイブンは彼女の手を握り直した。
「……無理するなよ」
「ええ」
エリシアは穏やかに頷いた。
「……あなたもね」
「……善処する」
「レイブン」
「……努力します」
エリシアは満足そうに微笑んだ。
「よろしい」
レイブンは小さく苦笑した。
そして、妻の額へそっと口づけた。
「……ありがとう、エリシア」
彼女も微笑んだ。
「……こちらこそ」
帝政歴350年11月29日。
この日、《WOLF PACK》は、エリシア・L・ヴォルハラム《Valkyrie》の妊娠に伴う前線勤務調整を受け、新たな狙撃・遠距離監視担当としてアンナ・ベルクマンを選定した。
彼女には、レイブン・S・クロウ《NoX》によって個人コードネーム《SHARK》が与えられた。
その名は、鋭い観察眼、情報を追跡する執念、冷静な判断力を象徴するものだった。
エリシアは引き続き連邦共和国軍の新設大隊編成責任者として、司令部勤務を中心に任務を続ける。
アンナは必要な技能確認と人事承認を経て、《WOLF PACK》の狙撃・遠距離監視任務へ正式に加わる予定となった。
戦争から復興へと任務が変化する中、《WOLF PACK》の編成もまた、新たな形へと変わり始めていた。
レイブンは窓の外に広がる山岳地帯を見つめ、静かに息を吐いた。
「……さて」
彼は更新された人員配置表を閉じた。
「……これで、少し安心できるな」
その隣で、エリシアが穏やかに微笑んでいた。
二人の前には、まだ数多くの仕事が残されている。
連邦共和国東部への派遣。
戦災地域の復興支援。
新設大隊の編成。
そして、生まれてくる新しい家族を迎えるための準備。
しかし、彼らはもう、すべてを二人だけで背負う必要はなかった。
共に歩んできた仲間たちがいる。
新たに役割を引き継ぐ戦友がいる。
そして、帰るべき場所には家族がいる。
戦火を越えて受け継がれる意志。
その意志は今、新たな仲間へと確かに繋がり始めていた。
