エースの誕生 光の修行その７

エースの誕生 その７

高校の屋上で１人寝転びながら、ぼんやり空を見上げていた。

「いつもここだね」

空の一部が欠けて、同級生が俺を覗き込む。　

「……」

名前も覚えていない。最近になって時々話しかけてくる、同じクラスの女だ。

「ねえ、そろそろ教えてよ」

「何を？」

「身の守り方よ」

華麗な回し蹴りを習いたいのだろうか？

仕方なく体を起こす。折った足を抱えるようにして屈み、尻をつけずに座り込んだ女は、こちらをじっと見ていた。

少し視線を下げるとパンツが見えそうだなと、ぼんやり思いながら相手の言葉を待つ。

「あの黒いの、しょっちゅう追っ払ってるでしょ」

黒いの……こいつも見えるのか。

「あんなに集(たか)られてる人も見ないけど、あんなにあっさり撃退する人も初めて見たわ」

そうなのか。

あっさりの基準は不明だが、太維(だい)と余慶意外に見える人と話すのは初めてだ。

「あいつらさ、時々寄ってくるじゃない？　引っ掻かれたらすっごく痛いし、体が重くなるし、逃げるしかないって思ってたの。何か対策あるなら、知りたいなって」

そう言って同級生は肩をすくめ、少しだけ首を傾げた。可愛らしく見えるような仕草をしているなと思ったが、それがわざとらしくても、まあ……教えても良いか、とも思う。

「呪いだ」

抱えた膝がぴくりと動いたが、同級生は微笑んだ顔のまま固まってしまう。

「俺があいつらに対抗できているのは、呪われたからだ」

あ、真顔になった。

「大きな杉の木知ってるか？　樹齢500年くらいの」

顔が真っ直ぐになった同級生は無言で頷く。膝を抱えている力が弱まったのか、少し足が開いた。

「あそこの白いのは？」

「白いの？」

再び首が傾く。心当たりがなさそうだった。

「あそこが安全だって事は？」

「え、知らない！」

首が真っ直ぐになって、ひゅっと伸びる。

「俺以外ならきっと近寄れる。呪われる前は、よくあそこに逃げ込んだ」

「知らなかった。でも逃げ込んでも待ち伏せられたら帰れなくない？」

さっきからずっと目が見開かれている。乾燥しそうだな。

「向こうが見失うから大丈夫だ」

「見失うってことは、見えなくなるの？」

膝の上に腕を組み、その上に顎を乗せて聞いてくる。

「そうなんじゃないか」

もはや頭１個分くらいの足の開きだ。薄紫の色彩が覗いているような気がするが……ま、黙っておこう。

「じゃあさ、じゃあさ、消すのはどうやるの？」

消すところも見られていたらしい。

「思いっきり踏むか投げつける」

「投げる？　触れないでしょ、痛くて」

「そこは気合いで」

「えぇ〜」

ガクッと手に乗せていた顎が外れ、頭が股の間に落ちる。

そこで丸見えに気がついたのか、慌てて立ち上がる同級生。

「強いて言うなら弾く感じかな」

「その弾き方どうやるのか教えてよ」

見上げて言う俺に、スカートを前から押さえるようにして問うてくる。

今更だなと思いながら、小さく息を吐き出した。

「体表の殻があるだろ？　それを硬化させる感じって分かるか？」

「体表の……殻？」

「喰われると欠けるアレだよ」

「え？」

この反応。どうやら殻も見えていないらしい。

「ごめん、何言ってるか分かんない。それってどうやるの？」

「どうやるって言われてもイメージだしな」

「見せて見せて」

俺も立ち上がり、周りを見回した。

「黒い奴さえいれば見せるけど」

「いないね」

彼女の言う通り、周辺に黒い影はない。どうしたものか。

「私を黒いやつに見立ててやってみてよ」

自分を指差しながら言う同級生。俺はよく晴れた空に、ふっと顔を向ける。青が色鮮やかに濃く、その眩しさに少し目を細くする。

「できるかな……？」

できるできると無責任な声の後押し。

「できたとして、痛いんじゃないか？」

「そうなの？」

「体を守ってる殻に衝撃があったら痛いだろう」

う〜ん、と彼女は首を傾げながら唸る。

「殻ってのがどんなモノか何となく分かったけど、それってみんな持ってるの？」

無言で肯定した。

「そっか」

彼女がそう言った直後、予鈴が鳴り始める。

「午後も張り切って勉強しますか」

腰に腕を回して背中を向けた彼女は、顔をこちらに向けて笑う。

「今日、行ってみるね、杉の木」

俺の返答も待たずに彼女は屋上を後にする。

「久しぶりに、俺も行ってみようかな……」

今日はやけに眩しい空を仰ぎ見てから、屋上を後にした。

放課後、部活も何もない俺は杉の木がある近くまで来ていた。

「どこまで近寄れたっけ」

木から離れたところで、その大木を見上げる。

遠目にも白い塊が見えており、昔と変わった様子はなかった。

辺りを見回すも、同級生は来ていない。

「ま、別に何かを期待した訳じゃないしな」

杉の木自体は変化がないが、太維と来ていた頃より、周辺は欝蒼としていた。

「新しい木まである」

俺の背くらいの木が見えて、杉の木を迂回して近づく。

「ここまでは大丈夫なんだな」

近づいて観察してみると、桜のようだった。ほんのり桜餅の匂いがする。

「大島桜かな？」

自宅の庭に生えている木にそっくりだ。

さわさわとまだ少ない葉が風に揺れる。

穏やかな時間を感じ、この場所で安らぎを得ていた過去に想いを馳せる。

太維と木に登って黒い蛇から逃げた。

着いてきた黒い人が消えるまで、じっと耐えていた日もあった。

今にして思えば、１人じゃなかったから気づいた事もたくさんある。

過去を思い出していると、無性に投げ出したい気持ちになった。

考えを放棄して余慶に身を任せてしまったら、楽になるかもしれない。

それをやってしまったら太維と再会した時に呆れられるだろうか。

いや、怒られるかもな。

立場が逆なら俺だって怒るだろうから。そんな事をして死んでしまったら２度と再会できないし。

「……」

俺は改めて杉の木に目を向ける。どこまで近づけるのかやってみようと思った。

１歩、また１歩と警戒しながら近づく。

前に体が重くなった地点はすでに過ぎたように思う。体に負荷は感じない。

「ひょっとしていける？」

進むスピードを早めようとした時だった。

何かに躓いて下を向く。

「危なっ」

前のめりになったが、手をつくことなく体制を立て直す。再び杉の木を見ようとして固まった。

ギョロ目が忙しなく動く、頭部が異様に大きな怨霊。その下に小さな頭。少女がいつの間にかそこに立っている。

静かにこちらを見ているのはあの子だ。

だが、昔見た姿とは様変わりしていた。

ギョロ目は相変わらず肩の上に陣取っていたが、足が根を張ったみたいに食い込んでいる。もう、肩から落ちることはなさそうだ。余慶の背中を思い出さずにはおれない。

だが、それよりも、もっと異常に感じたのは、彼女の右半身だ。

俺には、何か怖いものがくっついているように感じた。見た目は黒塗りされた感じだが、その黒い部分から恐ろしい雰囲気が漂っており、口は青く干からびた何かで覆われている。

あまりに異様な姿に動けないでいた。

「前より輝きが増している」

口が動いているかも分からない状態であるにも関わらず、はっきりとした声が耳に届く。

確認するように彼女を見ると、ギョロ目がこちらを見てそわそわしている。今にも飛び掛からんとしているようだったが、根付いた状態でもそんな事ができるのだろうか。

ふっと肩の怨霊が屈伸する。今にもこちらに飛びかかりそうな動きは、彼女の手によって止められた。

それはほんの僅かな時間、手を翳しただけに見えた。それなのにギョロ目の怨霊は、彼女の背後にのけぞるようにして気を失う。

驚きで言葉が出なかったが、目からの情報は忙しなく更新される。