エースの誕生 光の修行その７

エースの誕生 その５

自宅への道をゆっくり歩きながら、さっきの出来事を考える。

現実離れしていて、不思議な少女だった。過ぎ去ってみれば、現実だったのか怪しいとさえ思う。

「あれは何だったんだろう……」

幼い少女も、ギョロ目の怨霊も謎だし、白い塊が俺のせいで苦しんでいるのも意味がわからない。

「俺は何もしてないのに」

深く考えすぎていたせいで、俺はいつものあの黒い影が近づいている事に気が付かなかった。

「やばい！」

よく見る、蛇状のものだった。顔に飛びかかって来たものを、咄嗟に腕を出して防御する。

「いって！」

腕にちくっとした痛みが走り、思わずそいつを手で掴んで引き剥がす。そのまま地面に叩きつけるようにすると、そいつはパァッと細かくなって地表で消えた。

「え……？」

驚いた。

こんなことは初めてだ。

俺は噛み付かれた腕をまくって、その痕を見る。もしかすると、さっきの淡い光が守ってくれたのかもしれないと思った。

「なんとも、ない……」

痕(あと)もなければ痣(あざ)もない。もちろん発赤もない。

そして淡い光もなく、ただいつもの腕がそこにはあるだけだ。

痛みを感じたのが、錯覚のような気さえしてきた。

「でも、これは！」

守られているのか、自分の力なのか不明だが、初めてあの黒いものを消した。今まで消せるとも思っていなかったのに。

俺は急いで踵を返し、先ほどの場所に戻った。今なら、あの怨霊も消せるかもしれない。

そんな淡い期待を抱いたからだ。

「はぁ、はぁ……い、いない？」

駆け足で戻ったそこには、すでに何の影も形も、穢れすら残っていなかった。

木の上を見ると白い塊は変わらずそこにある。

「……？」

木に近づくと、思わぬ負荷に顔を顰めた。

「何だこれ？」

急に空気が重くなり、近づくのが酷く億劫だ。

まるで、神聖な場所に踏み込めない怨霊のように。

「俺が怨霊？」

そう呟いてハッとする。

「これが、呪い？」

呪われているからこの清浄な場所が不快なのかもしれない。

余慶と同じような存在になったようで嫌だった。

それでも、さっきの出来事が夢ではないと実感する。

俺はずっと逃げてきた杉の木を見上げ、最後に白い塊を見て、その場を後にした。

その日を境に、俺は黒い塊に遭遇しやすくなった。蛇状のものだけではなく、人の形をした物も含め、黒いモノが俺に群がってくる。だが、撃退できるのであれば、逃げる必要はない。

俺は噛み付かれても自分を守るための力の流れを自覚していた。もしかするとあの光の効果なのかもしれないが、もう高熱を出すこともないし、人を助けることができる。

助けられた方は無自覚だし、俺が近寄る事で不快感を表す者もいた。しかし倒れられて嫌な気分になるよりはマシだと割り切って、可能な限り助けることにしている。

これが呪われている状態なら、悪くないかと思い始めた頃だった。

下校中の事。

田畑が続く人気のない場所を歩いていると、行く先に余慶が立っているのを発見した。

何をしているのだろうと目を凝らしながら足を進めていると、その足元に学校の先生が蹲っている。

「ふふ、先生。ダメですよ、そんな事じゃ」

余慶の微笑みは相変わらず不気味だ。体格の良い体育教師だった。

膝立ちでぼんやりと余慶を見上げ、言葉を発する事なくただ静かに揺れている。

先生の殻が弱っているように淡く波打ち、体と同調するように揺れているのが見えた。

まずい、余慶に喰われる。

そう思った俺は、駆け出していた。

「待て！」

「おや、武蔵くん」

余慶は人影がない事を確認するためか、周囲を見廻すとにったり笑う。

悪寒の走るような笑みだった。

「久しぶりのご馳走なんです。邪魔してないで頂けるとありがたいですね」

「俺がお前の言う事を聞くはずないだろ。先生から離れろ」

先生を引っ張って下がらせるより、余慶にタックルでもした方が早く引き剥がせそうか？

余慶が殻からもぎ取るにどれくらい時間がかかるのは不明だ。一瞬かもしれないし、しばらく静止する必要があるかもしれない。

「…………」

余慶は何も言わずにこちらを見ている。

すぐにやらないって事は、一瞬では無理なんだな。

引きずった方が良さそうだと判断した俺は、素早く２人に近づいて先生の腕を掴んだ。勢いよく先生の腕を引っ張ったつもりだったが、脱力している大人の体重に負けて手が抜けた。

後ろに蹈鞴(たたら)を踏んだ俺は地に尻を着き、先生と並んで余慶を見上げる形になってしまう。

「先生、先生！　しっかりしろよ」

地に尻をつけたまま先生の腕を再び引く。そのまま盛大に揺すってみたが、反応はすこぶる鈍い。

「何したんだよ、先生に」

俺は体を起こしながら余慶を睨む。

「知識は人を助けるね。無知な君にはできない事だ」

そう言って笑うだけの余慶。教える気はないのか、それ以上なにも言わなかった。

睨み合いが続くかと思ったその時、余慶の背後から黒い蛇。

余慶が呼んだのだろうか。俺に向かってまっすぐ進んでくる。

「うん？」

足元を過ぎてようやく、その存在に気づいたみたいに余慶の顔が動く。

余慶が呼んだんじゃないんだと頭の端の方で思ったが、今は蛇の方が優先だ。先生の横をすり抜けた瞬間、蛇は俺を目がけて跳躍した。

手刀でそれを叩き落とし、足で勢いよく踏む。黒い蛇は蒸発するような音を立てて塵のようになり広がった。

「へえ、そんな事まで出来るようになったんだね」

パチパチと小さく手を叩きながら言う余慶。

「そうか。大きくなったからより狙われやすくなったんだね。色々かわすうちに処世術を身につけたってところか」

そう言うと余慶はうっすら浮かべていた笑みを消して、じっとこちらを見ながら思案している。

「これ以上は厄介かもしれないな。今のうち喰っておくか？」

自問自答だろうか、恐ろしい事を呟いている。

俺は先生を見て、背後の退路を確認した。障害物はないので、あとは先生をどうするかだけだ。

「それじゃ武蔵くん」

余慶の顔にうすら笑いが戻っている。

ターゲットは完全に俺に切り替わっている。だからといって、このまま逃げてしまえば、先生はその後何かされるにきまっていた。

畢竟(ひっきょう)動けないでいる俺に、余慶はじわじわ近寄ってくる。

「いい子だね」

余慶は俺に手を伸ばして腕を掴んだ。ぐっと力を入れかけ……

「痛！　……なんだ、これは」

余慶は弾かれた腕を押さえ、俺から１歩離れた。

何事かと驚いていると、再び俺に寄ってきて腕に触れようとする。まるで、何かを確認しようとしているみたいに。

近寄るな！

動けないまま、心の中でそう叫んでいた。今、こいつの腕を弾いた瞬間を思い出しながら。

余慶は指先で俺に触れる。ちりっと微小な刺激が体表を走った。

「お前、何をした」

いつもとは違う低音が余慶から発せられる。一瞬、誰の声か分からなかったほど低い声だった。

『それなら私があなたを呪ってあげる』

少女の言葉を思い出すと同時に、自分の力ではないことを悟った。

黒い影を呼び寄せる代わりに、余慶から遠ざけてくれるのが呪い？

そんな呪いなら大歓迎だ。

恐怖が薄れた俺は反撃してやろうと、先生を背にして余慶の前に立った。

こちらから触れてやるとばかりに、手をその顔に向けて伸ばす。

避けようとした余慶は、少しだけ窪んだ地表に足を取られてよろける。そのまま尻餅をつくと、頭を抱えて恐怖の叫びをあげる。

「武蔵くん、やめてくれ。わたしが何をしたというんだ」

何をしたかだなんて愚問だ。

「武蔵くん、武蔵くん！　正気を取り戻してくれ」

こいつ、何を言っているんだ？

俺は訝しげな顔のまま余慶に近寄る。頭を抱えたままの腕に手をかけようと、大きく手を振り上げたその瞬間。