エースの誕生 その１
払暁の空を見上げ、武蔵は震えを堪えていた。冬の冷気が刺すように通り過ぎ、手に持った金属が冷たく、まるで手に張り付くようだ。
あの山は霧で覆われて見えない。
幼い頃、杉の木に登って見た、霧氷が煌めく景色を思い出す。そしてすぐにその木がすでに焼失している事実を思い出し、ぎゅっと金属を握り込んだ。
脳裏に響く村人の声。
「武蔵のやつ、また住職に楯突いたらしいぞ」
「どうしてそんな事するのかねぇ」
「まったく、どうしようもないな」
次々に投げつけられる非難の声。
みんなはあいつの正体を知らない。だから、盲目的に信じて疑わないのだと武蔵は考える。
でも、武蔵はあいつの事をよく知ってる。
邪悪だということを。
◆◇
俺が初めてあいつを見たのは、6歳の頃だった。村の最北にある寺の、住職の隣に立つ若い見知らぬ僧侶の服を着ている男。
でも住職と違って、ちゃんと髪がある。
肩につきそうな長さの黒髪で、ほっそりとしてひょろひょろ高くて、女みたいな綺麗な顔をしていた。
……その背後に取り憑いていたのが初見だった。
腕が異様に長く、地面に手の甲がだらりと垂れている。体に掴まっているわけじゃないのに、そいつの身体は固定されたようにくっついていて、足は見えない。
腰から下が、若い僧侶服の男の中に入り込んでいるように見えて、ぞくっと背筋に嫌な感触が這う。俺の目線に気がついたあいつは、上体を逸らして腕まで地面につけ、コチラを睨めつけてくる。小さかった俺は恐怖で硬直し、母の影に隠れるので精一杯だった。
視界からあいつが消えても、恐怖が消えない。うなじがチリチリして不快だ。
「あら、見習いさん？」
どちらに聞いたのか分からないが、のんびりした口調の母が2人にそう声をかける。
「本部から修行に参りました、余慶と申します。短い間ですが、こちらでお世話になりますので、今後ともよろしくお願い致します」
住職にはあいつが見えていない。隣の若いのも、くっつかれているのに見えていないようだった。
俺は目があってから恐怖で動けないのに、それにも気がついた様子がなく……いや、人見知りと勘違いしているようだ。
誰にも守ってもらえないことが怖くて動けないのに、あいつはまるで品定めをするみたいに俺をじろじろ見て、おもむろに手を伸ばしてきた。
俺は母の静止を振り切って、その場から駆け出す。6歳の全速力なんてしれていただろうが、夢中で走って、走って走って、逃げ場の樹齢500年の杉の木上方にある、白色を見てようやく安心できた。
俺の恐怖体験は、ここからスタートしたんだ。
小学2年の秋。
学校の帰り道で友達の太維と歩いていた時だ。
空は茜色に染まりつつあり、俺たちは帰り道をのんびり歩いてた。ところが畦道から突然現れたそいつに阻まれて、家とは逆の方に駆ける事になった。
「急げ武蔵！」
太維がチラチラ振り返りながら叫ぶ。
「わかってる、けど、これ以上、無理！」
地を這うように近寄ってくる、黒いモヤ。
1度噛まれた事がある、蛇みたいなヤツだ。
前にそれがするりと近寄ってきた時、よく分からなくて放置していた。
足の周りを這うようにしてしばらく、足首に触れたように見えたその瞬間、激痛に見舞われた。口が見えるわけじゃないが、噛まれたと感じたのだ。
激痛は熱を伴って5日も続いたし、噛まれたところは赤かったのに、医者に診せても異常なしと言われ、何かのアレルギーって事で片付けられた。
足に傷らしいものもなく、赤いところを指さしても首を傾げる医者に、俺もどう説明すればいいのか分からない。医者が問題ないと言うのだから、きっと問題ないだろうと思う事にしたが、1ヶ月くらい鈍い痛みが続いた。
一緒に逃げている太維は、この村で俺と同じものを見れる友達だ。やっぱり同じように噛まれた経験があった。
「武蔵、こっち！」
寺の門が開いており、一緒に逃げていた太維が迷いなく入るのを見て戸惑った。確かにそこが安全圏のように見える。
でも、そこにはあいつが……
「早く！」
素早く門を潜った太維が振り返り手を差し出す。無意識でその手を取ると、ものすごい勢いで引かれた。
体が少し浮いたくらいだ。
視界が急激に流れて、自分の体を見失う。
世界が反転しているようで、目の前がチカチカする。
「大丈夫かい？」
がばっと上体を起こして、膝をついたまま見上げたそこに若い坊主。俺を見下ろしているのかと思ったが、その視線は自身の足元を見ていた。
「余慶さんすげぇ！」
太維の声がして、俺も地面を見る。
踏まれて逃げようともがく蛇のごとく、黒いモヤはジタバタとうねっている。
余慶がぐっと力を入れるようにして足を地表へ擦り付けると、蒸発するみたいにして消えた。
「余慶さん、すげぇ……」
太維の声があっけに取られたように聞こえる。でも俺は、どうして助けてくれたのか不思議でならない。
俺がこの人に好かれているはずないから。
「頭を打ったりしてないよね？」
優しく微笑むこの男の背後に、あの顔はもう見えない。
そう、見えないのだ。いなくなったのではなく、単純に見えないだけだ。
だって、あいつの腕だけは男の背中から生えていて、今も地面にだらりと垂れ下がっている。
この村に来た時に見えていたあいつの上半身は、余慶さんの中にどんどん入っていった。それと同時に余慶さんの雰囲気が変わっていったけど、誰もそれに気が付かない。
親も友達も近所のお年寄りも、みんな、みんな。
俺は余慶が弱ってる人から、アレをもぎ取ってるのを知っていた。弱ってるってのは、体だけじゃない。
心が弱ってる人もその対象だ。
人の体表には透明な殻がある。目を凝らして色々ピントを合わせないと見えないが、それが体を守っている。その殻は病気したりショックな事があると、強度が落ちる。
そして余慶は弱っている人を見つけるのが得意だ。親切そうな顔をして近づき、殻の一部をもぎ取っていく。
そうすると、もぎ取られた人はますます弱る。
弱ると、寝込む人もいる。そのまま病気が悪化して死んでしまう人だって……いるかもしれない。まだ見てないけど。
俺は余慶の事をなるべく避けていたし、寺にだって近寄らないようにしてた。
本当はここの住職が大好きだったが、余慶が修行で滞在している間は避けるべきだ。
「おや、強く引きすぎてどこか打ったかな？」
目の前で屈みながら優しく問いかける余慶に、俺は何も返すことができなかった。
また雰囲気が変わったように思う。
背後から腕が覗いているからかもしれないが、前よりも怖い。
それこそ、さっきの黒い蛇よりも。
「さっきのやつ、死んだ？」
太維が側までやってきて、俺の腕を持って起こしてくれた。
「死んだよ。もう出てこない」
「すっげ！ あいつ退治できたんだ」
余慶と太維は楽しそうに会話している。俺は無表情のままそれを見ていたが、正直言うとすぐにでも逃げ出したかった。
「顔色がよくないね。大丈夫かな」
余慶が俺に近寄ろうとしている。逃げたいのに、足が地に縫い止められているように動かせない。触れられたくない！
余慶の足元が俺のすぐ前にある。顔を背けたのはまずかったかもしれない。
俺に手を伸ばす余慶の影を、半ば諦めの境地で見守っている。
「おや、武蔵くん」
ふいに住職の声が聞こえてきた。
当然のように余慶は手を引き、振り返って住職を確認する。
「ちょうどよかった。お母さんに渡して欲しいものがあったんだよ」
柔和な笑みを湛えた住職が、余慶のすぐ横に移動してきた。
俺はようやく足を動かすことが出来たので、余慶から反対側に回り、住職を見上げて手を出した。
「そのファイルを渡したらいいんだよね。何かの当番？ あ、祭りだ！」
そう問うと住職は嬉しそうに微笑んだ。
「さすがは武蔵くんだ。賢いね」
「すぐ渡すよ！」
俺は言い終わらないうちに駆け出していた。
「あ、おい。武蔵！」
太維が慌てて後を追ってくる。
「転ばないように気をつけて」
住職の声が背後から追いかけてきて、俺は振り返って手を挙げた。ついでに太維がちゃんと着いてきているかを確かめる。その背後に立つ余慶の表情が目に飛び込んで来てぞっとした。
獲物を狙う蛇の目って、きっとあんなのだ。
