悪役令嬢、剣を持つ。

【一部一章：始まりの物語】

8話「レン・エーデル」

　私は三歳になっていた。

　相も変わらず"家族だけど家族じゃない"様な疎外感が、私とみんなの間に巨大過ぎる壁を作っていた。

　だから私にとっては家族ごっこでしかない。

　無償の愛を育んで、時折自分で育てた花を見せてくれるアルトのことを、お母様と呼んでも思わず。

　親バカなのか何かと構ってきて、時折剣の鍛練を見せてくれるシュタルクのことを、お父様と呼んでも思わず。

　家のためによく魔物と戦ってきて、時折昔話をしてくれるレーヴェのことを、お祖父様と呼んでも思わず。

　淑女の礼儀を教えてくれて、時折みんなに内緒で一緒にお茶をするコルンのことを、お祖母様と呼んでも思わず。

　そうやって、今まで過ごしてきた──。

　何処か、同じ家に住んでるだけの他人の様に感じる。

　居心地は悪くは無いけれど、私達が本当の意味で家族であったことは一度も無い。

　私にとってはダリアの方が母であり、唯一心の底から落ち着いていられる存在なのだ。

　騙してる罪悪感も生まれないし、雁字搦めになる違和感もないし、責任感を感じることもない。

　本当にダリアは気兼ねなく一緒に居られる。

　だって、──家族じゃないんだから。

「はあ…………。こんなこと考えてる私に、みんなの家族を名乗る資格はあるのかな……」

　これが剣崎陽依(わたし)の本心であった。

◆◆◆

「オギャー！　オギャー！　オギャー！」

　三(・)人(・)の(・)家(・)族(・)とダリアに見守られ、新たな命が一つ、この世に生まれ落ちてきた。

　その子は腹から出るが早いか、元気な産声を上げては、己が誕生したことを私達に知らしめている。

　外野はこれを聞くとホッと安心するが、助産師を兼ねているダリアはまだ気を抜かず、すかさずに処置を行う。

　臍の緒を切り、血と羊水で汚れた身体を綺麗にし、服を着せておくるみで包んでいく……。

　やがて処置を終えると、出産で疲労しているアルトが泣きそうになりながらも、生まれたての我が子を抱いた。

「初めまして、レ(・)ン(・)。私が、ママよ…………」

「オギャー！　オギャー！　オギャー！」

「ふふ……元気に生まれてきてくれて、本当に良かった」

　これは前にダリアから聞いたことなのだが、私が生まれたときもアルトは泣いていたらしい。

　それも、今よりもずっと強く、そして長く……。

　ダリアは「それだけ我が子を愛しているの」とも言っていたが、私にはそのときのダリアが儚げに映った。

「お疲れ様。よく頑張ったね……ありがとう」

　今までずっとアルトの隣で手を握って見守っていたシュタルクが、感謝を口にしながら背中を優しく摩る。

　そのとき出産が無事終わったのをやっと実感したのか、緊張の糸が解けてアルトが先程よりも泣き出した。

「うぅ…………私、ちゃんと元気に生まれてきてくれるのか心配で、不安でぇ……。でも、でもぉ……」

「あぁ……あぁ……。大丈夫、大丈夫さ。それよりさ、今は嬉しいんだから笑わないと。さっきからずっと、レンに泣き顔ばっかり見せてるよ？」

　背中を摩っていたシュタルクが、アルトの両頬に手を優しく添えると、その口角を無理やり上げる。

「ほら、笑って笑って？　ニコー」

「グスン……うん、分かった……。ニコー……」

「うん。やっぱりアルトには、笑顔のが似合う」

「えへへ。そうでしょ？」

　それは下手くそで不格好な笑顔だった。

　涙は止まらないし、口角がヒクヒクしてる。もはや不細工が過ぎて、笑顔とは程遠い表情(もの)だ。

　他人が彼女を見たら笑うだろうか？

　それとも悲しくなってしまうのだろうか？

　限りなく他人である私ではあるけれど、

　私には彼女の笑顔が、どうしようも無く素敵に見えた。

　母親ってこんなにも強いものなのだな、とそう思った。

　──この気持ちだけは嘘じゃなくて本当である。

「……それじゃあ、はい。貴方も、レンを抱いてあげて」

「ああ、分かった」

「そっと、優しくよ？」

　ニコリとはにかんだアルトは、すっかり眠りに付いている赤ちゃんを、そっと丁寧にシュタルクに渡した。

　シュタルクは受けとると、その寝顔を穏やかで優しい父としての表情(かお)で子を見つめる。

「可愛いでしょ？」

「ああ。お前との子さ、可愛いに決まってる」

　このとき、何故かシュタルクと目が合った。

　シュタルクはニコリと微笑み、こちらへとやって来る。

「ほらルカ。弟のレンだよ」

　私の目線までしゃがみ、弟を見せてくれた。

　今もスヤスヤと眠っているが、どことなく庇護欲がそそられる愛らしさを感じる。

（赤ちゃんは何処の世界でも可愛いものね……）

「初めまして。私がルカ。貴方のお姉ちゃんです」

「あー、うー……」

　これは返事なのだろうか？

　出来る限り小さな声で挨拶をしたつもりが、どうやら起こしてしまったみたいだ。

「あら、起こしちゃったかしら？　……ん？」

　レンが私の方へと、その小さくて弱々しい手を伸ばしているのに気づき、私は人差し指をそっと差し出した。

「はい、どうぞ」

　レンの小さな手が、私の指をぎゅっと握る。

（ふふ、あたたかい……）

　そう、柔らかな笑みを私が漏らしたときだった。

　まるで私に連動するかのようにレンが声を発し──、

「うぅー、あ～～～っ！」

　──そのとき、レンが私に笑ったように見えた。

「………………わらっ、た、の……？」

　新生児微笑。生後まもない赤ちゃんが、神経の反射で笑って見える現象。そう、ただの現象でしかない。

　そんなことくらい──、私だって知っている。

　分かってる分かってるんだ、私に笑っているんじゃないってことくらい……。

　でも、それでも・・・。

　どうしようもない私には、「お姉ちゃん」と呼んでくれているような気がした──。

　家族みんなに壁を作って疎外感を感じてる私にとって、初めて本物の家族の温もりに触れた気がした──。

　剣崎陽依(わたし)だって此処に居ても良いんだよって、そう言ってくれている気がしたんだ──。

（あれ……何で私、泣いて……）

　憂いた心の霧が晴れたような気がした。

　感涙で顔がグチャグチャになっていた。

「ルカ？泣いてるのか？」

「ルカ……どうしたの？」

「何処か痛いのか？」

「大丈夫？どうしたの？」

　シュタルク、アルト、レーヴェ、コルン──。

　シュタルクは頭を撫でてくれた。

　アルトは温もりを感じる眼差しで見てくれた。

　レーヴェは背中を優しく摩ってくれた。

　コルンは私の涙を拭ってくれた。

　それは四人の、私への本気の心配、愛であった。

（たった三年同じ家で過ごしただけの他人なのにね……）

「ルカお嬢様…………」

　ダリアが含みのある声で私の名前を呼ぶ。

「うー…………」

　レンが慰めてくれているように、いつの間にかに離れていた手を伸ばす。

　私はレンの手を取ると感謝を口にしていた。

「うん、大丈夫……。ありがとう、レン」

　これが私と大切な家族『レン』との出逢いであった。

◆◆◆

　──四年後。

「まって……まってよルカお姉ちゃん！」

「仕方ないわね？　はい、手。繋ぎましょう？」

「うんっ！！」

　私がレンに手を差し出すと、これをレンはニコリと微笑では嬉しそうに掴んだ。

　その様子を後ろの方を歩いている祖父と祖母が、微笑ましそうに見ている。

「ガハハ、二人は仲が良いのう！！」

「ふふ……本当ですね。それにしても、ルカもレンも凄く楽しみにしてるのね」

「うんっ！　ボク、すごくたのしみだよ！」

「それもそうよね！　なんたって今から、初めてお城に行くんだもんね！」

　ルカ・エーデル七歳、シュヴェアート城にて。

　この日、運命の二人が邂逅するのであった──。

『ルカさん、ですか……。仲良くなれると良いな……』