悪役令嬢、剣を持つ。

【一部一章：始まりの物語】

7話「花の二人と花冠」

　それは天国と見紛う光景。千紫万紅のエリュシオン。

　軽やかな風が多種多彩な花弁を乗せ、私の頬を撫でるように舞っている。

　それが何とも心地好くて、息が詰まっていた。

「・・・・・・」

　私は知らなかったのだ。この世界には、こんなにも美しくて清らかな、心安らげる花の園があることを。

　ストレスの溜まったこの心が、まるで誰かに優しく抱き締められる様に、絆され癒されていく。

　が、しかし悲しいかな。私は「キレイ・・・」と簡単な言葉でしか、この光景を表すことが出来なかったのだ。

　これは私の幼さであり、齢十六が聞いて呆れるけれど、二人はクスッと愉しげに笑うと語り始めた。

『そうでしょ？　私とダリアの思い出の場所なんだ』

「ええ……懐かしいですね……。私達、ここで出逢ったんでしたよね」

『うんうん。確かあの日も今日みたいに、涼しく気持ちの良い晴れやかな昼下がりだったよね──』

・・・

　私は■■■で生まれた、■の■■。

　■■■くれたレーヴェを親と慕い、物心着いたときから胸で響く使命の為だけに、空虚な日々を過ごしていた。

　そんな私の心に在ったのは、家族だけど家族じゃないような疎外感だけで、淀んだ悪感情が精神を蝕んだ。

　それはアルトが生まれてからも同じだった。所詮メイドの私と主のアルトでは、友達には成れやしないのだ。

　私はずっと、自分には居場所が無いと、心のどこかで壁を作って暮らしていた。──そんなある日のことだった。

「独りはもう嫌・・・寂しいよぉ・・・なんで誰も本当の私を見てくれないの、分かってくれないのぉ…………」

　泣いている私が人知れず散歩をしていると、街外れに見つけた広大な花畑で、一人の少女と出逢った。

　その少女が後の親友となる──マリーだった。

　マリーは私を見つけるや否や、一人寂しそうにしている私を誘っては、あれやこれやと花の話をした。

　花々を指差して、『これがクロッカスの花で、これがマリーゴールドの花だよ』と、懇切丁寧に教えてくれた。

　最初こそ興味は薄かったが、徐々に聞いているうちに、花とマリーにも興味を持ち始めていた。

「マリーはどんな人なんだろう？」と、今まで意識していなかった部分が気になっていた。

　だから私は何の気なく、マリーのことを見ていた。

「えっ・・・なんで・・・・・・」

　私は絶句した。マリーの瞳は光の無い空虚そのもので、その声色に微塵の感情も感じ取れなかったからだ。

　もし心があるのが人間だとするのなら、中身の無い形だけのマリーは、ただの木偶人形に他ならない。

　そのくらいにマリーの心は、完全に死んでいたのだ。

　私は絶句したが早いか、このとき、同じくらいの気持ちで同情もしていた。

　だってマリーは私にとって、合わせ鏡に映る自分自身の様に感じたからだ。

「マリーも居場所が無いんだ……まるで、私みたい……」

　そう想ったからこそ私は、何も言うことなくマリーの隣に在り続けていった──。

　やがて月日を経た私達は、寂しくなくなっていた。

　木偶人形は中身のある可愛らしい人間になっていた。

　そんな私達は何時しか、大切な存在へとなっていた。

　マリーは私の知らないことを知っていた。

　よく二人で花の冠を作っては、交換して被ったり。

　広大な花畑を二人で駆けては、寝っ転がって笑ったり。

　暖かくてポカポカする日は、一緒にお昼寝もした。

　マリーは楽しいことを教えてくれて、数え切れない時を共に居てくれて、帰る時は『またね』って言ってくれた。

　それがどれだけ私を救ったのか、当の本人であるマリーは知り得ないだろうが、それでも私は感謝している。

　だって私はもう、独りじゃなくなったのだから──。

「マリー。私達、親友だよ！」

『ええ、ダリア。私達、ずっと親友だからね！』

　これが二人の少女──。

　心に居場所の無いダリアと、心が死んでいたマリーの、出逢いの物語の一片である。

・・・

「これが、私達の出逢いだったよね」

『ええ。あのとき、ダリア寂しそうに泣いてた』

「だからこそ二人は、こんなにも仲が良いんですね」

　私達はみんな、花の冠を作りながら昔話をしていた。

　二人が懐旧に浸る姿に私は、何処か歓びを感じつつも、やるせない気持ちでいっぱいになっていた。

　それはきっと、私も同じだからなのだろう。

　だって『ルカ・エーデル』になりきれない『剣崎(けんざき)陽依(ひより)』には、この世界に居場所なんて無いのだから・・・。

「はい、これ。ルカお嬢様に──」

　胸の中に寂寞(せきばく)が広がる私に、笑みを浮かべるダリアが、可愛らしい花の冠を被せてくれた。

　それが何だか照れ臭くって──、

「とってもお似合いです。可愛いですよ？」

『うんうん、可愛い可愛い。超、似合ってますよ』

「（そんな歳じゃないのに……）も、もう・・・」

　──心に満ちていたネガティブな気持ちが、まるで月夜に照らされた泡沫の様に、弾けて霧散していった。

『じゃあさ、これはダリアにあげる！』

　マリーは自分が作った花冠をダリアの頭に被せた。

　これにダリアが「あ、ありがと……」なんて可愛らしい反応をするものだから、私とマリーは二人揃って「可愛い」とクスッと笑い飛ばした。

「も、もう・・・」

『それ、お嬢様と同じ反応じゃん！』

「確かに私と同じ反応、ね……ふふっ」

　ダリアを揶揄うと、「ぐぬぬぬぬ……」と何やら猫の唸り声のようなものが聞こえてきて。

　そこには、顔を沸騰させているダリアがいた。

「ぎしゃあああっ！」

「『………………っ！？』」

　爆発したダリアが、マリーに飛びかかった。

『なんで私に来るのー！！？』

「マリーの所為でルカお嬢様の前で恥かいたぁああ！」

『しーらーなーいー！』

「ホント楽しそうね二人共」

　マリーはダリアの不意打ちを避けると、この広大な花畑を逃げるように駆け巡る。

　これを私は遠目で座って、微笑ましそうに見ていた。

　私の瞳には舞い散る花弁と、仲睦まじい二人が映る。

「ここだあああああ！！」

『いやああああああ！！』

「あっ、捕まった……」

　赤面顔のダリアが捕まえたマリーの頬を抓り、横や縦に軽く引っ張っては、ギャーギャーと文句を言っている。

「私に恥をかかせたのはこの口か！？この口だな！」

『ひぃー！痛いれすぅ！やめれー！』

　涙目なマリーの頬は赤く腫れて、まるでリスのような、ハムスターのような形をしていた。

　なので流石に止めるべきだと思い果て、「ダ・リ・ア。もう、その辺で辞めなさいな」と、間に割って入った。

「ごめん、マリー……」

『ら、らいじょうぶれす……』

　犬の様にシュンと謝罪するダリアと、明らかに大丈夫じゃないマリーの対比。

　それが何とも面白くて、私達は顔を見合うと──、

『「「ぷッ……あははははは！」」』

　──みんなして花畑に倒れながら笑っていた。

『愉しいねぇ～』

「こういうのも久しぶりには悪くないわね」

「ええ。凄く、愉しいです」

　愉しい。それが嘘偽りの無い本心で。

　花の冠を抱き締めている私は、チラリと横を見た。

　そこには手を繋いでいる二人の姿があって、これを微笑ましそうにしていると、マリーと視線が交わした。

　何やら私に言いたいことがありそうで、ダリアと私を行き来して見ているので、迷っているのだろうと分かる。

　が、しかし。マリーは決心をしたのか、私自身が思いもしなかったことを言ってきたのだ。

『お嬢様って、何だか大人っぽいですよね』

「・・・へっ？」

『少なからず二歳？には見えないです』

「マ、マリー……それは……」

　なるほど。と、自分でもそう思った。

　思い返してみれば確かに、私は年相応な言動をすることはあまり無いかもしれない。

　それこそ、たまぁに年齢を盾にした悪戯をするだけで、何時もは十六歳の私として対応をしているからだ。

　ならばこそ普通の人は、二歳であるルカ・エーデルと、十六歳である剣崎陽依にギャップを感じるのが必然。

　逆に考えてみれば、今まで誰からも突っ込まれなかったのが可笑しなくらいである。

（んー・・・二歳のフリした方が良いのかな……？確かにこんな二歳児気味が悪いよね……）

　そう思い立った私が、あまりに遅過ぎる二歳児のフリをしようとしたとき。ダリアが口を開いた。

「マリー……ルカお嬢様はね、選ばれしギフテッドなの。生まれたときから他の人とは違う。この世界を背負うに足る特別な力を持つ方なのよ……」

　それは、助け舟と呼ぶには重すぎた。

　心に残り続ける名を知らない女神の願いが、私の小さな胸に直接伸し掛るように響いてくるのだ。

　特別という言葉が、呪いに感じて仕方がない。

　けれど、それは私にはどうしようもなくて、胸に抱き締めていた花の冠で顔を塞いでいた。

『そっかぁ……選ばれた人、か……。うん、確かにそうなのかもしれないね？　でもさ、私はさ……どんなに凄い英雄英傑でも、他の人と違うってこと無いと思うんだ』

「────────」

『だってさ、同じ生きている人間じゃんか？　だったらさ普通の人と同じようにさ、嫌なことがあったら苦しくなるし、痛くなったら泣いちゃうし、嬉しくなったら笑うんだよ。それならさ、それはきっと私達と同じ……心を持って足掻いて生きてる一人の人間だよ・・・』

　それは本来、私が当たり前だと思っていたことだった。

　もし私が同じ立場だとして、同じようなことを言っていただろうと、そんな確信すらあるのだ。

　だからこそ私は、余計にその言葉が刺さっていた。

　しかし、それはどうやらダリアも同じようで、嬉しいような悲しいような、そんな割り切れない顔をしていた。

「そっか・・・マリーはそう言うよね。ありがとう……」

『えぇ～？何でダリアが感謝してるのよ〜？　って、まあ冗談だけどね……？　それよりさ、今は楽しもう！　かけっこしたり、お昼寝したり、さ？』

「何それ。マリー、子どもっぽい……ふふ」

「じゃあ私はお昼寝するー！　二歳だし？」

『良いねー！そうしようそうしよう！』

　マリーの言葉を皮切りに、私達は気持ちを切り替えた。

　三人で花畑を駆け回ったり、疲れては寝っ転がったり、色々な世間話をしたり、と──。

　私達はこうして、有意義な一日を過ごしいった。

「もう良い時間だし、そろそろお開きにしましょうか」

「ええ。それに早く帰らないと、コルン様やアルト様にドヤされてしまいますしね」

『そっかぁ～……それじゃあ、「またね」だね』

　こうして私達は、互いの時を分かつことにした。

　それは、清々しいほどに青く澄み切った空が、オレンジの温かさを孕んだ頃のことであった──。

「「またねっ！」」

◆◆◆

　私達は帰宅途中、マンテルの街の中心で、とある大きな建物を横切って行った。

　それは豪華絢爛な外観をしていて、その看板には大きな文字で『冒険者ギルド』と、そう書かれてあった。

　やがて・・・家に帰り終えた私は家(・)族(・)に挨拶をする。

「お(・)父(・)様(・)、お(・)母(・)様(・)、お(・)祖(・)父(・)様(・)、お(・)祖(・)母(・)様(・)──ただいま帰りました」

　私の口から出ていたのはそう、記(・)号(・)であった──。