悪役令嬢、剣を持つ。

【一部一章：始まりの物語】

6話「ダリアと領内散歩」

　澄んだ青空の下、人々の営みがそこにはあった。

　私はダリアと二人、エーデル領の街を散歩している。

「ルカお嬢様……コルン様との淑女磨きで、最近とても大変そうですよね」

　あの日、私が立てるようになってから幾許かして、コルンが私の教育係になっていた。

　主な教育は三つ、『礼儀』『教養』『嗜み』である。

　礼儀では、淑女としての立ち振る舞い方に、誰も彼もを魅了する美しい礼の仕方を──。

　教養では、文字の読み方は理解しているので、簡単な地理や歴史・経済などの知識に、使える社交辞令を──。

　嗜みでは、お紅茶をシバキながら菓子を食べ、将来で私が恥をかかないようにとダンスを──。

　私はほぼ四六時中、学んでいるのだ。

　故にこそ、私と手を繋いで街を歩くダリアが、そう苦笑いを浮かべたのだろう。

　が、しかし、私にとっては特別大変だとも思わない。

　何せ前世の祖父との稽古の方が、山篭りだの滝修行などで特段大変だったからだ。

「んーん。お祖母様の授業楽しいし、苦でもないよ。私よりダリアの方が色々と大変でしょ？」

　それはそうだ。ダリアは私のお守りだけでなく、他のメイドを束ねたり、家事のあれこれをしているのだ。

　客観的視点からして私の苦労とダリアの苦労、比べることすらも烏滸がましいというもの……なのだが。

「んー……そうでも無いですね？　私、何だかんだ二十四年間も居ますから。慣れた、というものです」

　そう、ニコリとした笑顔でいわれてしまった。

「そうですか……無理が無いようならよかったです。それにしてもダリアって、二十四歳なんですね？」

「ええ、そうですよ？　それがどうかしましたか？」

「いえ。お若いのに家(うち)のメイド長で凄いなって。それに、その剣といい、かなり腕も立つようですし……」

　私の視線はダリアが腰に差している剣へと向いていた。

　それは今まで見たことの無い得物で、先程からずっと気になってはいたのだが、ダリア共に凄まじい圧を感じる。

　いや……その凄まじい圧すらもが、ダリア自身によって手加減されているような、そんな気さえするのだ。

　しかしダリアは「よく分かりましたね」と、何処か嬉しそうな、されとて哀しそうな表情を浮かべた。

　その表情の機微について私には想像し難いが──、

「これも、ルカお嬢様を護るメイドの嗜みです！」

　──と、笑って流されてしまったので、私にはそれ以上踏み込むことが出来なかった。

「ダリアは凄いわね……私には出来ない。……尊敬だわ」

「へ〜？ふーん？　ルカお嬢様が私のことを……尊敬してくれている、ですか……ふっふふ……」

　ダリアの顔に影が宿った。かと思えば、二ヘラと口元を緩めて笑った。

　それに私は引き気味に、「ええ……まぁ……？」なんて肯定の意を告げると、ダリアが私の肩に手を添えてきた。

「ではでは。一度で良いので、私のこと、ダリアママって呼んでくださいませんか！？」

「へっ……？」

　興奮しているダリアが変なことを言ってきた。

　唐突な出来事で私は呆然し、変な声が出てしまった。

「お願いします！　みなさんに内緒で一度だけ！」

「い、いやいやいや……べ、別に言うのは良いですけど、急にどうしたんですか！？」

「い、いや……そ、それは…………ただ、呼んでもらいたいだけですよ？」

「（一瞬、なんか悲しげなためがあったが……）まあ、それだけで気が済むなら、分かりました」

　ダリアの願いに応えることにし、「本当ですか！？」と嬉しそうにする彼女を裏に私は、コホンと咳をして──、

「ダリアママ、何時もありがとう！　大好き！」

　──嘘偽りの無い本音を、少々の幼さと共に告げると優しく抱き着き、ダリアの背中を優しく撫でた。

　するとダリアが、私のことをぎゅっと強く抱き締めて、「愛してるわ」と涙ぐんだ声で呟いたのだ。

　私はこれを聞いていない振りをして、そっと静かに瞼を閉じると、ほんの少しの時間をこのまま過ごした・・・。

「ありがとうございます……ルカお嬢様……」

「いえいえ、これくらい大丈夫ですよ、ダリアママ」

「ひゃいっ！？」

「ふふっ。あ、それはそうと……今日って、一体何処に行く予定なんですか？」

　私の半笑いにダリアは赤面しながら、その透き通る海の様な青の髪を梳き、その場で立ち上がった。

　それに私も釣られて立ち上がると、「今日行くところはですね……えへへ」と二人手を繋ぎ、また歩みを進めた。

『うふふ。ダリアったら、昔はあんなに小さかったのに、今ではまるでルカお嬢様のお母様みたいね』

『そうだねぇ……ダリアもだがルカお嬢様も、日々スクスク育っていらっしゃる御様子』

『それもこれも、レーヴェ様にコルン様、シュタルク様にアルト様が、お役目を果たして頂いてるおかげだ……』

『ああ。これでここ、マ(・)ン(・)テ(・)ル(・)の(・)街(・)も安寧ってものさ』

　それは私達の一連を、遠目に眺めて涙ぐんでいた人達。

　パン屋のおばちゃん、果物屋のおじいちゃん、武器屋のお兄ちゃん、服屋のお姉さん──。

　そんな、今までの散歩で関わって来た街の人々だった。

　みんな優しくて親切にしてくれるので、私にとっては良いご近所さんって感じである。

　が、しかし。それほど近しい人達でもあるのだ。

　ダリアが「うっ……うぅ……恥ずかしいです……」と、先程までとは桁違いの赤面をするのも理解出来る。

「どうどう、ダリア。それで、何処に行くんですか？」

「あっ、ああ……それは、ココです……」

　ダリアが指差したのは花屋だった。

「花屋、ですか？」

「ええ。今日はルカお嬢様にプレゼントが……」

『あっ、ダリアだ！　約束の花、あるよー！』

　花屋の人と思わしきうら若いお姉ちゃんが、友達なのだろうダリアに手を振って微笑んでいる。

　私達はそちらの方に歩いて行くと、『あら。ルカお嬢様もいらっしゃったのですね』と、二人の目が合った。

「どうも、はじめまして。ルカ・エーデルです」

『これはこれはご丁寧に。私は花屋のマリーです。ちゃんと挨拶が出来るお嬢様には、花ちゃんをあげますねっ』

　マリーさんが「はい、どうぞ」と、一輪のマリーゴールドの花を手渡しでくれた。

　花弁のオレンジ色がまるで太陽のようで、生命の輝きを感じて胸がポカポカとするのだ。

　それが何とも心地がよく、無自覚に破顔していた。

「ありがとうございます」

『いえいえ。お嬢様の笑顔を見れて本望ですよ』

「こちらからもありがとう、マリー」

『いいって、いいって！　それよりさ……はい、これ。例のクロッカスの花ね』

　マリーが包装されて後ろにあった、美しい黄色のクロッカスの花束をダリアに渡した。

　ダリアはそれを受け取ると、「ありがとう」と感謝を述べつつ笑みを浮かべ、お金の支払いを済ませた。

「ねえ、ダリア。この後、他に何処か行くの？」

「いいえ。特に予定はありませんよ？　早速、今日買った花達を飾りたいですし」

『そっかぁ。もう帰っちゃうのかぁ……残念。少しくらい遊んでいけば良いのに？』

　口惜しそうにいうマリーに、ダリアが心苦しさを表情に浮かべたが、私のことをその水色の瞳に捉えると──、

「そうしたいのは山々だけれど、何せルカお嬢様もいらっしゃるもの。長居は出来ないわ」

　──そう、笑って誤魔化した。

（馬鹿ね・・・そんな下手くそな笑顔じゃ、子どもの私ですら騙せないわよ……）

　ただただ心苦しかった。

　普通ならダリアは今頃、好きな人と出逢って結婚して、子どもの一人や二人育てていて。

　私なんかに構っていないで、もっと自分の好きなことをしていて、もっと幸せな時間を過ごしてて。

　きっと私のせいでダリアは、友達と満足に同じ時間を過ごすことが出来ないんだ、って──。

　そう想うからこそ私は、ただただ心苦しかったのだ。

「ねぇ、ダリア。私は別に良いのよ？　だって何時も頑張ってるもの、少しくらい遊んでもバチは当たらないわ」

「ルカお嬢様……」

『ほら、お嬢様もそういってるよ？　久しぶりにさ、あの花畑に行こうよ？　お嬢様も一緒にさ』

「う、うん……わかった。じゃあ少しだけ。ルカお嬢様も良いですよね？」

　ダリアと目があった。その瞳には、申し訳ない思いに溢れているが、一筋の期待と楽しみが見て取れる。

　彼女は友達と遊んでいるとき、どんな表情でどんな声色でどんな風に在るのだろうか、と想う私がいて……。

　だからって訳じゃないだろうが、私もダリアと同じくらいに楽しみにしているのだ。

「ええ、大丈夫よ。逆に、楽しみなくらいだわ？」

『それじゃあ決まり。店仕舞いするからさ、行こっか』

　こうして私達は、マンテルの街の外れにある、豪華絢爛な思い出の地、花の園へと向かうのであった。

「ふふ。久しぶりね」