悪役令嬢、剣を持つ。

【一部二章：運命の二人】

23話「少し強いだけの、普通の女の子」

　友愛、憧憬、希望──日常。

　全て。全てが贄となり、未来を描く。

　未来とは地続きの現在であり、未だ見ぬ可能性であり、歩み過ぎ去って来た足跡の行末──。

　故にこそ。

　人には、世界には──過去が、歴史が、確かに存在し、『私達』を運命へと導いていくのだ。

　それが例え、破滅の一途であろうとも。

　一直線にしか無い道を自ら開拓し、足掻き、新たな未来を切り開かぬ限り。

　その先には必ず、限界点──終わりが訪れる。

　それが果たして生命の限界であるのか、はたまた社会的な限界であるのか……。

　そのようなこと、一個人である『私』には計り知れないことなのだけれど……。

　だからこそ『私』は、少しだけ凸凹で歪で……。

　でも、それでも。

　直視出来ない位に眩い、平行線の先に在る『貴方』に寄り添いたい……。

　きっと、『貴方』の運命は辛いから。

　きっと、『貴方』の人生は苦しいから。

　愚かで優しい『貴方』は背負い過ぎた。

　どうしようもない現実に打ち拉(ひし)がれるでしょう。

　時には悲しさに涙を流し、歩を止めるでしょう。

　もしかしたら。

　弱くて繊細な『貴方』は、もう一度転んでしまったら、立ち上がることが出来ないかもしれない。

　もしかしたら。

　無垢で優しい『貴方』は、泣いている人を見つけたら、その重く冷たい涙を受け止めてあげるかもしれない。

　そうなってしまっては。

　女神に感情を緩和して貰わなければ、廃人となっていたであろう繊細な『貴方』には、些か、酷が過ぎる。

　純真な私達よりも、直ぐに死んでしまう……。

　そんなのは誰も望んでいないし、許さない。

　故に『私』は、虚ろな瞳の『貴方』を抱き締める。

『だからね、陽依ちゃん。私は、ここに居るんだよ』

　 嗚呼……嗚呼……。どうしたら『私』は、血と後悔に塗れた己の咎を──赦せるようになるのだろうか……。

　──せめて、『貴方』だけは……。

◆◆◆

　ぎゅっと、抱き締められた。

　縮こまった全身を、包み込むように抱擁された。

　静かに脈打つ心臓が小刻みに跳ねる。

　息を呑んだ。言葉が出なかった。

　ただ彼女に身を委ねて、無責任にも安心した。

　少しして、冷たくも暖かな感触が遠のいた。

　じんわりと広がっている熱が、徐々に覚めていく。

　その虚しさに驚きを隠せないでいる私は、離れたところで此方を見ている彼女の瞳を、捉えて逃がさない。

「──────」

　言葉を交じ合わない、静寂の刻を経た。

　口から言葉が溢れそうになるが。

　あ、あ、あ……と、意味を持たぬ音しか出ない。

　私は、弱い人間である。

　嫌なことは思い出す度に苦しくなるし、泣きたくなる。

　それが心を壊すに難くない記憶であるなら尚更。

　どうやら私という人間は、自分の過去との折り合いを、中々付けることが出来ない性分らしい。

　それこそ前世の家族を想う度に、今の家族に違和感と罪悪感を感じるし──心の底からの家族にはなれてない。

　愛してくれるみんなには、本当に申し訳ないと思う。

　申し訳なくて申し訳なくて申し訳なくて……。

　ごめんが積み重っては雁字搦(がんじがら)め。

　面倒くさくてツギハギだらけな私は、自分を完全に肯定することが出来ないまま、目を背けて生きてきた。

　それが私の弱さ、罪、私という本質。

　ここ数年で忘れてきたモノを──私は思い出していた。

『ねぇ、陽依ちゃん』

　澱んだ意識は、闇のように暗く深く──。

　どうしようもない私の孤独(せかい)に、木漏れ日のような淡い光が、一筋、入り込んで来た。

「────」

　目が覚めた。前を向いた。

　すると彼女は、腰の後ろで手を組んで顔を覗かせる。

『強く、なりたい？』

「強──く……？」

『そう。強く』

　なりたい、あまりに弱いから。

　心も身体も、何もかもが脆い。

　だから強くなりたい、なりたいけれど。

　強くなりたいということは、己の弱さを拒絶するということは、自分自身をも否定することで……。

　それは個人として、度し難い行為である。

　でも、それでも──私は、私だけは、軟弱な自分を肯定しなければいけない。

　だって、ある人は言った。

　超人へと到達する為には、純粋あれ、と。

　現状を肯定し、認めることが必要である、と。

　そして──絶え間ない努力をするのだと。

　で、あるならば、だ……。

　私はたった一言、この想いを吐露するしかなかった。

「なりたい…………」

『────？』

「強く、なりたい…………」

『………………！』

　ボソッ、と呟く様に吐いた言葉。

　最初こそ何も聞こえず、ちょこんと首を傾げていた彼女であったが、──二言目。

　微かに届いた言霊が、彼女の瞳孔を広げた。

　彼女が笑っている。嬉しそうだ。

　私の答えに満足した、ということだろうか。

　彼女もルカ(私)なのに、全然わからない。

　手がプルプルと震える。

　目を、ぎゅっと、瞑る。

　なんて情けないのだろう。恥ずかしい。慚愧(ざんき)に堪えないったらありゃしない。

　──けど、これでいいとすら思う。

　弱いくせに、不器用だから溜め込んでしまうのだ。

　こうして、誰かに泣きつけるくらいが丁度いい。

「えっ──？！」

　コツン、と額に何かがぶつかった。

　目を開けると、彼女の相貌が広がっていた。

　二人のおデコがくっついて、鼻先がぶつかって。

　彼女の綺麗な朱色を見詰めて、視線が合って。

　フーフーと、くすぐったい吐息が頬を掠る。

　我ながら（？）睫毛(まつげ)が長くて、目が大きくて。

　白の柔肌はモチっとしてるし、唇は艶(つや)やかで……。

　なんて可愛らしいのだろうと、胸がドキッとした。

『へへ、ドキドキいってますよ？　陽依ちゃん』

「そ、それは……っ！」

　なっ、なんなんだこれは！

　情緒が！情緒がおかしくなる！

『素直になって良いんですよ？　ちゅー、しますか？』

　桜色の唇をプルプルと震わせ、恍惚(こうこつ)とする。

　徐々に近づく彼女に、視線が自然と引き寄せられる。

「っ……！　す、するわけないでしょ！！」

『ちぇ～……これが手っ取り早いのになあ～』

「な・に・がっ！！」

『強く、なるには？』

　何で貴方が、きょとんとしてるんですかね！

　ムスッと口を尖らせ、上目遣いで彼女を捉えた。

　すると、

『だって人間ってさ。あらゆるものを、口から摂取して吸収するでしょう？　だからキスをすることで、私達という集合存在の、歴(・)史(・)的(・)概(・)念(・)を注入しようかな～って？』

　弁明するように、淡々と説明を始めた。

　うん。言葉が難しくてぜーんぜん分かんないや。

　一つだけ理解したことがあるとしたら、

「もしかしたらそれって、貴方を……いえ、貴方達を吸収するってことなの？」

『──えへっ』

　ひどく意味ありげな笑みだった。

　少しくらい誤魔化してよ。そんなんじゃ、認めているようなものじゃない……。

「嫌よ……。そんな、誰かを犠牲にするなんて……」

『私でも？　既に死んだ記憶体の自分なのに？』

「…………うん」

『他の大切な人が犠牲になるかもしれないのよ？』

「でも……」

『はあ…………』

　眼前に居る彼女は腰に手を当て、絵に描いたような溜息をついて魅せた。

　そう溜息を吐かれると、なにか来るものがある。

　なんだろう。呆れられているような、そんなものかと諦められているような……。

　そんな雰囲気が、ナイフの様に心に突き刺さる。

　やめて欲しい。自分だけじゃなくて、他人にも見放されたら存在意義を見失ってしまう。

　こうならないように、ずっと──ずっとずっと、前世からずっと、優等生(いい子ちゃん)をやってきたのに……。

「………………」

『ま、貴方ならそう言うだろうなとは思ってたけどね』

「えっ……？」

『えっ……？じゃないわよ。剣崎陽依のこと、誰よりも一番知ってるの、私達なんだからねっ！』

「なん、で…………」

『なんで、って……私達は貴方の一部よ？　陽依ちゃんの記憶、全部見てるに決まってるじゃない』

「…………は？」

　全部って、全部？

　あんなことや、こんなことまで？

「──本当に？」

『ええ、本当。陽依ちゃんって、私達と同じで激しいのかな〜って思ったけど、意外にお淑やかなのね？』

「は？」

『私達は結構激しくて……ベッドが──』

「うわあああああああああああああああ！！！！！」

『！！』

　それは、まるで兎の如く──。

　大粒の涙を目尻に溜め、彼女へと飛び掛った。

　倒れた彼女に馬乗りし、手で口を押さえつける。

　私の口から漏れるのは、発狂に近い絶叫。

　ヒステリックな金切り声を撒き散らしている。

「バカ！バカバカバカバカ、バカッ！！」

『ん～！んんんん～～～～ッ！！！』

「変態！エッチ！すけべ！　貴方を殺して私も死ぬ！！」

　顔が火照った。耳まで真っ赤だ。

　息が荒く、心臓が暴れる。

　感情が渦巻き、これでもと暴言が押し寄せた。

『──ん！　それは──だ、めっ！』

　手を掴まれ、口元を開けられる。

　彼女の瞳が潤んでいる。

　ぐずぐずと、鼻を鳴らす音が聞こえた

『貴方が死んだら、この世界も終わるじゃない！　貴方だけは、冗談でも死ぬなんて言っちゃダメ！　そんなこと、絶対に許されないんだから！』

　言葉の一つ一つが胸に刺さる。

　ぐうの音も出ない。

　私はただ、「ごめん……」と、呟くしかなかった。

『分かってくれたのなら、良かった……わ……』

　彼女はニコリと微笑み、俯いた私の頭を撫でた。

　私は何も言えず立ち上がると、彼女も追随するように立ち上がって、目線を合わせる。

　今回の件は反省している。

　彼女にも悪いと思っている。

　が、それはそれとして。

「プライベートを侵したのは許してないからねぇー！」

　目を点にする彼女の両頬を引っ張り、抓(つね)る。

　彼女は、あいたたた、と悲鳴あげ──赦しを乞う。

『ふぃ～！しゅみましぇ～ん！　ゆるしてぇ～！』

「本当に反省してる？」

　少し気を許して、力を弱めた。

　すると。

『しょーじき、才能あって可愛くて努力家で』

「………………？」

『それなのにすっごく謙虚で、自分小さく見せてて』

「……っ！（照れ）」

『無理に笑って皆に合わせるけど、理想しか見てないあの感じが──』

「ん……？（訝しむ）」

『虐められても仕方ないと思ってすみませーん！』

「はああああああああ！！？？　私のこと、そんな面倒くさい馬鹿な女だって思ってた訳？！」

『え……違うの？（純粋なお目目をパチクリ）』

　なんて綺麗な瞳なんだ……殴りたい……。

　だけど、自分で言ったけれど、何も間違ってない。

　だからこそ、この、もの言えぬ感情を発散したい。

　彼女の頬から手を離した。

　ぎゅっと、拳を握り締めた──ときだった。

『でも良いじゃない』

「？」

『バカで面倒くさくて、不器用で臆病で……でも、真面目で責任感が強くて、理想を持ってて──誰よりも優しい』

「────、」

『他人よりもちょっとだけ剣を扱えるだけの、なんの変哲も無いような、普通の女の子の貴方だから……』

「………………」

　ポツン、と私の胸に彼女の指が触れる。

　少しくすぐったいのは、彼女のせい。

　少し泣きそうになっているのも、彼女のせい。

　──思えば、色々なことがあった。

　前世で初めて剣に触れて、祖父に憧れて。

　みんなから、「頑張ったね」、「凄いね」って褒められたくて、頭を優しく撫でて欲しくて──。

　毎日のように練習して、努力して、積み上げて。

　小学や中学では友達もいっぱい居て、学校に行くことが楽しくて嬉しくて、沢山の思い出が詰まってて。

　でも高校では一年生の夏に突き落とされて、特になんにも楽しいことがなくて、失ったことばかりで。

　私を突き落としたのは色恋沙汰だったり、優等生演じててキモイかららしくて、落ち込んで。

　腕が折れて、夢も目標も失って病んで、引き篭って。

　祖父を病で亡くして、生きる気力すら湧かなくなって。

　たまたま見つけたゲームをやったら衰弱して、女神様と出会って、世界を救ってって頼まれて。

　彼女が本気だったから、私も死ねなくて、受け入れて。

　──ルカ・エーデルとして転生した。

　そして。

　新しい家族と出会って、大好きなダリアと出会って。

　沢山この世界について勉強して、楽しいけど何処か疎外感のある毎日を送って、雁字搦めで。

　でもそんなときにレンが生まれてくれて、私をお姉ちゃんに──本当の家族にしてくれて、それが嬉しくて。

　こっちに来てからは、レーヴェとシュタルクに剣の練習をするようになって、沢山のことを学んで。

　アルトには植物園を見せて貰って、一緒に収穫した野菜とか果物を摘み食いして、絵本なんかと読んでもらって。

　コルンは厳しくてよく叱られたけど、でもそれ以上にいっぱい褒めてくれて、一人の女性として扱ってくれて。

　ダリアは何時も優しくて、よくレンと一緒に三人で外に出るけれど、その瞬間が一番楽しくて楽しみで。

　マリーは会いに行くと、綺麗な花をくれて……って。

　それが──それが私だ。今の私だ。

　今こうして、グリフォンという脅威を前に、あまりに無力で愚かな自分に泣いているのも私だ。

　彼女はそんな私の全てを見たと言った。

　そして。

『他人よりもちょっとだけ剣を扱えるだけの、なんの変哲も無いような、普通の女の子』だと比喩した。

　その言葉が、その言葉だけで、どれだけ救われたか、

　どれだけ、私という存在が揺るがぬ肯定をくれたか、

　彼女は知らないし、分からないのだろう。

　だって彼女は、こんなにも欲しい言葉をくれる。

『……うん。貴方はもっと、自信を持っていい。貴方はもっと、みんなを頼って甘えたっていい。クシャクシャに泣いたっていい。貴方にしか出来ないことだけど、決して貴方一人で背負わなくたっていい』

「──、──、──ッ！」

　──嬉しい。嬉しい。嬉しい。

　嗚咽が漏れる。呼吸が途切れ途切れ。

　不思議と、苦しいとは思わない。

　あるのは、己を晒す気恥しさと、安心感だけ。

　涙の数だけ強くなるなんて言うけれど、泣き虫な私はどんなに弱かったのだろう。

　これからの私は、どれだけ成長できるだろう。

『貴方はきっと、沢山の人と出会うわ。そして、その度に運命の糸が交わり合うの。それが善いものなのか、悪いものなのか、今の私には分からないけれど。貴方が貴方のままで理想を掲げれば、絶対、みんなついてくるから』

「……うん。……うん…………」

　胸がポカポカと温かい。

　彼女の指から、静かな光が溢れている。

　私の全身を彼女が包み込んでいるようで──とっても心地が良くて、心底から安心する。

　そういえば、これと同じようなことを何処かで……。

　ああ……そうだ……。あのときだ。

　私が転生する直前、女神様がくれた祝福と同じ光だ。

　懐かしいなあ……なんて、直感した。

『だから──ありのままの自分を愛して……。貴方の胸に秘めてる夢を、理想を捨てないで……。何があっても、未来を諦めないで……』

「…………」

『こんなことしか出来ないけれど、未来(せかい)を、お願い……』

「……うん、分かった──………………」

　視界がぼやけて映る。意識が朦朧とする。

　彼女は光に包まれて、少しずつ飽和している。

　これも、前に経験した。

　もうすぐ、お別れということなのだろう。

　私は眠気に抗うよう、頭を上下にウトウトしながらも、彼女の存在を双眸に捉えて離さない。

『本当は全部を貴方にあげたかったけれど、貴方に断られちゃったから、今は私の雷の魔力をあげる。陽依ちゃん、ルカの雷の魔力──上手く使ってね』

「あ……り、が……とう…………」

　世界が飽和する。白が光に吸い込まれる。

　バタッ、と脱力する私の身体を彼女は抱く。

（ああ、もうダメだ。意識が…………）

『急いでね……。じゃなきゃ、二人がグリフォンに殺されちゃうから……』

（そうか……。二人が、私の代わりに…………──）

　世界が暗転した。

　瞼がずり落ちて、意識の帳が閉じた。

◆◆◆

　奇妙な体験をした。

　違う世界の私と出会って、色々聞いて。

　彼女のことを知る度に、自分のことも伝えて。

　巫山戯て、喧嘩みたいに言い合って。

　自分の不甲斐なさに悔しくて、泣いて。

　ちょっとだけ前向きになれて、背中を押して貰った。

　よく分からないけれど。

　本当に奇妙で、本当に大事な体験をした。

「……………………」

　まだ朦朧として重い頭で、ふと思い出す。

　微睡みの中、不透明で淡い最後の瞬間──。

　彼女は──、

『またね、陽依ちゃん。いつまでも、見守ってるから』

　──柔く、はにかんでいた。