悪役令嬢、剣を持つ。

【一部二章：運命の二人】

18話「安心、恐怖、惨めな逃走」

　高さ約五十メートル付近。

　首筋を深く抉られたグリフォンは、痛ましき悲痛の叫びを辺りへと響せ、ブレイブ同様に地面へと墜落していく。

　──ドスッ！！

　高所から地面へと落下したブレイブは、ロールをすることで衝撃を吸収し、派手に土煙を上げながら着地。

　蒼白くなっている顔のその口を手で抑え、身体への無茶な負荷が祟ったのか、息苦しそうに俯き吐血した。

「はぁっ、はぁっ、はぁっ……けほっごほっ…………。グリフォンは……グリフォンはどうなった？」

　親指で口元をなぞる様に血を払い、地に膝を着き立ち上がったブレイブは、グリフォンの方へと視線を流す。

　そこには、倒れているグリフォンが在り──、

「凄い凄い！みんな流石だよ！　あのグリフォンを倒しちゃった！　僕も何時か、みんなみたいになりたい！」

　──クラウスが嬉しそうに目を輝かせ、ぴょんぴょんと飛び跳ねながら、無邪気に喜びを顕にしていた。

　しかし私には──否、私達には、クラウスの様に喜ぶことなど出来やしなかった……。

　確かにブレイブの放った隕落の一撃(フェルン・スラッシュ)は、グリフォンの首筋を深く抉り、大きな致命傷を与えた。

　そして、その致命傷は普通であれば、相手の生命活動に終止符を打つ一撃でもあった。

　だが、相手は普通でもなければ異常も異常。

　魔王にも匹敵しうる強敵なのだ。

　で、あるのならば、この程度で終わる道理が無い。

「「「「「「「───────っ！！」」」」」」」

　──ビュンッッッ！！！

　一陣の突風が如き魔力の波動が、グリフォンを中心に円形に伝導し、脈打つ様に私達の心臓を掠め過ぎった。

　それの、何と気圧されることであろうか。

　私達の背中には死神が居て、首筋に向けて鎌を当てられている様な、そんな明確な殺意を感じたのだ。

　これには空喜びしていたクラウスも、全身にぶわっと冷や汗をかき、怖々と兵に対して目線で助けを求めていた。

「ハハッ……ハハ…………は………………こ──、ぉ…………ど─す──、──の…………？」

　クラウスが口を開いた。

　が、その弱々しい言葉が届くことは無かった。

　声量を上回る圧でかき消されてしまった。

　──ゴォオオオオオオオ！！！

　グリフォンを中心に、周囲を超高濃度の魔力が渦巻き、螺旋を描く様に猛烈な暴風が吹き荒れている。

　それはさながら、神業であろうか。

　グリフォンが発生させているのは、自然災害とも呼べる気象現象の一つ──竜(・)巻(・)に相違なく……。

　人間という生物は得てして、超自然の前では何も成すことの出来ない、無力な存在でもあるのだ。

　故にこそ、魔法という摩訶不思議な術がある世界であったとしても、戦意を削ぐ脅威に他ならないのである。

「ハハッ……嘘、何この数値……。さっきまでは戦ってすらいないって言うの……？　どうしてさっきより、魔力量が大きくなっていくの………？　どうして……生命力が、こんなにも回復していくの…………………」

「ちっ……やっぱり無理だったか……」

「ええ……やはり、一筋縄じゃいきませんね…………」

　アベルは諦め笑いを浮かべて呆然とし、シュピツエとグリフは足を竦ませながら剣を構え……。

（────無理だ………………）

　何も言葉に出来なかった弱い私は、ただ絶望している。

「なあ、グリフ……」

「──なに？　コーパー……？」

　コーパーに名前を呼ばれたグリフは、コーパーの方を見て頭を傾げながら、困惑の声をこぼした。

　それもその筈だろう。コーパーは現実を知りながらも、その表情に希望(笑み)を浮かべていたのだ。

　グリフでなくても困惑する。

「………………………………」

　やがて──風切り音だけが聞こえる世界の、その刹那の静寂の中で、私達全員を見回したコーパーが口を開いた。

「グリフ……お前は血ぃ吐いたリーダーと、そこで怯えてる子ども達を連れて逃げろ」

「はっ……？一体、何を言っているんですか？　血を吐いたリーダーならともかく！何故僕まで！！」

「何を言っているんですか……？　俺だってまだ……まだ一緒に戦えます…………──カハッ！！」

　二人に逃げろと言ったコーパーに対して、当の本人であるグリフとブレイブは抗議するが、限界寸前であるブレイブは説得力の欠片も無く血を吐いた。

「大丈夫ですか！？」

　グリフは心配そうにブレイブに近寄り、優しく彼の背中を摩り始めた。

　それを尻目で見たコーパーは、微かに口角を上げる。

「グリフ……お前は強くて優しい男だよ……」

「えっ…………？」

　グリフは唖然とした。

　この人は一体、何を言い出しているのだ……と。

　しかしコーパーは、お構い無しに話を続ける。

「お前は優しいから誰にも傷ついて欲しくなくて、だったら自分が傷ついた方がよくて……そんな奴だから、血なまこになって努力して、最年少で兵になって……」

　何処か感慨深そうに言葉を紡ぐコーパー。

　彼の後ろ──先程グリフォンが墜落した場所には、未だに濃い魔力が渦巻く竜巻があり、黒く大きな影が見えた。

「今こうして、グリフォンっつー強敵相手に逃げずに立ってる……。俺、お前のことスゲェと思ってるよ……」

　大きな影は次第に、地面に四足で立つグリフォンの形へと成っていった。

「前に、死ぬ時は人を助けて戦場で……って、そんなこと言ってたけどさ……。お前、まだ十代(子ども)じゃねーか……」

　竜巻の勢いが徐々に弱くなってゆき、グリフォンの瞳が赤く光って見えた。

「だからさ……お前は、生きろ──。俺とシュピツエで、レーヴェ様来るまで耐えてやるからよ！」

「──ったく……俺は巻き込むのかよ……？まったく、仕方ねー男だぜ。仕方ねーから付き合ってやんよ！」

「ああ。サンキューなっ！」

「………………………………」

　笑いあった二人の漢(おとこ)はグータッチした。

　涙を流し、下に俯くグリフには何も言えなかった……。

　コーパーの言葉の意味と、覚悟を感じ取ったのだ。

　何も、言えようはずが無かった。

　そして。それはブレイブも同じであった。

「なぁ……俺は…………足でまといか…………？」

「……………………ああ」

「…………そうか…………分かった………………」

　半分期待、半分諦めでブレイブは問い掛けた。

　しかしコーパーは、やはりではあるが、ブレイブに頷き肯定を示した。

　だが──その表情は穏やかで、優しさに満ちていた。

　だからブレイブも、コーパーの思いやりに、潔く観念することしか出来なかった。

　そして。現実とは非情なものである。

　弱い私達に、何時も恐怖と絶望を突き付けてくる……。

　──バタッ！──ビューーーンッッッ！！！

　僅か一度の羽ばたきで、辺りの竜巻が消えた。

　そこには必然であるが、傷口が何事も無かったかのように癒え、魔力で全身を纏っているグリフォンが居た。

　先程までの理知的な金色の瞳は、本能か洗脳か、ただ目の前の生命を狩ることだけを良しとする様な、そんな印象を持たせる血紅へと変わっていた。

（これが……魔物……？　これが……私の敵……？　こんなのを倒しなきゃいけないの…………？）

　無理だ。無理だ。無理だ。無理だ。無理だ。無理だ。無理だ。無理だ。無理だ。無理だ。──無理だ。

　さっきまでは……みんなが来るまでは……。

　一番お姉ちゃんである私が何とかしなきゃって……。

　そう思って意気込んで、自分を奮い立たせてた……。

　だけど、こんなのに勝てる訳がない……。

　奴からはもう、逃げることすら出来ない……。

　私……ここで、みんなと死んじゃうんだ……。

　何も成せぬまま……無意味に終えるんだ……。

　嫌だ、死にたくない、誰か、助けて、逃げたい、終わりたくない、怖い怖い怖い怖い怖い──死にたくない死にたくない死にたくない死にたくない────っ！！

　クラウスが震える身体を進ませて、私の前へと立った。

　それはどうやら、私のことを庇っているようだった。

　相手が子どもとは言え、力が無くて頼りないとは言え、初めて男の子に守って貰った気がした。

　とても、嬉しかった。

　そして、凄いとも思った。

　今の私には大事な弟のことすら頭に無かった。

　目の前の恐怖に自分の命が危機に晒され、自分のことしか考えられなくなっていた。

　だからこそ、先程まであんなに怖がっていたのに、他の人を気遣える優しい彼が凄いと、そう心から思ったのだ。

　だけど──。

　──このとき、グリフォンと目が合った。

　思えば、グリフォンは私のことをよく見ていた。

　この事実に。まさか……と悲観しているときだった。

【私の可愛い可愛いグリフォン。私と同じ魔力を持っている我が娘を、早く、生かして連れて来なさい】

　──声が聞こえた。

　それは、何処かで聞いた事があるような……覚えていなきゃいけないけれど、それでも中々思い出せない……。

　そんな、大切な記憶の一部である感じがした。

　だが現状(いま)の私には、何も考える余裕がなかった。

　何故ならば──、

『キエェエエエエエエエエエエエエ───ッッッ！！』

　完全に私へとロックオンしたグリフォンが、声にもならない音で甲高く吼え、一直線に突撃してきたからだ。

「逃げろぉおおおおお！！！！！」

　コーパーの声で、私達は一斉に逃げ出した。

　グリフはレンとアベルを抱き抱えて走り。ブレイブは後ろを気にしながらも、折れているであろう脚を魔力で強化しながら、何とかのところで走った。

　クラウスは私の手を取って走り。私は、嫌な予感を胸の内に孕みながら、何とも言えぬ気持ちで──逃(・)げ(・)た(・)。

「…………私は…………私は……………………」