悪役令嬢、剣を持つ。

【一部二章：運命の二人】

16話「幻想鳥種グリフォン」

　純白の雲が漂う群青の空の下。

　何時も兵士達と剣の稽古をしている訓練場で、僕はルカさんと対峙をしていた。

　結果から言ってしまえば惨敗である。

　最初から勝てるとは思っていなかったが、まさかここまで何も出来ずに終わるとも、そうは思っていなかった。

　まるで──あれこれと攻め入る僕に対して、彼女は防御の指南をするが如く完全さで無力化し、圧倒してきた。

　──敵わない。心の中でそう思いつつも、自分が積み上げて来たモノを全部ぶつけるまで、諦めきれなかった。

　ただ単純に攻撃するだけでなく、胸の内に燃える気持ちを薪火に鼓舞し、フェイントも織り交ぜながら戦った。

　が、しかし。──無茶だった──惨敗した。

　何秒、何十秒、彼女と向き合ったか分からないが。

　僕が放った渾身の突きを、姿勢を低くした彼女は下から上に弾いて対処して──。

「須佐之男命(スサノオノミコト)────」

　──旬座に魔力で強化した脚と腕の力を遣い、その魔力でメラメラと燃える瞳を魅せ、渾身の初撃を放ってきた。

（あっ……死ぬ…………）

　刹那、死の恐怖を本能が感じていた。

　ペラペラと本の頁を捲るように映る過去。

　楽しかったこと、苦しかったこと、嬉しかったこと。

　色々な思い出が、僕の脳裏を掠っていった。

　これが"走馬灯"というものなのだろうか──？

　時が止まって見える。

　彼女の表情が本気で、ちょっとだけ怖い。

　あとほんの少し、切先が一寸伸びるだけで、その木製の得物が僕の内蔵を外側から砕く──。

（嫌だ……まだ、死にたくない………………）

　思わず目を閉じそうになった。

　けれど、僕が目を閉じることは無かった。

　何故か──？

　僕が瞳を瞼の奥に隠すより前に、世界が動いたからだ。

「なんてね──っ！」

　僕の眼前には剣を退いて笑っている彼女がいた。

「──えっ？　…………っ！うわぁっ！？」

　──どすん。

　突然のことに僕は気が抜けてしまい、石敷きの床に尻餅を着いてしまった。

　恥ずかしい。が、それどころでも無かった。

　驚きと安堵、そして失意と高揚に近い感情が、僕の胸の内で混じりあって蠢いているのだ。

　恥ずかしくて赤面する余裕などなく、あっけらかんと彼女のことを見ているしかなかった。

「だ、大丈夫っ！？」

『お兄ちゃん──っ！？』

「…………う、うん……。ありがとう、ございます」

『お兄ちゃんが、ルカさんと手を繋いでいる！？』

『お姉ちゃんが、クラウスさんと手を繋いで！？』

　僕と同じ綺麗な火緋色の瞳に憂慮の色を孕み、急いで駆け寄って来た彼女が差し出した手を、僕は取っていた。

　徐々に意識がはっきりとしてきた僕は、無様に敗北を喫し尻餅を着いたことよりも、彼女の手を握っている事実に気恥しさを感じている。

　ならば──自分のこの顔面が、彼女のその瞳よりも熱く真っ赤になっているのも、なんら相違ないのである。

「顔、凄く赤いですよ！本当に大丈夫ですか！？」

『『いやああああああああ───！！！』』

　──ピタッ。

　彼女の額と僕の額が合わさった。

　前髪をあげて、彼女は怪訝そうに言う。

「あれ……？熱は、無い？」

「…………っ、あ………ぁ………──っ！！」

『ハ、ハレンチですわ！！』

『そうだそうだ！お姉ちゃんから離れろ！！』

　僕の直ぐ目の前に、彼女の綺麗な瞳が、フサフサで整っている睫毛が、小さくて可愛らしい口が見える。

　彼女の雪の様な白の柔肌が少し汗ばんでいて、それは今なお重なっている額も同様で、彼女の熱が伝わってくる。

　息遣いが直に聞こえ、吐息が僕の肌に当たってくる。

　それら全てが、僕の体温を急激に上げていく──。

「ん？んんんんんんん──？　なんか、急に熱が！？」

『もしかして……ボク達の声、聞こえてない？』

『きぃーーーーっ！二人だけの世界に行ってまぁ！！』

　僕は驚きを顕にしている彼女の肩に手を置き、自分の顔からそっと距離を離し、右斜め下に視線を追いやった。

「……き、君は……つ、強いのだけど……もう少し、レディーであることを自覚した方がいい……です…………」

「……えっ……は、はい…………？」

　僕は速攻で理解した。

　これは理解していないやつだな、と──。

　そしてこのとき、僕達の世界が崩れ去った。

　二人だけの世界に入っていた僕とルカさんに、先程から絶叫をしていた弟妹達の声が入り込んで来たのだ。

「もう！何時まで二人でイチャイチャしているのよ！」

「イ……イチャイチャなんかしてないよ！」

「そうだよ！もう！！　さっきからずっとさ、ボク達のことを無視してさ！！！」

「そうなの？　気づかなかった……ゴメンね？」

　地団駄を踏み怒り心頭といった二人は、それぞれ僕と彼女を引き離し、抱き着いてはガッチリとホールド。

「「がるるるるるるるる──っ！」」

　レン君が僕を、アベルがルカさんを睨み付け威嚇した。

　これには思わず僕と彼女は視線を重ね、微苦笑した。

　僕達兄姉は、それぞれの弟と妹の頭を、優しくポンポンと撫でて宥めて──。

「「はいはい。どうどう」」

　一度抱き抱えて自分から離した。

「私の弟(レン)がすみません……」

「僕の妹(アベル)もすみません……」

　二人して謝りあった。

　それが何だか面白くて、二人して「あははは！」と笑っていた。

　当の弟妹が何が何やらといった感じで、キョトンと首を傾げているのも面白くて、更に声を上げていた。

「はぁ──っ、笑った笑った！　僕、こんなに笑った日は初めてです！」

「私も、久しぶりな気がします！」

「またお兄ちゃん達、二人の世界に入ってる！」

「むぅ…………」

「………………ぷっ──…………ふぅ…………はぁ……」

　僕はまたも笑いそうになったが抑えて、微かに溢れた涙を人差し指で払って。──そして。

「それじゃあ、次は何処に行きましょうか？」

　そう言って、四人で外に出たときだった。

『ピギャアアアアアアアアアアアア────！！！』

　──空から刺客が現れた。

「きゃあ──！！」

　猛々しく吼えた何かが、高速とも言える飛行速度でアベルの頭上を掠り、僕達を過っては空高く上昇した。

「アベル！！大丈夫か！！！」

「はっ、はい……大丈夫、です……」

「絶対に、僕の傍から離れるな──！」

「はっ、はいっ！　分かりました！！」

　緊迫した状況で、つい言葉が荒くなってしまって。

　アベルもそれに釣られたのか、追随して大きな声で僕に返事をして。ぎゅっと、傍に寄ってきて──。

「レンも私の傍から離れないでね！！」

「分かりました！！」

　同じようにレン君も、ルカさんの後ろに位置し。

　そして。みんなで一斉に、後方の空を見上げた。

「一体なにが！？」

「何も…………いない……？」

　上空には何も居なかった。

　少しだけオレンジがかった空が在るだけだった。

　妙だ、と思った──そのときだった。

　ビュンッ！とした突風が、僕達の背中を押した。

「──っ！？　みんな！！伏せてぇええええ──！！！」

　──ドタッ。

　アベルの怒号にも近い大音声で僕達は、何事かと考える隙さえもなく、地面に倒れかかる様に伏せ──。

　何かが上を過ぎったのを感じると、身体を起き上がらせるのが早いか、上げた視界にそれが映りこんだ。

「えっ……嘘…………。あの魔(・)物(・)って…………」

「本には魔王の誕生と共に出現するって！！」

「うん……なんでここにコイツがいるんだ──！？」

　それは──鷲の頭と翼と前足を持ち、そして獅子の胴体と後ろ足を持つ、威風堂々たる神性の魔物！

　その名を──！！

「魔王の守護獣！！　幻想鳥種・グ(・)リ(・)フ(・)ォ(・)ン(・)──！！！」

【魔王の守護獣──幻想鳥種・グリフォン】襲来！！

『ピギャアアアアアアアアアアア───ッッ！！！』