夜籠（よごもり）の街守 ― 古道具屋と異界の番人 ―

第20話 灰鎖の終わり

　北へ向かう街道は、夜の帳がすでに降りていた。

　街灯のない道を、三人は鎖《くさり》を頼りに進む。

　由紀《ゆき》の節は何も映さず、ただ微かに震えているだけだった。

　それは、灰の匂いがすぐそこにある証だった。

　やがて、街道が開け、黒い水面が現れた。

　それは湖──かつて外輪を動かすための水源であり、今は濃い靄《もや》に覆われている。

　湖の中央には、半ば沈んだ古い塔が立っていた。

　そこから灰色の光が糸のように伸び、湖面を縫うように走っている。

　仁《じん》が低く言った。「あれが最後の外輪だ」

　影鎖《えいさ》は頷き、由紀を見た。「灰の鎖を断てるのは、お前だけだ」

　三人は岸辺に置かれた朽ちた舟に乗り、静かに湖を渡った。

　水面はほとんど動かず、櫂《かい》を入れるたびに冷たい波紋が広がる。

　靄は次第に濃くなり、視界が狭まっていく。

　由紀は節を掲げ、光で足元を照らした。

　その光が灰色に染まり始めたとき──靄の中から、あの灰色のローブが現れた。

「ここまで来たか」

　声は湖の水音と混ざり、低く響く。

　由紀は舟の上から問う。「あなたは何者なの」

　ローブは首を振った。「名は捨てた。鎖は繋がらず、ただ絡みつくだけだ」

　次の瞬間、湖面が裂け、灰色の鎖が何十本も塔から伸びた。

　それらは水を切り、舟を絡め取ろうと迫ってくる。

　仁と影鎖が前に出て鎖を弾き、由紀は中央で節を構えた。

　胸穴が冷たく開き、そこへ赤い残光が一筋流れ込む。

　──選べ。赤を捨て、灰を断て。

　「……選ばない」

　由紀は節を振り下ろし、灰色の鎖と赤い残光を同時に絡め取った。

　金属同士が軋み、火花が湖面に散った瞬間、靄の奥から白い影が現れた。

　かつて赤と灰を抱えていた影だ。

　今、その胸には、赤と灰がひとつに混ざった光が灯っている。

　影は由紀の背に手を置き、囁いた。

　──私の名を、呼んで。

　由紀は迷わず、その名を口にした。

　音が湖に広がり、灰色の鎖は一斉に崩れ、霧となって消えていった。

　塔が沈み始め、湖面が大きく揺れる。

　舟は岸へ押し戻され、三人はなんとか足を着けた。

　振り返ると、湖の中央にはもう何もなく、ただ夜の月が映っていた。

　仁が鎖を収め、短く言った。「終わったな」

　影鎖も静かに頷く。「外輪も、内輪も、もう動かない」

　由紀は胸の穴に触れた。そこにはもう光も冷たさもなく、ただ温かな空気が流れていた。

　遠くで風が鐘を鳴らす。けれど、それは脅しではなく、ただ夜を告げる音だった。

　──

　こうして、赤と灰の争いは終わった。

　しかし、由紀の胸にはまだ鎖があり、いつか別の色を繋ぐ日が来るだろう。