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２８話　宮殿からのお迎え

　図書館を出たエリックは歩きながら、さっき会った風変わりなファンのことを考えていた。

（面白い少女だったな）

　幼さの残る顔にピンクブラウンの髪がよく似合っていて、咲いたひなぎくのように可憐な彼女は、自分のファンだと名乗った。

　いつもエリックの本を愛読してくれているのだろう。

　感想はよどみなく、作品名もすらすら話していた。あれでお世辞だったら、国立劇場で演じるような名女優になれる。

　新刊を渡した時の弾ける表情を思い出すと、自然と頬がほころぶ。

　いつぶりだろうか。こんなに心穏やかな気持ちになったのは。

（宮殿にいるときは心がすり減るばかりだったからな）

　青い空を見上げてふっと息を吐き出す。

　たまっていた鬱憤が澄んだ空気の中に溶けていくようだった。

「――こんなところにいたんですか」

　正面に、騎士団の制服を着た男が立ちふさがった。

　黒い長髪を風にさらし、騎士らしい精悍な顔をひそめて口をへの字に曲げる。

「探しましたよ。また国王が馬鹿をやっておられるようです。宮殿に戻ってください、《《ラウル様》》」

　呼ばれた瞬間、エリックの目が鋭くなった。

「……今、帰ろうとしていたところだ」

　怒気を含ませた声で応え、下ろしていた前髪を手でかき上げて、冷酷そうな仮面を被る。

　彼は巷で人気の恋愛小説家エリック・ダーエ。

　しかしてその正体は、国王の補佐として名を馳せるラウル・ルフェーブルその人だった。