【電子書籍化】引きこもりの私に求婚した相手は離れに愛人を囲っているようです

7．白い家の貴婦人

　ピンクの薔薇、黄色の薔薇、と咲き誇る薔薇の植木に服をひっかけないように歩いていると、ひらりと視界の端に白いものが見えた。

　誰かいるのかしら。

　音を立てないように、と静かに後を追う。

　白塗りの壁の陰に隠れるように、白いドレスの裾は見えなくなった。

　見上げると、近づかないように言われた例の離れ。あたりを見回すが、人影はすでにない。

　あのひとは、ここに住んでいるひと、なのかしら。

　見ると、白樫のドアが少し開いていた。再度あたりを見渡す、やはり誰もいない。ドアの内側からも、特に物音はしない。

　呼び鈴のようなものがないか、見てみた。どこにもない。ノッカーもない。

　誰にも訪ねてきてほしくない、というような拒絶の意志を感じる。

（の、わりにドアは開いているんですよね）

　ノブに手をかけて、どうしようか迷う。そっと閉めてこのまま戻ることは簡単だ、けどこんな機会はもうないような気がする。

　マティアスが隠したかったものが、まさかこんなに早く見られるなんて、と期待と緊張と心苦しさでドキドキしてきた。

　一応、と思い「お邪魔します」と声をかけてみた。

すると、

「はぁい？」

「！」

　返事があるとは思わなかったので、ベルタは息をのんだ。

　澄んだ、明るい、柔らかい声。もう一度聞きたくて、声がかき消されないように静かにドアを開けて一歩中へと入った。

　耳を澄ましていると、部屋の奥へと続く階段の上から微かに足音がする。

　小さく笑う声も。

「あ……」

「上がってらして？」

　楽しそうに、声が降ってくる。

　いいのかしら、どうかしら、怒られないかしら、という心とは裏腹に、手はドアをきちんと閉め、足は自然と階段へと向かってしまう。

「お邪魔、いたします」

　どきどきする。

　階段を上ると、正面の部屋のドアも開け放たれていた。

　窓も開けられ、吹き込む風でカーテンがひらひらとはためいている。

　窓際に座る女性のストロベリーゴールドの髪は陽光に煌めいて、でもその表情は逆光のせいで良く見えない。

「いらっしゃい。かわいらしいお客様ね」

　ベルタに向けられた声は柔らかく落ち着いている。静かにお辞儀をすると、くすりと笑ったのが分かった。

「もっと近くにどうぞ？　お茶はお好き？」

「あ、あの、……ベルタと申します」

「わたくしはアーニャ。よろしくね」

　手慣れた様子でお茶を淹れながら、彼女は自己紹介をしてくれた。花の香りのするお茶は、彼女の髪に似たピンク色をしている。

　勧められるままに一口お茶をいただき、ほっと息をついた。

　どうしよう。考えなしに上がり込んでしまったけれど、このかたは……。

（マティアス様の、例の、……大事に隠しておきたいおかたかしら？）

　ちら、と顔を覗き見る。

　陶磁器のような滑らかな肌、緑の大きな瞳。それを縁取る長い金色のまつげは、頬に濃い影を落としている。ありきたりな言葉でいえば、「お人形のよう」な美貌。

「ベルタさんは……」

「はいっ」

　ふいに名前を呼ばれ、思わず声が上ずってしまった。

　アーニャはにっこり微笑んで、動悸が収まらないベルタの顔を見つめる。

「どうしてここへ？」

　さらりと訊かれ、どこからどうやって説明したらいいのか、脳内で言い訳が高速回転する。ぐるぐる考えていると、ふふっとアーニャはまた笑った。

「なんて。追いかけてくるかしら、と思ってわざとドアを開けておいたのよ」

「え、」

「あなたは素直な良い子ね」

　大人っぽく、落ち着いた話し方だが仕草は幼さを感じるほどに無邪気。愛らしい人だ、と思うと胸がキュッとした。どこかへ行ってしまった姉と似た雰囲気を持つ女性。

「でも、知らない人についていくと危ないわ」

　わざとらしくそう言って、彼女はベルタのおでこをつん、とつついた。

「……アーニャ様こそ、知らない人を家に入れたら危ないです」

「あら。それもそうね」

　顔を見合わせて笑う。

　初めて会った人とは思えないくらい、気楽に接することができる。本当の家族のような心地よさに、ベルタは緊張が解けていくのを感じていた。

「マティアスは、今日も仕事なのかしら？」

　親しげに名前を呼び捨てにするアーニャに微かに驚きながらも、ベルタはこくりと頷いた。

「ご公務とのことで、早朝から出かけられました。……えっと、」

「なぁに？」

　一瞬ためらったが、

「マティアス様とは、……」

　後が続かなかった。何て訊いたらよいのだろう。失礼にならないような訊き方が思いつかず、でも口から出てしまった言葉は戻せない。

　はくはくと唇だけが動き、言葉を発せなくなったベルタに、アーニャは事も無げに言った。

「えぇ。仲良しよ？」

　それはどういう、というところまで訊くのはさすがに憚られて、ベルタは「そうなんですね」とだけ返事をした。

　それでいいです。具体的な話など、聞く権利もないしそんな立場でもないのですし。

　マティアス様と仲良しの、お姉様のような優しい人、それで十分すぎるでしょう。

「……あの、」

　意を決して、ベルタは椅子から立ち上がった。

　キョトンとした顔で見つめてくるアーニャに、ベルタは深々と頭を下げた。

「何か、お困りのことなどありましたら、わたくしに言ってください」

「ベルタさん……でもあなた、」

「みんなには内緒にします、だからわたくしがここに来ることも内緒で……」

　秘密のご令嬢のお役に立ちたい。それがマティアス様のお役に立つ、きっと。

　ベルタの勢いに押されるように、アーニャはこくこくと首を振り、花のような笑顔を浮かべてくれた。

「内緒のお友達ね」

　ベルタの手を取り、「よろしくね」と笑う彼女の手は、ひんやりと心地よかった。

　温めるように握り返して、また遊びに来ることを約束した。