【電子書籍化】引きこもりの私に求婚した相手は離れに愛人を囲っているようです

翌日譚．オクレール来襲

　大きな藍色のアロムが咲く、南国に思いを馳せる。そこにいるだろう姉を想う。

　連絡が待ち遠しい。ふくよかな香りを感じながら、ベルタは微笑んだ。

　ベルタの私室の大きなソファに座り、昨日の結婚式のことを思い返しながらのお茶の時間。横にはマティアス。視線を交わして、笑いあう。

　控えめにノックの音がした。

「どうぞ」

「あの、マティアス様、すみません」

　扉の影から出てきたリタが、おずおずとマティアスに頭を下げた。

「どうした」

「大変お疲れのところと思うのですが」

「どうしたの？」

　いつになく歯切れの悪い様子で、リタは視線をさまよわせる。

　すがるような目でベルタを見つめた後、深く頭を下げた。

「申し訳ございません！」

「リタ？」

「応接室に、オクレール公爵が」

「マティアス！」

　応接室にいるのではなかったのか、と思うより早く、大きな声と同時に部屋に駆け込んできた男を見て、マティアスは思わず立ち上がった。

「オクレール公！　どうしてここに、というか妻の私室に入ってこないでいただきたい！」

「あ、あぁすまない……でもどうしたらいいのか分からないのだ」

「速やかに応接室へどうぞ」

　入ってきた扉を指さされ、オクレールは肩を落としてとぼとぼと部屋を出て行った。

　ベルタはその背中を目を丸くして見つめ、数度瞬き。

「オクレール様、何だか痩せられました？」

「……仕方がない。応接室に行こう」

　二人の時間を邪魔されたマティアスは、きつく眉を寄せて短くため息をついた。

　応接室に入ると、がっくりと肩を落とした公爵が、頭を抱えて座り込んでいた。

「あの、オクレール様？」

「ポーリーンが、……妻が出て行った」

「前から出て行かれてましたよ」

「そうではない、これを……」

　す、とテーブルの上に載せられた紙を、マティアスは手に取った。何度か読んだのち、可哀想なものを見る目で公爵を見つめた。

「離縁されるんですね」

「え！？」

「離縁などしない！！」

　パン、とテーブルを叩いてオクレールは立ち上がる。いらいらと周りを見渡し、それからまた腰掛けた。

「――離縁など、するわけがない」

「でもこれ、」

「離縁状だ」

　ベルタは、何を言っているのか分からない、と丸い目でオクレールを見た。

「離縁状をもらったのに、離縁されないのです？」

「する理由がない」

「しない理由の方がないですよ」

「マティアスは私の味方をしないのか！」

「私は妻の味方です」

　見つめあってわざとらしく微笑みあう夫婦に、オクレールは憔悴しきった顔で頭を下げた。

「頼む、助けてくれ」

「わたくしたちに何かが出来ますか？」

　ベルタは、静かに言う。

「ポーリーン様は思いやりがあって頭がよく、社交的で面倒見の良い、素晴らしい女性です。しかも、オクレール様を愛してらっしゃいました」

「そうだ、なのに、」

「なのに、ではありません。だから、離縁されるのです。オクレール様にはどうして分からないのです」

　ベルタは震えそうになる声を抑えて、努めて抑揚をなくした声音でつづけた。

　勇気づけるように、マティアスがその手をそっと握る。

「……アーニャはどうしたのですか」

「ポーリーンがここに乗り込んできたあと、あれは家へ帰した」

「『乗り込んできた』『あれ』『帰した』、そういうところです。そういう物言いに、ポーリーン様のこともアーニャのことも大事にしていない様子が窺えるのです」

　腹違いとはいえ、妹。アーニャに対する扱い。

　それからたくさんお世話になった優しいポーリーンのことを想うとベルタは切なくて胸が苦しい。

「奥様をないがしろにするくらい、アーニャのことを愛していたのではないのですか」

「それは違う。アーニャの存在にポーリーンが気付いたら、傷つくのではないかと思って」

「愛人を隠して囲われていたら、そっちの方が傷つきます！」

「ベルタ」

　思わず声が大きくなったベルタを気遣うように、マティアスは優しく宥めた。

　そして、妻の言葉を引き受けるように続けた。

「なぜ、ポーリーン様が傷つくと知っていて、アーニャを愛したのですか」

「愛……」

　オクレールは考えるように腕を組んだ。

　そして、言葉を探しながら話し始めた。

「ポーリーンは妻だ。昔から決まっていた。愛していたし、今でも愛している。妻であり、母の様でも姉の様でも妹の様でもあった。……例えば、犬を飼っていたとして」

　急に話題が変わった。きょとんとしているベルタには気付かず、オクレールは足を組み替える。

「ずっと大事にしている家族のような犬がいるとして、散歩している途中に可愛く懐いてきた猫がいたとする。でも、犬と猫は一緒に飼えない。であれば、猫は外で飼えば犬に気付かれることもなく、」

「そうすれば、責任を取ることもなく好きな時に遊べて好都合、ということですか」

　ベルタの頬が紅潮していく。

「犬は鼻がいいんです、他の動物の臭いにだってすぐに気付きます！」

「いやベルタ、そこじゃない……。犬猫に例えるところがまず」

「アーニャが汚い野良猫なら、オクレール様は馬鹿なおサルさんです！」

「汚い野良猫なんて言っていないぞ！？」

　自分がサル扱いされていることはどちらでもいいらしい。

　オクレールは失言を謝りながら、誤魔化すように言った。

「何が悪かったのかは分かっている！　それは分かっているから、ポーリーンに帰ってきてほしいのだ！」

「アーニャは納得して帰ったのですか？」

「あぁ、もちろん」

　ベルタの強い視線に、なぜか自信満々な顔で頷いて、

「金を掴ませたら泣いて喜んでいたぞ」

「……っ！！」

「ベルタ、落ち着いて」

　可哀想なアーニャ。恨み言を言う元気もなかったのだろう、と思う。

　アーニャの生い立ちを考えれば、またしても貴族に踏みにじられたと感じても不思議ではない。

　じわじわと涙が浮かんできて、オクレールの顔が滲む。顔を見たくない、だからちょうどいい、とベルタは涙を流れるままにしていた。

「オクレール公」

　マティアスがゆっくりと、幼い子に言い含めるような口調で話しかけた。

「なんだ」

「ポーリーン様を愛している、というのであれば、しばらく放っておいてあげてください」

「なぜだ。そうしたらもう帰ってこないのだろう？　迎えに行かないといけない」

「しつこい男は嫌われる、と言ってらしたのは公爵ですよ」

　むぅ、と黙ったオクレールに、マティアスは微笑んで言った。

「オクレール公も散々好きなことをなさってたのですから、ポーリーン様のこともしばらく自由にさせてあげてください」

「そうしたら戻ってくると思うか？」

「その間、他によそ見をしなければあるいは」

　うなだれるオクレールに、ベルタはわざと聞こえるような溜息をついた。

　そして。

「心の底から反省なさいませ」

「……マティアスの嫁は強いな。お前も気を付けないと私のように逃げられるぞ」

「逃げられるようなことをしないので」

　お前も言うようになったな、とオクレールは苦笑いして帰っていった。

「マティアス様」

「ん？」

「……ポーリーン様、大丈夫でしょうか」

「何かあったらすぐに連絡が来るよ」

「え？」

　にっと笑って、マティアスはベルタの手を握り締めた。

「だから安心していて」

　オクレールも、マティアスのように妻だけを見ている時期はあったのだろうか、とベルタは思う。

　マティアスも、父やオクレールのように……とは考えたくないが、その時はその時でうまいことやれる気もした。気がするだけだけれど。

　窓の外を馬で駆けていくオクレールを眺めながら、遠くに行った年上の友人を思う。

　もう、この先ずっと幸せでありますように。

　一人で泣くようなことが、ありませんように。

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あとひとつ。