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21．夫婦の話をしよう

　騒がせてしまって、ごめんなさいね。

　そう言って、ポーリーンはギルフォード邸を後にした。自宅で主人の帰りを静かに待つのだという。

「あの人も、怒り狂った醜い妻のところになど帰りたくないでしょうね」

と、八つ当たりしてしまったことを謝罪しながら帰っていく背中は、とてもはかなく見えた。

「……ポーリーン様に、お伝えしなくてよかったのですか？」

　ぽつりとベルタが言うと、マティアスは神妙な顔で眉根を寄せた。

「オクレール卿は、今はここにはいない」

「でも、数日前はいらっしゃっていましたよね」

　数日前のことは関係ないかもしれない。けれど、あるかもしれない。何か有用な情報かもしれない、それはポーリーンにしか分からないのだから、隠すより話した方がいいに決まってるのに。

　マティアスは嘘はついていないのだろう。けれど、本当のことをすべて話してはくれない、絶対に。

　それが無性に悔しくなった。ポーリーンの寂しい背中を見たせいだけではない。

「貴族の男性は、」

「ん？」

「妻の他に女性と関係を持つのが当たり前なのですか」

　ポーリーンの去っていった方をじっと見つめながら、問う。

　彼女ははっきりとは言わなかったが、オクレール卿に他の女性がいて、その女性と一緒に逃げているのだと思っているのだと感じた。

　ベルタの父もそうだった。母のことを大事にしている傍ら、別の女性との間にも子供がいる。そして、マティアスも。

　アーニャの顔を思い浮かべて、きつく唇を噛んだ。

「当たり前かは分からないが」

　そうでしょうね。で、あなたは？

「そういう貴族の男性がいることは確かだ。また、女性にもそういう方はいる」

　まぁ、そうなんでしょう。ベルタの知らないところで、こんなことはありふれているのかもしれない。けれど。

「マティアス様も、そういう方、ですか？」

　口にすると、あっけないほどに簡単な言葉。

　目を丸くしてベルタを見下ろす視線を感じたけれど、ベルタはそのまま続けた。

「うちの父も、そういう方でした、ご存知ですよね？　だから、偏見などは無いのです。貴族の婚姻というものは、家のためのもの。愛し合ってするものではなく、穏やかな家庭を」

　こくり、と喉が鳴った。

「……表面上、穏やかな家庭を築くためのものだと理解しておりますので」

　マティアスの手のひらが、ベルタの肩を抱いた。

　誘われるように見上げると、今まで見たことのないような複雑な表情で、彼は微かに笑んでいた。

「私は、弱い」

　細く長い息をついて、マティアスの手に力が籠った。

「伯爵家の長男、とは言ってもあるものを継ぐだけ。自分で作り上げたものなど何もない。作ろうとしたことも、ない」

　自分もそうだ、とベルタは思う。やはり、似たところがある。きゅっと唇を噛み、続きを待った。

「だから、声を掛けられると弱いんだ」

「っ、」

「社交界や夜会、いろいろな集まりで、ギルフォードの名前があれば誰かしらが声をかけてくる」

　声をかけられるのがお好き、なのか。

　アーニャも、そうして声をかけて仲良くなり、愛され、匿われていたのか。

（わたくしは、どうだった？）

（来ていただけることに甘えて、自分から話しかけたりしたかしら？）

（妻の座に甘えすぎてはいなかった？）

　マティアスの心は、もう誰かにさらわれてしまったのか。

　つ、と涙が頬を伝った。

　マティアスはそれに気付かずに続ける。

「オクレール公爵に声をかけられたのは、あの方が爵位を継承したのを祝う席だった」

　ベルタはその式典には行かなかった。

「爵位の高い方なのに気さくで、明るく豪快な方だ」

　伯爵と公爵ではなかなか親しくなることはない。プライベートな付き合いをするのは、相当気が合うか、それか利益があるか、だ。

　マティアスは、考え込むように言葉を切り、ベルタの手を取った。

「おいで」

　マティアスは、温かく大きな手でベルタの手を包んだまま歩く。背の高い彼は、ベルタの歩調に合わせてゆっくりと進むが、手を離そうとはしない。手を繋ぐ、というよりは、手を引いているという感じ。

（放してくれても、ついていきますけれど）

と思うが、ベルタもそのまま歩く。手を振りほどくわけでもなく、そのままで。