万能でない神様

無断欠席

「習の神、遅いな。何かトラブルでもあったのかな。それなら連絡くらいあるはずだろうしな」

　テスト会場の準備は三十分前に終わった。それからぞくぞくと受験する研修生たちが会場にあらわれた。そのなかに習の神の姿はなかった。遅すぎる。あと十分もすればテストが始まる。

　私は心配になりテスト会場の門の前まで行き、習の神が来るだろう道を眺めた。直線の一本道、風が吹き抜けて落ち葉が舞っていた。習の神の姿はなかった。

「遅いな」

　そう呟いて、腕時計に視線を落とした。すでに開始五分前だ。間に合わない。慌ててポケットから携帯を取り出して野々神社の番号を押した。

　携帯を耳にあて、受話器の向こうで鳴るコールを聞いた。コールが鳴り続けるだけで誰も出ない。

　胸騒ぎしかしない。野々神社まで戻ろうかと思って、電話を切ろうとしたところで、電話が繋がった。

「もしもし、私だー」

　すぐに怒鳴るように言った。

「野々神、どうしたんです。そんなに慌てた声を出して」

　電話に出たのは南の神だった。

「慌てるよ。習の神がまだ会場に姿を見せてないんだ」

「あー、そう」

　相変わらずやる気のない声だ。お前も慌てろよと思った。ひとつため息を吐いてから、南の神に訊いた。

「習の神は、もうテスト会場に向かっていますよね」

　返答が怖かった。

「それがですな、野々神が出ていってからすぐに、変な少年が参拝に現れましてね」

　胸の中の騒ぎが一段と大きくなっていく。

「変な少年？」

「そう。ほんと、変な少年だったなー」

「その変な少年がどうしたんですか」

　なにダラダラとしゃべってるんだ。受話器に向かって怒鳴るような声になった。

「野々神、どうしたんですか。すごく苛立ってるみたいだけど」

　南の神の呑気な声が、一段と私を苛立たせる。

「だから、習の神がまだ来てないんです。もうすぐテストが始まるんですよ。習の神はもうこっちに向かってるんですか？　さっきの変な少年って何なんですか？」

「それがね、習の神のやつ、その変な少年が心配になったみたいで、少年を追っかけて行っちゃいましたわ」

「えっ、えー、ど、ど、どういうことですか」

　頭が混乱して整理が出来ない。

「どういうことって、習の神は、その少年が心配になったみたいで、テストどころじゃないとか言って出ていっちゃいましたわ」

「テストどころじゃない、だって。あいつそんなこと言ったんですか」

　私は髪の毛をかきむしった。

「ええ、たしかそう言ってましたな。いやテストはもう諦めたって言ったのかな」

「どう言ったかなんて、どうでもいいんです。それよりなぜ習の神を止めてくれなかったんですか。今日は大事なテストの日だって言いましたよね」

「そんなこと言われてもねぇ。一応止めはしましたけどね。あいつがどうしても行くっていうもんでね、止めるのもどうかなと思いまして、好きにさせました」

「無理矢理にでも止めないとだめでしょ」

「役立たずで、すいませんな」

「それじゃあ、習の神はテストには来ないわけですね」

「ええ、たぶん、そういうことでしょうな」

「あー、わ、わかりました。もういいです」

　私は電話を切ってから天を仰いだ。薄暗くなった空には月も星も見えなかった。

　あれだけ言っておいたのに、なぜ習の神は、そんな変な少年を追いかけて行ってしまったのだ。

　もともとそういうタイプであることはわかっていた。正義感が強くて後先考えずに行動するタイプだ。だから念には念を入れて一人で突っ走っらないように言い続けたのに。ずっしりと重いものが、胸につかえた。

　今から協会長に報告に行くのが恐ろしい。北の神の件もある。協会長は私の管理能力の無さを、私が立ち直れなくなるくらい罵倒するのだろう。

　協会長は習の神にもう一度チャンスをくれるだろうか。いや、無理だろう。協会長が習の神のような実績のない研修生にチャンスをくれるはずがない。

　習の神はどうなるんだろう？　北の神のように人間にされるのかもしれないが、北の神と違って実績のない研修生だ。人間になるとしても記憶も神の力も消されてしまうだろう。二度と神様にはなれなくなる。

　それとも協会から追放されるのか、そうなったらフリーの神様になるが、今の習の神の実力でフリーでやっていけるはずがない。

　となると、浮浪の神か疫病神になってしまうのか。どちらにしても、習の神の神様としての道は閉ざされた。

　何かいい言い訳はないかと考えた。テスト会場に来る途中で事故にあった。朝になって病気になってしまった。

「ハァー」

　そこまで考えてため息が出た。

　そんな嘘はすぐにバレるだろう。そうなったら自分の身まで危うくなる。ここは正直に話すしかない。

　正直に話せば、私の処分は、協会から追放されるような重い処分になることはないだろう。罵倒されることに耐えるしかない。

　重い処分になるのは習の神、お前だけだ。悪く思うなよ、ていうか、習の神、お前が悪いんだ。なぜテストに来なかったんだ。全てお前の責任だ。なぜ自分まで怒られなければならないんだ。

　協会長のハ虫類のような目が頭に浮かんだ。今から報告にいくことが恐ろしくなった。

「またかね」

　協会長がソファにもたれたまま、私に剣呑な視線を向けた。

「申し訳ございません」

　私は深々と頭を下げた。頭を下げたまましばらくかたまった。頭を上げて協会長と目を合わすのが怖かった。協会長の視線が後頭部に突き刺さる。

「南の神は全くやる気なしで、北の神は集会で生意気な発言をする。そして今回は研修生の習の神がテストをボイコットか。協会をバカにするのがあんたの教育方針なのかね」

「い、いえ、決してそんなことはございません」

　私は、下げた頭を上げることが出来なかった。

「あんたをどっかへ飛ばしてやろうか。そうでもしないとわしの気が収まらない」

　協会長の言葉を聞いて、慌てて顔を上げた。

「えっ、わ、私が処分されるのですか」

　血の気が引いていくのがわかった。

「嫌かね？」

　協会長のハ虫類の目が、ギロリと私を見た。白目が黄色く濁り、小さい黒目が私を突き刺す。

「は、はい。嫌と申しますか、お許しください。どうか、お願いいたします」

　また深々と頭を下げた。

　協会長はフンと鼻を鳴らし、しばらく口を開かなくなった。

　そのまま沈黙が続いた。協会長の貧乏揺すりのせいで、床が揺れていた。

　私は頭を下げたままじっとしていた。首の辺りから変な汗が出て、ポタポタと床に落ちた。

「確かに、あんたも大変な部下ばかり持って大変だな。そこは同情してやるよ」

　協会長がやっと口を開いた。声のトーンが少し柔らかくなった。

「は、はい」

　協会長の少しだけ優しい言葉に顔を上げた。

「じゃあ、君は見逃してやるかな」

　協会長がめずらしく口角を上げて私を見ていた。

「ほ、ほんとうですか？　ありがとうございます。このご恩は一生忘れません」

　もう一度深々と頭を下げた。

「君は許すが、研修生は追放するからな」

「や、やはり、追放、ですか」

　私は首を折った。

「私の決断に不服なのかな？」

「い、いえ、そ、そういうわけではございませんが、未来のある若者でもあるわけでして、なんといいますか……」

「君が未来のある若者を助けたいなら、それでもいいが、わしの気持ちが収まらない。君か研修生かどちらかを追放したい。君が研修生の未来を考えてあげるのなら、君を追放する。君か研修生か、わしはどっちを追放すればいいんだ？　それを君に決めさせてやる」

「私か、習の神か、どちらかが追放でございますか？」

「そうだな。なんなら両方でもいいぞ。その方がわしはすっきりする」

「い、いや、それはちょっと……」

「両方が嫌なら、どっちにする？　早く決めてもらわないと、わしも気が長い方ではないからな」

「そ、それでは、申し訳ございませんが、習の神の方を……」

「そう。じゃあ今回の処分は、研修生の追放でいいな」

　ここで、「はい」と言っていいのかどうか。「はい」と言ってしまえば、習の神は追放されてしまう。

　私がもう少し粘って協会長にお詫びして、追放より軽い処分で許してもらうべきなのかもしれない。それが、上司の責任だ。

「あ、あの、ですね」

　私は揉み手をしながら、協会長の方へ一歩前に出た。

「なんだ？」

　また、ハ虫類のような強烈な目で睨まれた。

「いえ、なにも」

　一歩前に出たが、二歩下がった。

「じゃあ、研修生は、協会からすぐに追い出して、フリーの神様として頑張ってもらおうかな」

　私は無言で頭を下げた。