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影からはじまる　03

　長い時間をかけ、ようやく赤い明かりに近寄る。

　明かりの正体は、小さな家からこぼれでるわずかな光であった。木戸の隙間に、ちらちらと赤がゆれている。暖炉のようなものがあるのだろう。

「入ります？」

　明かりをのぞきこむメリーの頬に、かすかな赤が射す。

「……ああ、そうだな」

「……？　どうかしました？」

「……いや。見覚えのある家だと思ってな」

　ラトスは顔をしかめ、こぼれでた明かりに浮かぶ家を眺めまわした。釣られてメリーも家とその周囲を見回す。

「それって、どういう……？」

「これは……俺の家だ」

　吐き捨てるように言ったラトスに、メリーがおどろく。「まさか！」と声をあげ、隙間のある木戸に目を向けた。隙間からこぼれる赤が、強くゆれている。少しの間を置いて、火の爆ぜるような音が聞こえた。

「……えっと、ラトスさん……は、この変てこな世界の出身なのですか」

「そんなわけあるか」

「でも、ラトスさんの家？　なのでしょう？」

「そのようだ。だが、どうしてここにあるんだ……？」

　ラトスは腕を組み、首をかしげる。すると木戸の隙間からこぼれでる赤が、再び強くゆれた。先ほどより大きい、火の爆ぜる音も聞こえる。その音を聞いた直後、ラトスは木戸から半歩退いた。

　誰かが、中にいる。

　火の爆ぜる音と同時に、木の軋む音が鳴ったのをラトスは聞き逃さなかった。

　ラトスは腰にある短剣に手をかけ、さらに一歩退く。

「どうしました？」

　メリーの声が、間抜けたように聞こえた。ラトスは彼女に手のひらを向けると、静かにするよう促した。

　木戸の前で、二人が息を飲みこむ。

　意を決し、ラトスが木戸に手を伸ばした。

　ギイと、丁番の軋む音が鳴る。

　明かりが大きくもれだし、ラトスとメリーの身体を照らしていった。