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海の塔

「へえ。なかなかに綺麗な星じゃないか」

　食事を済ませた夏郷は、夜空に輝く星を眺めていた。

「失礼します。お布団をお持ちしました」

　民宿の女性がやって来た。

「ありがとうございます。お陰さまで休めてますよ」

「そうですか。そう言ってもらえると、こちらも励みになります」

　女性は、布団を敷きながら答える。

「それにこの星空。眺めているだけで心が洗われます」

「人が平等に、分け隔てなく見れるのが星空の利点です。心が鎮まります」

「何かあったんですか？」

「お客さん、鋭いですね。わたし、婚約をしているんですけど、相手方の親御さんが反対なさっていて」

「心当たりは？」

「わたしは、民宿を営む娘。婚約者の職業はドゥンの運転手。釣り合いがないんですよ」

「この世界は、トレードで成り立っているんですよね？なら、格差なんか無いんじゃ」

「ドゥンの運転を任されることは、とても光栄なことなのです。民宿など幾つも在ります。そのことがネックなのでしょう」

「でも好きなんでしょ？婚約者のこと」

「当然です！わたしは、彼を尊敬し、愛しています」

「その想いを相手の親御さんにぶつけてみたら？人を好きになることは、そう簡単なことじゃない。結婚なんて尚更ね」

「お客さん……どうしてそこまで？」

「俺も婚約してるんだ。両家ともうまくいってるから心配はないんだけど。だからかな、後押ししたくなっちゃったんです」

「そうだったんですか。なんか余計なご心配をお掛けしました。でも、心が楽になりました」

　女性に笑みが浮かぶ。

「その笑顔が、この民宿の名物じゃないかな。俺、この民宿に来て良かったですよ」

「ありがとうございます。励みになります」

　女性は、礼を述べると部屋を出た。

「婚約者、か。心配してるよなあ」

　夏郷は、圏外になっているケータイを見た。

※ ※ ※

　翌日。

「毎度ありがとうございました。またのご利用を心からお待ちしております」

「こちらこそ。ゆっくりできてよかったです」

「お客さん、海の塔に行かれるのですよね。気を付けてくださいね。あそこは危険との噂です」

「そうなんですか？まあ、多少の危険には慣れっこですから平気ですよ」

「ご武運を祈っております」

　女性が夏郷の手を包んだ。

「行ってきます」

　夏郷は、歩き出した。

「危険との噂か。老朽化なのか？塔から飛び降りて死者が出てるとか？」

　そうこうしてるうちに海の塔に着いた。

※ ※ ※

「見た限り危険な感じはしないけど」

　夏郷が塔に入っていく。階段が上へと続いてるだけの質素な造りだ。

「上るか」

　夏郷が歩くごとに階段が軋んでいく。

「やっぱり老朽化かな」

　夏郷は、階段を上りきると辺りを見渡す。

「何にも無いな。老朽化で決まりだ」

　夏郷が降りようとする。

「待ちやがれ」

「はい？」

　斧やら金棒やら物騒な物を持った集団が夏郷を囲む。

「身ぐるみ剥いでから出ていけ。ワイ達の縄張りに足を踏み込んだ罰だ」

「縄張り？この塔は皆のものだろう」

「誰も寄り付きやしねえ。皆、なんて方便だ」

「……おたくら知らない？世界の脅威のこと」

「何のことか？それよりも今の自分の脅威を気にするんだな！野郎共、掛かれ！」

　夏郷を囲んだ集団が攻めこんでくる。

「危険なのは、アンタ達だったか」

　夏郷が刀を引き抜いた。

「構うな！やれい！」

　振り下ろされた斧を避け、突き出された小刀を払い、夏郷は刀で峰打ちをした。

「周りは片付けた。どうする？」

「何者《なにもん》だ!?」

「ただの刀使いだ」

「悪い冗談だ。妙に手慣れていやがる」

「まあね。で、どうする？掛かってくる？」

「こんな手練れだとは思わなかったぜ」

「いい判断だよ」

　夏郷が刀を鞘に納めた。

「……さっき妙なことを訊いてきたが、何が目的だ？」

「世界を脅かすほどの存在を捜してるんだけど知らない？」

「もしかして……イードのことか」

「イード？」

「色々と騒ぎを作り出す集団だ。何を仕出かすか分かったもんじゃねえ！世界を脅かすかどうかは知らんが、厄介な存在なら奴等さ」

「イード。覚えた。貴重な情報どうも」

　夏郷は、階段を下りていく。

「待て、名前を聞かせろ！」

「夏郷だ」

　夏郷が塔を出た。

※ ※ ※

「……イード……。また集団か」

　夏郷は、地図を広げる。

「脅威は、少なくともこの街には居ない。ナーデが飛ばす場所を間違えたのか？どのみち都会に出る必要があるようだ」

　夏郷はドゥンに乗る為、駅に向かった。