エクストリーム・ウォー

平穏な街

(勢力が増している……世界が征服される)

「とても、そんな風には見えないがな」

　笑顔で駆け回る子供。それを微笑ましく見守る大人。まるで、街全体が一つの家族に見える程の平和な姿が、そこにはあった。

「そこの。この辺じゃあ見掛けない顔だ、どこから来たのだい？」

　恰幅のいい女性が、夏郷に話し掛けてきた。

「海の向こうからですよ。この街には、ちょっと用事があってね」

「外者じゃあ見ないわけだよ。しかし、こんな国の辺鄙な街に用事なんて珍しいねえ？」

「辺鄙かな？ 結構栄えてるから、てっきり都会と思ってたよ」

「外者じゃあ、そう思うのも無理はないよ。この街は国の中でも田舎の田舎だよ」

　女性は、夏郷に国の地図を渡した。

「都会は、更に上に進むんだ。歩いてなんかじゃ行けないから、都会に用があれば、ドゥンが必須さ」

「ドゥン？」

「外者は、ドゥンも知らないのかい!? ラームを燃料に動く乗り物だよ。この国じゃあ常識だよ？」

「ラーム？」

「もしかしてラームも知らないのかい!? ラームは、空気中に存在するエネルギーさ。ラームは、世界共通の筈なんだがねえ？ 外者には珍しいのかい？」

「えーと……あはは、俺、そういうの疎いんだよ。教えてくれてありがとう」

「知らないのなら仕方ないよ。知ったかぶられるよりよっぽどいい」

　女性が夏郷に赤い液体の入ったビンを渡す。

「これは？」

「街の名物の飲み物、ルルリさ。こうやって出会えたのも何かの縁、持って行きよ！」

「でも……高そうだ」

「高い？ 何のことだい」

「値段ですよ!?」

「値段？ なんだいそれは？ もしかしてトレードのことかい？ それなら要らないよ、これは譲渡さ」

「そうですか。ありがたく頂戴します」

(値段を知らない？ この世界には、金銭の概念がないのか？)

　夏郷は、ビンをバッグにしまった。

「ところで。こんな街に何の用なんだい？」

「……それが……友人が、この街に興味をもってまして。それで俺が下見に」

「へー。それはご苦労さんだよ。ま、見ての通りの平穏な田舎街さ。何もないのが残念だけどねえ」

「本当に何もないんですか？ こう……なんていうか……街の人だけが知る場所とか……」

「うーん。街の人間だけが知る場所といえば、海の塔かねえ？」

「海の塔？」

「海の向こうから来たんなら、当然、港から入ってきたんだ。港から建物が見えたろう？」

「えっ……ええ」

(参ったなあ。港の場所も知らないぞ!?)

「港が街外れにあるから、なかなか塔の存在が知られてないんだよ。そもそも、港から外者が来ることが珍しいからねえ」

「そうなんですか」

(どうすれば……港の場所を訊くわけにはいかないし)

「まあ、ゆっくりしてってよ！」

「はい」

　女性に笑顔で見送られて夏郷が困る。

(仕方ない。もう少しぶらついてみるか)

　夏郷は、賑やかな街中を眺めていく。やはり、どこを見てもナーデが言うような者達は見当たらない。

「お？」

　店先に並んでいた商品を子供が持ち去っていく。

(ありゃ～、どうなるんだ？)

　夏郷が店を覗くと、店主は平然としていた。

「あの～？」

「なんでしょうか？」

　店主の男性が明るく応じる。

「商品、持っていってますよ？」

　夏郷が子供を指して言う。

「ちゃんとトレードしてったよ。ほれ」

　店主は、掌に乗った石ころを見せた。

「石ころ、ですか」

「そうだよ。物の価値は、人が決める。この石ころも子供にとっては、この果実と同じ価値なんだ」

　店先に真っ赤に実っているリンゴが並んでいる。

「美味しそうですね」

「そう、じゃない。美味しいぞ？ 丹誠込めて作ったのだからな」

「でもいいんですか？ 苦労して育てたのを石ころと交換で」

「それがトレード。この世の理だよ」

　店主が夏郷にリンゴを渡した。

「い、いや……俺、このリンゴと対等の物なんて持ってないし!?」

「トレードじゃない。あげるんだよ。気持ちだ」

「……それなら……頂戴します」

　夏郷は、リンゴを受け取った。

「しかし、トレードの事を知らないなんて。余程の箱入り息子かな？」

「どうなんでしょう!? あはは……」

　夏郷が誤魔化すようにリンゴを食べる。

「どうだい？」

「……美味しいです！ ジュースを飲んでいるみたいに果汁が溢れる！」

「そうか！ そうやって言われると嬉しくなるなあ！ よっしゃ、持っていきな！」

　店主が紙袋いっぱいにリンゴを詰めて渡してきた。

「でも!?」

「キミの笑顔とトレードだ！」

「頂戴します！」

　夏郷は、リンゴを受け取った。

「これからどこかに行くのか？」

「海の塔に行きたいんですけど、港が分からなくて」

「物好きだな。いいよ、教えてやる」

　店主が簡易の地図を書いて渡した。

「何から何までありがとうございます！」

「礼なんていいよ。困っている人を助けるのは当然だからな」

　店主に見送られながら夏郷は地図を頼りに歩いていく。

「穴場から攻めていくのが近道、だといいが」

　港に近付いてきたのか、潮の香りが鼻をつく。

「疲れたな。さあて、どこかに宿はないかな」

　少し歩くと、民宿が見えてきた。

「あそこにするか」

　夏郷は民宿に入った。