呪われ剣士と、浮いてる神官

無意味なくちづけ編

25 私の甘え方

　ときどき、自分の中にある獣の血を意識する。

　それを言い訳にしていいのか、するべきなのかわからないけど。

　それとも案外普通のことだったりするんだろうか。

　例えば――白い首筋に歯を立ててみたいとか思ってしまうことは。

　昨日見たリベラの背中とうなじ。綺麗だった。

「……」

　忘れよう。朝の鍛錬の途中、まだ剣を振る回数は残ってる。私の犬歯が小さくて良かった。違う。雑念を払わなきゃ。

　まだ早朝のうちに歩き始めた。日中の一番暑い時間に大休止をとる計画。

「少しだけ背中がひりひりします」

「ごめん。加減がわからなくて……」

　私の背中はなんともない。思い出すとなんだかおかしな気分にはなるけど、多分それは心地よかったせい。

　昨日、お返しに私もリベラの背中を拭いてあげたんだけど、どうやら力が入りすぎてしまったみたいだった。

「どれくらい痛い……？」

「痛いというほどではありません。お気になさらず」

「でも」

　歩きながらリベラの背中側にまわる。

　それで何がわかるというわけでもないんだけど。なんとなく落ち着かなくて。

　なんだかリベラにはいつも「ごめん」と言っている気がする。

　リベラが私を見返る。昨晩も見た光景。あのときは月光に照らされて、今は朝陽に照らされて鼻筋が綺麗だ。瞳も好きだと思う。

「……笑ってる？」

「いいえ。ああ――そうですね。どうでしょうか」

「……？」

　朝の森のにおいと木々のざわめき。街道沿いとはいえ視界はあまり開けていない。虫の声もあちこちから聞こえてくる。

　私たちは――、私たちの今のところの目的地は、私の故郷の近く。ここから数ヶ月ほど北の場所。

　まだまだ着くのは先だ。だけどいずれは着いてしまうことが少し怖い。

　途中で寄り道ができればと思っている。たくさん。

「今日は異常なさそう？」

　横に並んで歩く。

「ええ。今のところは何も」

「わかった。私も同じ」

　リベラの色のない瞳に私の姿が映っている。私を見ているときは色が差す。

　いつの間にか、私は故郷から随分離れた場所までひとりでやってきていた。何かを探しているつもりで。あるいは悩んでいるつもりで。

　何もしないよりは、あるいは自分を許してしまうよりは……自分を許さないほうがマシだと思っていたのかもしれない。

「どうしましたか」

「あ……。ううん。別に」

　いつの間にか自分の考えに沈んでいたみたいだ。

「話したいことがあれば、何でも打ち明けてください」

「大丈夫。ただ逃げてるだけだって思ってた。それだけ」

「……」

　子供っぽい口調になってしまっていた。

　リベラが私の横顔を見ているのがわかる。相変わらずの色のない瞳なのに、今は私の頬の朱が映っているかもしれない。　

　ふたりで並んで歩いていたけれど、数歩先を行きたくなって早足になりかけたところで、リベラが私の腕をとった。

「無理なさらず」

「無理なんて――」

「いいえ。マノリア様は、自分が決めたことはやり遂げてしまう方です。頑なに」

　私の腕にリベラの腕が軽く絡んだ。それから下に降りていって、私の手を握る。

　歩く速度は自然とゆっくりになった。リベラの旅衣の袖はゆったりしていて肌触りも良くて、絡めていると心地いい。

「今まで学んだことも修練したことも。ここまでひとりで旅してきたことも。できると思ったからやってこれたのでしょう」

「……そうかもね」

「そして、呪いを受けたことも」

「……っ」

「自分ひとりで持てると思ったのでしょう」

　それは違うと言いたくなる。けれど口は開かなかった。だから今リベラに顔を見られるのがつらいと思った。

　ただ、握られた手の拘束を解くことは私にはできない。

「人は繰り返し自らの重荷を見出してしまうものなのです」

　前にも聞いた言葉だ。

　自縄自縛。呪われた私は、更に自分で自分を呪ってしまっているのだろう。

「――リベラ」

「はい」

「……呼んだだけ」

　二度目の「はい」という返事を聞きながら手を握り返す。

　お昼に休憩をとるまで、ずっと手を繋いで歩いてくれた。

　私は甘えている。

　――その日の夜も野営。

　街道沿いの森を抜けるにはまだ時間がかかる。

　焚き火がお湯を沸かすのをぼんやりと眺める。

　夏でも焚き火を見ながら毛布にくるまってるのは好きだ。涼しいより暖かいほうが好きだから。

「マノリア様」

「……。うん……？」

　私よりも少しだけ焚き火から遠い位置で、リベラは毛布を敷布のように使って座っていた。

　ああいま呼ばれたんだとぼんやり思って、また考えごとをしていたことに気づく。

「……おいで」

「…………」

　優しく言われて抗えなかった。昼間、手を繋いでいたときみたいに。

　しゃがんで移動してリベラの隣に座って肩を寄せた。

　……安心する。

　ぱちぱちと焚き火が爆ぜる音がして。

　夏の夜の空気は快適とは言い難いけれど、私は暖かいほうが好きだ。

「暑くない？」

「大丈夫です」

　リベラの瞳に焚き火の色が映っている。

「リベラも暖かいほうが好き？」

「どうでしょうか」

　曖昧な返事で戸惑ってしまう。

　リベラの好みを知りたいと思っている自分に気づく。

「昼間は、言い過ぎました」

「え？　ううん。何も。私が考え事してただけだから」

「いえ。しかし……。そうですね。仲直りしましょう」

「うーん……。うん……」

　寄せ合った肩。その下にある腕にリベラの腕が絡む。袖の布地はやっぱり心地よくて、手のひらはあたたかくてすべすべしている。背中もそうだったけど、リベラの肌は白くて綺麗だ。あたたかくて。

　腕を絡めて。

　それから――小指も絡めた。

「……あなたが傷つきませんように」

「？　別に傷ついてないよ」

「故郷を目指して、元に戻ろうとするほど……。時間は人を傷つけるものです」

「……」

　リベラの神様がそう言ってるんだろう。

　風と放浪の神様は、時間の神様とも呼ばれていたと思う。

「そんなこと、全然ないよ」

　私は無根拠に言ってリベラの肩に頬を押し付けた。

　衣服の感触。

　これが素肌なら、かみついてしまってもよかった。私の牙じゃ傷にならないだろうから。