第24話 壁の足元
自分が読みたい物語を、趣味で書いてます。
オリジナル小説のみです。
この国は数年前まで、王国の統治下で安寧と平和を享受していた。
帝国軍の侵攻で、それは脆くも崩れ去った。
帝国は魔王を復活させ、魔王配下の魔物の力を借り、圧倒的な強さで王国を征服した。国には魔物が溢れ、秩序は失われてしまった。
魔物が見境なく人間を襲い、人間は砦みたいな町を造って身を守る、無法の世界がここにはある。
◇
荷馬車が揺れる。箱馬車の比ではなく揺れる。
硬い木材に仰向けに寝て、頭の後ろに組んだ両手を枕にして、曇り空を見あげる。今にも雨の降り出しそうな曇天に、黒い雲が垂れ込める。陽射しがないせいか、風がヒンヤリと冷たい。
アタシはユウカ。まだ十六歳の可憐な少女で、両刃の大斧と白銀のハーフプレートメイルを愛用する魔物ハンターだ。ピンク色の長髪で、女にしては背が高く筋肉質で胸がなく、『ピンクハリケーン』の二つ名で呼ばれる。
大斧は邪魔なので、荷馬車の隅に置いた。周辺の小砦から合流した数十台の馬車が連なる大馬車団だし、ここらはザコしか出ない区域だし、同行する魔物ハンターも多いから、問題ない。今なら爆睡だって許されるだろう。
「フェトも畏まってないで、リラックスした方がいいわよ。疲れを溜めると体調崩しちゃうわよ」
アタシは、隣に背筋を伸ばして座るフェトに、欠伸混じりで声をかけた。
フェトは、ロリ巨乳の魔物研究者である。見た目は女の子で、小柄で華奢で普段着の上に白衣を着て、長い金髪を上品に編み込んで、細い銀縁の丸眼鏡をかけ、薄化粧で小綺麗にして、胸が大きい。
木材を座席みたいに積んで、毛皮の敷物を敷いて、ちょこんと座っている。ガサツなアタシと違って育ちがいいから、荷馬車の旅は辛そうに見える。
「だ……大丈夫……ですわ……」
顔色の悪いフェトが、パクパクと口を動かした。口の動きよりも言葉数が少なくて、こっちを見る余裕もなさそうだった。
今は、そっとしておこう。
疲労の理由として、途中の小砦での一泊が、馬車駅に併設された安宿だったのもある。
スピードを出せない荷馬車の道行きは、スケジュールの余裕が少ない。視界の悪い夜は小砦で休んで、明るいうちに目的地間を走破する。いついかなるトラブルがあるかも知れないし、走れる時間を僅かでも多く捻出するため、同行者全員の行動にも制限がかかるのである。
同行者がそこに泊まるのは決まりごとだから仕方ない、とフェトも同意した。仕方なくても、不慣れな安宿では十分には休めなかったようだ。部屋は狭かったし、ベッドは硬かった。
だったら今眠ればいい、ともいかない。
たくさんの蹄鉄が、ときにリズミカルに、ときに不協和音で、石や土を叩き続ける。たくさんの車輪がガタガタと鳴り、馬車を揺らし続ける。旅慣れたアタシでも、これは眠れない。
「おい！ 現場が見えたぞ！ 二人とも、降りる準備をしといてくれ！」
御者の男が、騒がしい荷馬車に負けない大声で叫んだ。
「やっと着いたの？ 荷馬車の旅って、可憐な乙女には応えるわね」
アタシは起きあがって、肩を鳴らしながら、軽口をたたいた。
◇
高い壁が見える。壁は、レンガや岩や鉄板で分厚く頑丈に造られる。まだ建設中の壁の切れ目は、金属の柱が無骨に組まれて、壁の骨格みたいに露出する。
壁の切れ目には、高く鬱蒼とした木々が覗く。その先は、ずっと向こうまで、深緑の森として伸びている。思っていたより、遥かに広大な森のようである。
「森を壁で囲んでる途中って、あれよね？ 建設途中の壁とか、久しぶりに見たわ」
興奮して、揺れる荷馬車から身を乗り出した。
「わたくしは、初めて拝見いたしましたわ！ 今まで、資料に綴られました言葉と絵でしか、存じあげませんでしたわ！」
フェトも、小さな手で荷馬車の縁を握り、細い腕で小さな体と大きな胸を支え、フラフラと危なっかしく揺れながら、身を乗り出して歓喜した。青かった顔は赤く上気し、嬉しさに興奮しているようだった。
数十台の荷馬車が連なり、壁の切れ目の足元に向かう。他の方向からも別の馬車団が集う。かなりの数の資材と人が集まっている。
「規模が大きいのね」
壁がどんどん近づく。近づくほどに壁が視界に高くなる。足元に辿り着く頃には、見あげる高さに聳え立つ。
「資材を降ろすぞ！ ちょっと退いててくれ！」
御者の恰幅のいい男が、太く丸っこい腕で手綱を引いた。荷馬車が徐々に減速して、積まれた資材の山の近くに停車した。
「この辺りに降ろせばいいの？ 手伝うわ」
アタシは、両手でフェトの両脇を抱えあげて、地面へと降ろす。
「そうだ！ 助かる！ 適当でいいぞ！」
フェトの次は、資材を固定するロープを解く。御者の男を手伝って、資材を荷馬車から降ろす。腕力では負けない。
「助かった！ 滞在希望者は、あっちで記帳する決まりだ！」
御者の男が、壁沿いにある木造の小屋を指さす。急造の掘っ建て小屋である。
「こっちこそ、乗せてくれて、ありがと。またね」
「ありがとうございました」
アタシもフェトも、御者の男に感謝して、小屋へと向かった。
◇
今まさに建設中の、壁の端を横目に通りすぎる。
「滑車と馬で、重い資材を持ちあげますのね。資料にもありました工法の一つでしてよ」
フェトが興奮して、聳え立つ壁を見あげる。
上を見ながら歩くのは、転びそうで危なっかしい。先手を打って、手を繋ぐ。
「カッシャって、あれ？ 木材を組んだヤツ？ 縄で繋いで、馬に引かせてる、あれよね？」
アタシは、よく分からないまま指さして聞いた。難しいのは苦手だ。
「あとで説明してさしあげましてよ」
フェトが、楽しげに、壁を見あげたまま答えた。
壁と森の間の、土の道を通る。切り株や掘られた穴が、あちこちにある。すぐに、掘っ建て小屋に着く。
木の板で雑に作られた扉は、開いている。コンコン、と軽くノックして、入る。
「こんちはー。滞在するなら手続きがいる、って聞いたんだけど」
ボロい机と椅子があるだけの、殺風景な部屋である。ボロい椅子の一つに、痩せた男が座っている。三十歳前後で、気が弱そうで、影の薄い印象を受ける。
「ああ、はい。こちらに記帳をお願いします。都度、無事の確認に使いますので、この建設現場から離脱するときも、ご報告ください」
穏やかで紳士的な口調だ。現場の荒くれ感とは真逆の人だ。
「数日ではありますけれど、お世話になりますわ」
先にフェトが記帳する。
「まずは、宿泊施設にご案内します。簡易的な壁で囲まれておりますので、比較的安全に宿泊できます」
「宿泊費って、いくら？」
続いて、アタシが記帳する。
「この森では、定期的に魔物の討伐が行われております。魔物ハンターの方が討伐に参加していただけるのでしたら、お連れの方と共に宿泊費は無料です。報酬もお支払いいたします」
「オッケー。せっかくだから、ちょっとくらいは手伝っていきたいもんね」
アタシは気軽に承知した。どうせ、ザコい魔物しか出ない区域だ。人助けと思って一暴れするのも悪くない。
「わたくし、魔物研究者のフェトシャールと申します。所属します研究所の職務で、魔物の現地調査をしておりますの。そのために、見張り櫓を利用する許可をいただけませんでしょうか？」
「ええ、ええ、もちろん、構いませんとも。宿泊施設から、誰かに案内させましょう。そうしましょう」
痩せた男が、穏やかに微笑んだ。気の弱そうな腰の低さだった。
一般人には危険な、こんな場所にいるにしては、いかにもデスクワーク専門の管理職だった。ガサツな荒くれ者どもに囲まれて大変だろうなあ、とアタシは同情した。
帝国に征服されて魔物が蔓延る国で女だてらに魔物ハンターやってます
第24話 壁の足元／ＥＮＤ
読んでいただき、ありがとうございます。
楽しんでくれる人がいると、書く励みになります。
