第23話 魔物は人を恐れない
自分が読みたい物語を、趣味で書いてます。
オリジナル小説のみです。
この国は数年前まで、王国の統治下で安寧と平和を享受していた。
帝国軍の侵攻で、それは脆くも崩れ去った。
帝国は魔王を復活させ、魔王配下の魔物の力を借り、圧倒的な強さで王国を征服した。国には魔物が溢れ、秩序は失われてしまった。
魔物が見境なく人間を襲い、人間は砦みたいな町を造って身を守る、無法の世界がここにはある。
◇
重武装馬車団に同乗し、小砦ステンイを出発した。
ステンイは、東の大砦の隣にあり、周囲には危険な魔物も出没する。民間の乗合馬車で東の大砦に近づける限界地点と考えると分かりやすい。ここから大砦に向かう乗合馬車は、凶悪な魔物に襲われる可能性が高く、まさに命懸けとなる。
「北に向かいます馬車は、ございませんでしたわね」
馬車に揺られるフェトが、残念そうに口に出した。
「仕方ないわよ。北に向かっても、強い魔物が多いし、大砦に近づきも離れもしないし、小砦があるだけだし、ハイリスクローリターンもいいところだもん」
アタシたちは、重武装馬車団で東に向かっている。行きたい北でも、命懸けの西でもなく、安全な東端の国境近くへと戻る。
国境近くの小砦を東から北へと迂回して、北端から南下、北の大砦に可能なところまで近づく、という経路を予定している。というか、そういう経路でしか乗合馬車がない。
「ふわぁ～」
朝早く宿屋を出たから、少し眠い。欠伸が出る。馬車で寝るには、揺れが荒すぎるし、お尻が痛い。
馬車団は、厳重な武装の、五台の箱馬車で編成される。踏み砕かれた石畳の街道を、ガタガタと荒く揺れながら走る。
「左から魔物が来るぞ。警戒しろ」
同乗する若い男のハンターが、目つきの鋭い女エルフに声をかけた。二人とも、馬車団の用心棒だ。
奇跡の三エルフ目は、女だった。華奢だし、美女よりは美形だけど、女エルフだった。残念だ。
「警戒に値するほど、強い魔物なのでしょうね？」
女エルフが、箱馬車の細い窓から外を窺った。気位の高そうな、澄ました口調だった。
武器は、宝飾品みたいな小型の弓である。小型でも、見るからに魔力付与されている。
「襟巻フロッグですね」
女エルフが舌打ちした。
「ザコだわ」
アタシも落胆した。凶悪な魔物が見たかった。あわよくば戦ってみたかった。
襟巻フロッグとは、蛙を大きくして、首周りに襟状の膜を生やした外見の魔物である。人間の子供くらいの大きさで、前脚をダランとさげ、直立二足のガニ股でコミカルに走る。数ある魔物の中でも、ザコ中のザコとして知られる。
そのザコ中のザコが、五台が連なる重武装馬車団に、甲高く鳴きながら迫る。鎧を着た馬の体当たりにも負ける分際で、果敢に挑んでくるつもりらしい。
「グエエェェクオォォォ！」
「矢が勿体ない気もしますが」
女エルフが、小型の弓に矢を番える。座ったまま扉を蹴り開け、矢を放つ。
「ゲコォッ？！」
断末魔の悲鳴が聞こえた。若い男のハンターが、開いた扉を閉めた。もう、馬の蹄と、馬車の車輪と、風の音しか聞こえなかった。
◇
「魔物は人を恐れない、ですわね」
フェトが興味深げに分析した。
「魔物はアタシたちを襲う対象としか見てないから、恐怖も敵意も憎悪もない、ってやつね」
アタシは、何気なく相槌を打った。
フェトが、目を丸くしてアタシを見つめる。用心棒二人も、驚いた目で見てくる。
「ユウカさんにしては、博識ですのね」
「寿命の短い人間にしては、物を知っているようですね」
「見るからに脳筋なのにな」
「誰がトロール女よ。そいつは、親父に何度も聞かされたから。ほっ、褒めても何も出ないんだからねっ」
アタシは照れて、思わず赤面した。いつもとは違う方向性で褒められて、嬉しかった。
「魔物は、こことは違う世界の生命体だと言われていましてよ。別の世界から来ましたから、この世界の生命体を知りませんの。知りませんから、目の前にあるものとして無感情に無差別に襲う、と仮説が立てられていますわ」
「未知のものに恐怖する知能もなさそうですよね。魔物なんて、凶暴な肉食動物みたいなやつらばかりです」
「たった一体のゴブリンが千人の軍勢に正面から襲いかかった話とか、有名だよな。酒の肴に定番の笑い話だ」
アタシ以外の三人で、小難しそうな話を始めた。
もうついていけそうにないので、アタシは箱馬車の細い窓から外を眺めることにした。空に、雨でも降り出しそうな、濃い灰色の雲が垂れ込めていた。
◇
帝国の東端近くの小砦に到着した。
箱馬車から降りて、大きく伸びをする。中が狭かったから、外の解放感が心地好い。
「ユウカさん。一刻も早く、北西の小砦に行けます乗合馬車を探しますわよ。ここでの調査は、すでに終わっていますから」
フェトが、足早に馬車駅の事務所へと向かう。
「はいはい。急ぎすぎると転ぶわよ」
アタシは、小さなフェトの背中を追って、微笑する。張り切るロリが、とても微笑ましい。
最初は、インテリの護衛なんて向いてない、と思った。一緒に過ごすうちに、なんのかんのと仲良くなった。かわいい妹がいるみたいな気分だ。
いや、もちろん、ロング俎板の姉とロリ巨乳の妹、の組み合わせは現実では嫌だ。耐え難い屈辱だ。でも気分だけであって現実ではないから、いいじゃないか。
「おーい！ 凸凹コンビのお客さーん！」
事務所から出てきた若い男のハンターに、大声で呼ばれた。
「誰がロング俎板よ！」
アタシは思わずツッコミを入れた。
「北の大砦のなるべく近くに行きたい、って言ってたよな？ 馬車駅のオーナーに聞いてみたらさ、乗合馬車じゃなくていいなら、あるって」
馬車に同乗しただけなのに、ものすごく気さくに話しかけてくる。ハンター同士だと、よくある。
「そっ、それは、どちらの馬車でしょうかしら？」
フェトが食いついた。
「あっちの、建材を輸送する馬車団だよ。ここから北西に行った小砦ホトクが、西の森の資源化を目指して、壁で囲む工事をしてるらしい。森の魔物殲滅のために、ハンターもたくさんいるってよ」
「ありがとうございます！」
「客は取ってないそうだから、乗りたかったら責任者に直接交渉してくれ。上手く乗れるといいな」
「必ず乗ってみせましてよ！ 情報、本当に感謝いたしますわ！」
「ありがと！」
若い男のハンターに笑顔で手を振る。駆け出したフェトを追う。歩幅が違うので、簡単に追いつく。
広い停車場の隅に、木材や鉄板を積んだ荷馬車が並ぶ。資材をロープで固定する腕の太いマッチョ野郎どもの一人と、フェトが交渉を始める。料金を多めに払うと提案して、客馬車じゃないからと難色を示されている。
「この子を乗せてくれたら、ランクＳハンターがオマケでついてくるわよ。アタシはピンクハリケーン、この魔物研究者さんに雇われて、護衛をしてるの」
アタシは右手を差し出した。
マッチョ野郎が、自身の太く大きな手と、アタシの手を見比べる。女の手にしては太く大きいけれど、マッチョ野郎どもと比べると小さく華奢である。
「かなりの有名人だな。いいだろ、人手が多くて困る道行きじゃ無ぇ。現場まで同乗してやってくれ」
「か弱い女子だから、期待に添えるかは分からないけどね。やるからには、マッチョの男どもより役に立ってみせるわ」
笑顔で、力強い握手を交わした。なぜか、握力勝負が始まった。お互い意地になって、顔が真っ赤になるほど、握る手に全力を込めた。
アタシは負けず嫌いってほどじゃないけど、アタシの勝ちだったと思う。
帝国に征服されて魔物が蔓延る国で女だてらに魔物ハンターやってます
第23話 魔物は人を恐れない／ＥＮＤ
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