第22話 別れる道
自分が読みたい物語を、趣味で書いてます。
オリジナル小説のみです。
この国は数年前まで、王国の統治下で安寧と平和を享受していた。
帝国軍の侵攻で、それは脆くも崩れ去った。
帝国は魔王を復活させ、魔王配下の魔物の力を借り、圧倒的な強さで王国を征服した。国には魔物が溢れ、秩序は失われてしまった。
魔物が見境なく人間を襲い、人間は砦みたいな町を造って身を守る、無法の世界がここにはある。
◇
エレノアは、食堂の前で凸凹コンビと別れて、すぐに人気のない路地に入った。
赤い短髪を掻きあげる。緑色のコートの襟を正す。凛々しい目で、狭い路地の狭い曇り空を見あげる。
「どうした、リード。何かあったのか？」
「それはこっちの台詞だぜ、エレノアさん」
屋根の上からエレノアの目の前へと、青年がおりたった。着地に、革のブーツの踵が軽快に鳴った。
「帝国軍のヤツらが動いたから尾行してみたら、こんなとこで何してんだよ？ 慎重に動けって言ったのは、エレノアさんだろ？」
茶色の髪が伸び気味の、青年である。青黒い旅服に赤いマントを羽織り、腰に長剣をさげる。エレノアの連れで、名をリードという。
「ああ、なるほど、済まない。けしからん軍人に難癖をつけられた民間人がいて、見過ごせなかった。居合わせたお人好しハンターのお陰で丸く収まったゆえ、大目に見てくれ」
エレノアは、バツが悪そうに、自身の赤い短髪を掻き混ぜた。
「お人好しハンターねえ。エレノアさんだけだと大乱闘になってただろうし、運が良かったな。大砦から援軍が来たら、シュッツの野郎を捜すどころじゃなくなるぜ」
リードが、呆れた笑みで肩を竦めた。数年を共に暮らしているので、エレノアの口の悪さは知っていた。口車とは無縁の、真っ直ぐすぎる心根も知っていた。
エレノアは、少し考えて、リードを見る。
「そうか、言ってなかったか。ハーシャは着飾ることにしか興味のない、将としては愚鈍な女だ。領内の小砦が陥落しようと、気にも留めまい」
「え？ でも、切れ者のエレノア将軍の副官だったんだろ？」
リードは驚いた。エレノアの身の上も、エレノアの昔話に聞いて、ある程度は知っていた。若くして将軍となった天才軍師で一騎当千で絶世の美女が主人公の昔話だ。
「我が隊は、皇帝の警護部隊だったんだ。将校は皇帝の親衛隊で、全員が女だった。親衛隊は、内部的に、華やかさ担当の貴族騎士と、実務担当の士族騎士に分かれていた」
懐かしげに語るエレノアに、リードは首を傾げる。情報が多くて、混乱する。
「華やかさ担当って、何だよ？ お偉いさんたちの考えることは、庶民のオレには分からねえぜ」
「私も理解し難いが、貴族とは体裁に拘るものらしい。親衛隊が汗臭い士族騎士だけでは、皇帝陛下の品位に瑕がつく、などと囀っていた」
エレノアは、思い出し微笑で続ける。
「私が、将として士族騎士を纏めた。ハーシャは、最高位の貴族の令嬢だったから、貴族騎士を纏める副官となった。私が戦死した扱いになって、プライドばかりが無駄に高いハーシャが、そのまま将軍に繰りあがったのだろう」
「だけどよ、将として隊を纏める能力はないんだろ？」
「そうだ。ハーシャは、軍のお飾りでしかない貴族騎士の中で、最も身分の高いお飾りだ。軍を纏め指揮し動かすなんてできない、愚鈍な司令官だ」
エレノアは断言した。自身が帝国の将軍だった頃の記憶と、弛まぬ情報収集を、総合した判断だ。
「そうか……」
リードは、軽く握った右拳を顎に当て、考える。考えながら、横目にエレノアを見る。
エレノアの口の悪さが無意識なのか意図的なのか、リードには未だに分からない。ただ、口が悪いのは間違いない。礼節ある喋り方なのに、ビックリするほど口が悪い。
お飾りとか囀るとか、日常会話でナチュラルに使う人を初めて見た。口の悪さに、話が半分くらいしか頭に入らなかった。
「じゃあ、エレノアさん。これからどうする？ オレはシュッツを追いたいけど、悔しいけど、手掛かりがないって認めざるを得ない」
「そうだな、捜索はレジスタンスの諜報員に任せて、私たちは東の大砦の調査に向かおうか。いずれはハーシャを討ち、東の大砦を落とすのだ。愚鈍な領主が相手だろうと、現地調査に時間をかけて、かけすぎるということはあるまい」
エレノアは、思慮深くも、どこか懐かしげな、どこか楽しげな口調で答えた。
リードは、引き気味にエレノアを見た。昔の仲間と戦うのに、一切の躊躇が感じられなかった。
リードは知っていた。かつてリードの命を救った、エレノアという元帝国軍将軍は、口が悪く、とても優しく、ときに恐ろしい女だ。
◇
「ユっ、ユウカさんっ！ ぜっ、絶対にっ、放さないでっ！ くださいましねっ！」
アタシは、半泣きで必死にしがみつくフェトを抱きかかえて、小砦ステンイの壁面の階段をのぼる。壁面から金属の板が突き出た見た目の階段で、隙間が多い。
アタシはユウカ。まだ十六歳の可憐な少女で、両刃の大斧と白銀のハーフプレートメイルを愛用する魔物ハンターだ。ピンク色の長髪で、女にしては背が高く筋肉質で胸がなく、『ピンクハリケーン』の二つ名で呼ばれる。
「はいはい。分かってるわよ。大丈夫だってば」
自警団に、見張り櫓の利用の許可を貰った。ここは、西側の見張り櫓にのぼる、壁の町側に設置された階段だ。
壁の高さが、普通の小砦の二倍はある。目の眩む高さである。
でも、階段がジグザグに設置されているので、足を滑らせても、すぐ下方に別の足場がある。縄の簡易手すりもある。高くて危険な分、安全設計されている。
フェトは高さに恐れをなして、半泣きで、アタシの平らな胸にしがみつく。アタシは、ロリ巨乳を抱く感触ってこんな感じなのか、と思いながら階段をあがる。
フェトは、ロリ巨乳の魔物研究者である。見た目は女の子で、小柄で華奢で普段着の上に白衣を着て、長い金髪を上品に編み込んで、細い銀縁の丸眼鏡をかけ、薄化粧で小綺麗にして、胸が大きい。
「ほら、見張り櫓に着いたわよ。ここなら床も壁も屋根もあるから、平気でしょ？」
半泣きのフェトを床におろした。
木の板で組んだ大きな籠型の櫓である。四隅に柱があって、籠から浮いた位置に三角屋根が載る。
「あ、ありがとうございます」
フェトが半泣きで頭をさげた。そのまま、半泣きの震える小さな手で、フラフラと覚束ない足取りで、見張りの自警団員に挨拶に行った。
「本当、研究熱心ね。感服するわ」
アタシは床に座って、壁に凭れる。どうせ、フェトの周辺調査が終わるまで、やることがない。見張りが神経質そうな痩せたオバさんで、熱心に見張りをしているようで、いよいよやることがない。
どのくらいの時間が経過しただろうか。
フェトが、籠と三角屋根の間の空間から、双眼鏡を覗く。しばらく右へ左へと双眼鏡を振り、満足するとおろす。この辺りの地図を広げて、何やら書き込む。
ずっと、その繰り返しである。地図に魔物の位置情報とかを書いているのは分かる。
アタシは雇われの護衛なので、終わるのを待つしかない。
「アタシ、今日は何もしてないわ」
思わず言葉が出た。
「そんなことは、ございませんわ。本日は、色々なことがございましたもの」
フェトが、不思議そうな表情で答えた。
「そうじゃなくて、戦ってないのよ。魔物ハンターは魔物と戦ってこそ、と思わない？」
フェトが、やっぱり不思議そうにアタシを見る。地図を、アタシの前に広げる。
「そのようなことより、これをご覧になって、どのようにお考えになりますかしら？」
この辺りの地図だ。小さな文字でビッシリと、何か書き込んであるようだ。
「この辺りの地図ね。文字が小さくて、読む気になれないわ。難しい字を読むのは、あんまり好きじゃないし」
アタシは率直な意見を述べた。
フェトが、これ見よがしに頭を抱える。これ見よがしに気を取り直し、首を左右に振って、真顔でアタシを見つめる。
「ここまでの調査の結論といたしまして、魔物の活動域が、帝国の中央を迂回します形で、南下していると推測できますの。まだ仮説の段階ですけれども、北部の強い魔物の勢力拡大に伴いまして、他の魔物が南へと追い出されている可能性が濃厚ですわ」
上品ロリ巨乳のフェトにしては、情熱的で力の入った弁舌だった。
「ふぅん」
アタシは、気の抜けた相槌を返した。何となく難しい話だ、とは分かった。難しいのは苦手だ。
「ですから、明日からは、北に向かいますわよ。北の小砦を渡りながら、北の大砦を目指しまして、魔物の調査をいたしますの」
「ああ、うん。そういう分かりやすい説明は助かるわ。あとで、北に向かう乗合馬車を探しておくわね」
アタシは立ちあがって、思いっきり背伸びした。ずっと座りっぱなしで、お尻が痛い。
「そういうことですから、よろしくお願いいたしますわね」
フェトが、アタシの前に立って、両腕を広げた。
「ん？ どしたの？」
アタシは、子供向けの笑顔で、首を傾げた。
「階段をおりないといけませんの。また抱っこしてくださいませ」
フェトの顔は、恥ずかしさに赤かった。
こんなに胸が大きいのに子供みたいなところもあってカワイイなあ、とアタシは微笑ましく感じていた。
帝国に征服されて魔物が蔓延る国で女だてらに魔物ハンターやってます
第22話 別れる道／ＥＮＤ
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