第19話 復讐の青年
自分が読みたい物語を、趣味で書いてます。
オリジナル小説のみです。
この国は数年前まで、王国の統治下で安寧と平和を享受していた。
帝国軍の侵攻で、それは脆くも崩れ去った。
帝国は魔王を復活させ、魔王配下の魔物の力を借り、圧倒的な強さで王国を征服した。国には魔物が溢れ、秩序は失われてしまった。
魔物が見境なく人間を襲い、人間は砦みたいな町を造って身を守る、無法の世界がここにはある。
◇
「なるほど……ん？ 近くの村の子供か？ まずいところを見られたな」
ハスキーな女の声が聞こえた。
「王国側にバレるとマズい極秘作戦っすからねえ」
お道化るような男の声が聞こえた。
少年は、恐怖に震える。
少女が少年を庇い、前に立つ。少女の肩も、少年同様に小刻みに震える。
「なっ、何よ、あなたたち！？ こんな森の中で何してるのよ！？」
少女は、少年の幼馴染みである。世話焼きで、しっかり者で、気が強い。
ここは、少年たちが暮らす村の、近くの森にある洞穴である。家一軒ほどの広さの洞穴に、由来すら不詳の古い祠がある。
祠は、岩を木の箱で囲っただけの、簡素な造りをしている。手入れするものもなく、ボロボロで、お供えも、蝋燭の一本もありはしない。
この祠には、満月の夜に光る、という噂がある。果たして、満月の今夜、暗い洞穴を祠から漏れる光が仄かに照らす。光源なんてないのに、不思議で神秘的な光景である。
そんな洞穴に、得体の知れない、見知らぬ大人が二人も入ってきた。魔物の出る夜の森を通って、だ。普通は、あり得ない。
「こりゃあ、皇帝陛下のため、帝国のため、生かして帰すわけにはいかないっしょ」
薄緑の短髪に眼帯の男が、お道化るように笑った。少年の親よりは若い、二十代くらいだろうか。
男は薄汚れた軽装で、擦りきれた赤いスカーフを巻いて、野盗みたいな格好をしている。腰のベルトのショートソードとダガーも、いかにも野盗の好みそうな武器である。
「ま、待て。まだ子供だ。殺さずとも、他の手段があるだろう？」
ハスキーボイスの、赤い髪の大人の女が、動揺気味に男に声をかけた。こちらも、二十代くらいだろう。
女は、緑色のコートを羽織って、長旅の途中の旅人みたいな格好である。でも、コートに隠れた長剣の鞘が、裾から先端の金具を覗かせる。
少年には、何が起きたのか分からなかった。きっと少女も、同じだった。
少年も少女も、普通の村に暮らす普通の子供だ。満月の夜に祠が光る、との噂を二人で確かめにきただけだ。
「それはまあ、そうっすね。じゃあ、封印を解除するっす」
男が近づいてくる。祠に向かって、祠の前にいる二人に向かって、歩いてくる。顔は、ニヤニヤと笑っている。
唐突に、男が腰のショートソードを抜いた。振りあげ、振りおろした。
「きゃぁっ？！」
「プリシアっ？！」
男のショートソードが、幼馴染みの少女、プリシアを斬った。プリシアが倒れて、洞穴の地面に赤い色が広がった。
「シュッツ将軍！ 貴殿は何をっ？！」
「悪いな、ガキども。作戦成功のために死んでくれ。皇帝陛下のためなら手段を選ばない、って決めてるんでなあ」
男が、お道化るように笑った。
少年には、何が起きたのか分からなかった。ただ、倒れて動かないプリシアを、呆然と見つめていた。
「うわぁっ？！」
少年も斬られた。
血が噴く。激痛が走る。後方へと倒れ、地面に開いた穴へと落ちる。
地下水脈に繋がる穴だと、プリシアが言っていた。思考が薄れ、視界が虚ろに歪んだ。ぼんやりと明るい穴の入り口から、誰かが飛び込んでくるのが見えた気がした。
◇
青年は目を開けた。
「また、あのときの夢か……」
真上に曇り空が広がる。いつの間にか、眠ってしまったらしい。
髪の茶色が視界の上端に入る。右手で、目にかかる前髪を掻きあげる。
プリシアの仇を追う日々で、すっかり髪が伸びた。一度は追い詰めたと思ったのに、仇はそこにいすらしなかった。
「シュッツめ、どこに行きやがった……」
青年は歯噛みした。無意味だと分かっていて、苛立ちを抑えられなかった。
帝国軍に幼馴染みのプリシアを殺され、家も村も焼かれ、全てを失った。
自身は命を救われて、帝国への復讐を誓った。強くなるために、数年を魔物ハンターとして過ごした。
偶然にも、滅んだ王国の王女を魔物から助けた。色々あって、レジスタンスに入ることになった。蜂起し、帝国に反旗を翻し、シュッツの治める北の大砦に攻め入った。
いよいよ追い詰めたと思ったが、そこにシュッツはいなかった。こともあろうか北の大砦の壁に穴を開けて、逃亡したのだ。
逃げたシュッツを追って、この町に辿り着いた。
シュッツは、手段を選ばない卑怯な男だ。
魔境の帝都周辺には近づけない。西の大砦を治めるコルトル将軍は厳格な軍人だから、逃げ込めば敵前逃亡で処罰されかねない。北はレジスタンスの勢力圏になりつつあるから、消去法で東の大砦を治めるハーシャ将軍を頼るしかない。
エレノアの情報によるエレノアの推理だ。
その先は、南に逃げられると候補地が多くて厄介だ、と言っていた。ここまで見つけられず、ここでも見つけられなければ、東の大砦にいることを祈るしかない。
「必ず、見つける。プリシアの仇を、取る」
落ち着くために息をはき、状況を思い出す。小砦ステンイの、ハンターギルドの建物の屋上にいる。大通りを挟んで正面にある、帝国の役所を見張っている。
役所は、敷地の広い豪邸だ。高い税金の無駄遣いだ。
ハンターギルドは対照的に、万一の魔物の襲撃に備えて、高く頑丈に造られる。ここまでの危険地帯となれば、堅牢な塔か倉庫の様相を呈する。
「ちゃんと見張らないと、エレノアさんにまた怒られるな」
青年は屋上に伏せて、縁から顔を出した。役所の正門に、帝国軍人が集まっていた。
四十人ほどいる。ほぼ全員、黒いプレートメイルを着て、腰にロングソードを帯剣する。街中で何かトラブルでもあったのかも知れない。
壁の外で何かあっても、ここの帝国軍は動かない、と聞いた。周辺は強い魔物が多く、腰抜け軍人が百人集まっても勝負にならない、とも聞いた。情報源は、ステンイを拠点に活動するヒゲオヤジハンターだ。
こういうことは、魔物ハンターが詳しい。ハンターの情報ネットワークが頼りになる。
「アイツら、どこに行くんだ？」
プレートメイル四十人が動き出した。雑な隊列で、ガチャガチャと大通りのド真ん中を、我がもの顔で大行進だ。
端へと避ける町の人たちの視線が、さぞ冷たいことだろう。尊敬や畏怖で道を譲ってるわけじゃない。横暴な集団に絡まれるのを嫌って、忌避してるだけだ。
「尾行してみるか」
青年は立ちあがって、腰の剣を確認した。赤いマントに巻き隠した。
「まさか、エレノアさん、の訳ないよな。でも、あの人、妙に生真面目で融通が利かないところあるからなあ」
青年の声は、楽しげで明るかった。革のブーツの靴音が、軽快で高かった。
帝国に征服されて魔物が蔓延る国で女だてらに魔物ハンターやってます
第19話 復讐の青年／ＥＮＤ
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