第17話 戦わない日
自分が読みたい物語を、趣味で書いてます。
オリジナル小説のみです。
この国は数年前まで、王国の統治下で安寧と平和を享受していた。
帝国軍の侵攻で、それは脆くも崩れ去った。
帝国は魔王を復活させ、魔王配下の魔物の力を借り、圧倒的な強さで王国を征服した。国には魔物が溢れ、秩序は失われてしまった。
魔物が見境なく人間を襲い、人間は砦みたいな町を造って身を守る、無法の世界がここにはある。
◇
小砦ワーツを出発してから、数日をかけて、幾つかの小砦を通過した。何箇所かで、フェトが魔物の調査をしていた。
帝国の東端近くまで迂回して、乗合馬車は東の端の小砦に辿り着いた。そこでいよいよ、東の大砦の隣の小砦に入る重武装馬車団へと乗り換えた。
馬車団は、ここまでとは比べものにならない厳重な武装の、五台の箱馬車で編成される。十二人の高ランクハンターが、用心棒として同行する。各馬車に分乗して、一台に二、三人の用心棒がいる計算になる。
たかが小砦に向かうのに大袈裟な、と思うかも知れない。
しかし、大砦の隣の小砦の周辺には、大砦の周辺に出るような強い魔物も普通にウロつく。大砦周辺の範囲と、小砦周辺の範囲が重なる部分があるのだから、当たり前ではある。
大砦周辺と比べると、強い魔物の出現頻度そのものは低い。本場と近場の差である。
出現頻度が低くても、同程度の警戒は必要になる。だから、馬車の警備も厳重にせざるを得ない。
じゃあ帝都周辺はどうなのか、という話になる。
帝国の中心にある帝都の周辺、帝都の四方にある東西南北の四大砦の周辺、大砦から国境方向に点在する小砦の周辺、の順に魔物が強いと考えて間違いない。各範囲の重なる部分は、双方の魔物が半分程度ずつ出る。
小砦周辺はザコしかいないから、魔物ハンターを用心棒にした乗合馬車で移動できる。大砦周辺は、大軍でないと移動もままならない。
帝都周辺は、魔境である。意味不明に強大凶悪な魔物が跋扈し、大軍が容易に消失する。帝国軍すら近づけず、帝都の状況は長らく不明、という噂まである。
◇
「キャーッ！」
フェトが悲鳴をあげた。アタシに抱きついてきた。
「ユッ、ユ、ユ、ユウカさんっ！ あれっ！ そ、そ、外っ！」
蒼褪めて、銀縁眼鏡の奥の円らな瞳で、涙目で見あげてくる。小さな手が震えて、箱馬車の細い窓を指さす。
「どうしたの、フェト？」
アタシは、フェトの頭を撫でながら、窓を覗いた。
「うわー！ 凄い！ アタシじゃあ勝てない魔物だ！」
思わず、喜んだ。資料でしか見たことのない魔物だ。
重武装の馬車五台よりも大きな音で、地面を揺らして駆ける。爬虫類型で、極太の尻尾でバランスを取り、巨体を水平に傾け、発達した後脚二本で、太い爪で土を抉り蹴り進む。全身の強靭な筋力と、硬質な外皮と、大きな牙の並ぶ口が、冗談みたいな形状と構成をしている。
前脚二本は小さくて、胸元の飾り程度しかない。これも冗談みたいな見た目である。
名称は『デミリザードキング』だ。リザードとついていても、トカゲっぽさはない。もっと圧倒的で、暴力的で、破壊的で、破滅的だ。
「よっ、喜んでいる場合ではございませんことよ！ わたくしたち、皆、食べられてしまいますわ！」
魔物研究者のフェトが取り乱す。理由は分かる。
強いとか弱いで計る魔物じゃない。遭遇して生き残れるかどうか、を考える相手ではある。
でも、この目で見られて嬉しい。実物は迫力が違う。情報だけでは分からないことが、目に見えてくる。
『グオオォォォォォ！！！』
凄まじい咆哮が轟いた。箱馬車がビリビリと震えた。咆哮から逃げるように、倒れそうな角度に傾いた。
「キャーッ！」
アタシに抱きつくフェトが、さらに強くしがみついた。巨乳に抱きつかれるとこんな感じか、と思った。
「大丈夫ですよ、お客さん方。この馬車団には、高ランクの魔法使いも同行してます」
同乗する用心棒が、乗客に落ち着いた声をかけた。
用心棒も乗客も、落ち着いたものだ。パニックになるのはフェトくらいだ。
あれを見て冷静なんて、この経路を使い慣れている。見た感じ行商人ばかりで、箱馬車に、所狭しと荷物が並ぶ。荷物の間に、人が詰めて座る。
用心棒のランクは、Ａ以上だろう。二十代半ばの男で、背の高い細マッチョで、防具は被覆率五割ほどの板金鎧で、武器は柄の伸縮する十文字槍だ。
魔物ハンターのランクを判断する要素としては、武器の特殊性がある。ハンターは、ランクが高いほど武器に拘る。好きを詰め込んだ特注品で、だいたい大きくて、ゴツかったり豪華絢爛だったりギミック満載だったりするのである。
まあ、こんな危険地帯で用心棒をしているのなら、ランクは高いに決まっている。武器を見るまでもない。
「ほら、来ましたよ、お客さん。すぐに終わります」
用心棒が、細い窓の外の、空を指さした。
アタシは、指さされた空を見あげた。
曇り空から、燃える岩が落ちてくる。見たこともない魔法である。
「岩石と火炎の複合高位魔法、『審判の日』です。物理に強いが魔法に弱いデミリザードキングであれば、イチコロですよ」
ニコやかな解説が終わる頃には、燃える岩がデミリザードキングに直撃した。凄まじい爆発音が突き抜けて、暴れる強風が吹き荒れた。アタシは思わず、顔の前に左手を翳した。
「うわぁ……。ビックリした……」
強風が静まって、恐る恐る左手をどける。爆発のあった場所には、火が燃え、煙がのぼる。デミリザードキングは、もういない。
馬車団は、乱れた隊列を整えつつ、着弾地点を横目に馬の足を速めた。
◇
「う～ん、残念。ちょっと戦ってみたかったなぁ」
アタシの呟きに、三十歳くらいのマッチョが笑う。メリケンサックをたくさん繋げたような、金属製のナックルを装備している。用心棒の一人だと思われる。
「威勢のいい嬢ちゃんだな。ご同業らしいが、やめときな。アレに接近戦なんざ、八つ裂きにされて終わりだ」
「やっぱり、そうよねぇ」
アタシも笑った。十文字槍の用心棒も笑った。
高ランクのハンターなんて、だいたいこんな感じだ。自信家で、魔物との戦いを恐れない。初見の魔物でも、恐怖より好奇心が勝る。
勇敢か蛮勇か、豪快か考えなしか。ハンターではないものの目には、どう映るのだろうか。
「ユウカさん。ギガントスネークのときもそうでしたけれど、考え方の無茶が過ぎていらっしゃいますわ。もう少し、思慮を持ちました方がよろしくてよ」
心配顔のフェトに苦言を呈された。
ギガントスネーク退治の囮作戦も、フェトには心配された。高ランクパーティが入念に準備を整えてから討伐に向かう魔物だと、諭された。
それは別の魔物の介入まで想定した戦力だとか、対象一体に集中できるなら問題ないとか、説明しても聞いてもらえなかった。まあ確かに、実際に戦う魔物ハンターと、理屈で考える研究者では、認識の差異は仕方ないのだろう。心配しない理由にはならないのだろう。
「だいじょーぶだいじょーぶ。これでもランクＳハンターだから。それに、強い魔物って言っても、一対一で真っ向勝負できれば、どうにかなったりするものよ」
アタシは、お気楽に笑って答えた。
「ハッハー！ そういうもんだ、お客さん。安心して任せてくれればいいのさ」
用心棒二人も、お気楽に笑った。
アタシの知る限り、高ランクのハンターなんて、だいたいこんな感じだ。
帝国に征服されて魔物が蔓延る国で女だてらに魔物ハンターやってます
第17話 戦わない日／ＥＮＤ
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