第13話 研究者の護衛依頼
自分が読みたい物語を、趣味で書いてます。
オリジナル小説のみです。
この国は数年前まで、王国の統治下で安寧と平和を享受していた。
帝国軍の侵攻で、それは脆くも崩れ去った。
帝国は魔王を復活させ、魔王配下の魔物の力を借り、圧倒的な強さで王国を征服した。国には魔物が溢れ、秩序は失われてしまった。
魔物が見境なく人間を襲い、人間は砦みたいな町を造って身を守る、無法の世界がここにはある。
◇
華奢なイケメンエルフ弓使いのスピニースが小砦ジフトを去ってから、数日が経った。フォートレスもロニモーも、とっくに、次の依頼で別の砦に旅立った。
アタシは、まだジフトにいる。ジフトのハンターギルドで、気力を失った目で、次の依頼を探す。掲示板の依頼書を眺めて、気の抜けた溜め息をつく。
魔物の討伐依頼は、帝都から遠い地方の、小砦の近くに出るようなザコばかりだ。ランクＳハンターのアタシが受けるほどの依頼はない。
アタシはユウカ。まだ十六歳の可憐な少女の身でありながら、ハンターギルドに所属し、魔物の討伐を生業とする。
武器は、両刃の大斧を愛用する。防具は、急所と関節を金属鎧で守る、白銀のハーフプレートである。
女にしては背が高く、女にしては筋肉質で、パワータイプの近接戦士である。胸はない。ピンク色の長髪で大斧を振りまわす戦い方から、『ピンクハリケーン』の二つ名で呼ばれる。
最近は、小砦の周辺にも不相応に強い魔物が出る、と噂される。実際に、ラムライノスだのロック鳥だの、帝都や大砦の周辺に出没するような強い魔物が出没して、退治している。
「まあ、どうでもいいわ……。ふぅっ……」
気の抜けた溜め息が出た。
今日のハンターギルドは賑わっている。掲示板の前も、魔物ハンターたちでごった返す。強い魔物を倒して名をあげよう、と意気込むハンターたちが集まっているらしい。
「まあ、どうでもいいわ……。ふぅっ……」
気の抜けた溜め息が出た。
もう、華奢なイケメンエルフはいない。失意が半端ではない。やる気が出ない。
「ピンクハリケーン、ユウカ様。是非とも推薦させていただきたい依頼がございます。少しお話を、よろしいですか？」
受付嬢が、ニコやかな笑顔で声をかけてきた。
肩までくらいの長さの金髪さらさらストレートヘアを六四分けにした、化粧美人の大人の女の人だ。ギルドの事務的な紺色の制服が似合う、仕事のできる雰囲気だ。ロック鳥のときに手続きしてもらった、ちょっと苦手な感じの人だ。
「どんな依頼？ 内容によるけど」
アタシは警戒気味に聞き返した。雰囲気が苦手というだけで、警戒する必要は全くない。
「非戦闘員の護衛です。壁の外での移動支援、活動支援がメインになります」
護衛は、あまり好きではない。守るより、暴れる方が好きだ。
「護衛なら、フォートレスみたいなのの方がいいんじゃない？」
「護衛対象を守るのは、攻撃を受けとめるだけではございません。状況に応じて、戦う、隠れる、逃げる、といった柔軟な判断が必要になります。それをできますのが、ユウカ様のような、経験豊富な高ランク魔物ハンターですわ」
受付嬢が、ニコやかな笑顔で答えた。
お世辞で上手くノセようとしてる気がする。嫌な予感がする。この依頼は受けない方がいいと、ランクＳハンターの勘が告げる。
「護衛対象が、華奢なイケメンエルフなら、受けてもいいわよ」
アタシは、断る口実にしようと、無理難題を吹っかけた。自然主義で森に住むエルフは、人間の生活圏には滅多にいない。小砦ケルンのギルドの受付のお兄さんとか、ハンターのスピニースとか、奇跡的な確率の出会いだったのだ。
「あぁー。惜しいですが、ちょっと違いますね。では、他の方にお願いしてみます」
受付嬢が、ニコやかな笑顔で答えた。
え？ 惜しいってどういうこと？ ちょっとってどういうこと？
心の中で動揺する。顔に出さないようにしても、顔と瞳が興味津々かも知れない。
「まっ、待って。受けてあげても、いっ、いいわよ。で、どんなエルフを護衛すればいいの？」
期待と興奮で噛んだ。キョロキョロと、周囲を見まわした。
ぽっちゃり系エルフだろうか。弟系エルフだろうか。頼りない幼馴染み系エルフだろうか。
「わぁっ！ ありがとうございます、ユウカ様。では、こちらの書面にサインをお願いします」
受付嬢が差し出した契約書類にサインする。受付カウンター以外でサインするのは、めずらしい。
「で、護衛対象のエルフは？」
アタシは、書類を返しながら、周囲を見まわした。エルフらしき姿はなかった。荒くれ者丸出しの、若かったりオッサンだったりの野郎どもばかりだ。
一応、一人だけ、女の子がいる。
一言で表すならば、ロリ巨乳だ。
背の高いアタシと比べるまでもなく小柄で、筋肉質のアタシと比べるまでもなく華奢で、胸のないアタシと比べるまでもなく胸が大きい。普段着の上に研究職みたいな白衣を着て、長い金髪を上品に編み込んで、細い銀縁の丸眼鏡をかけ、薄化粧で小綺麗にしている。
容姿にも服装にも、魔物ハンターらしさが感じられない。荒くれても小汚くもない。
「はい。こちらが、護衛対象のフェトシャール様です。魔物の研究をしていらっしゃる方で、ああ、申し訳ありませんが、華奢な、人間の女性です」
「……って、華奢しか合ってないじゃない！」
アタシは思わず、受付嬢にツッコミを入れた。
「この方が、お勧めの護衛の方ですの？ お顔を拝見しました限り、あまり聡明ではいらっしゃらないようですわね？」
紹介された女の子が、値踏みする目でアタシを見る。
研究者と言われてみれば、研究者っぽい雰囲気がある。戦いを生業とする魔物ハンターとは真逆の、机上に特化したインテリっぽさである。
「知的な会話の成立します、礼儀作法に通じて、デリカシーがありまして、魔物に関する知識が豊富で、地理に明るい、高ランクの女性の魔物ハンター、という条件でお願いしましたはずですわよね？ 失礼ですが、女性の部分しか条件を満たしていらっしゃらないように、お見受けいたしましてよ」
「申し訳ありません、フェトシャール様。女性の魔物ハンターは少なく、高ランクの方ともなりますと、ハンターギルド所属者の中でも極少数となります」
研究者と受付嬢が交渉を始めた。アタシを放置して、だ。
このフェト何とかという研究者は、きっと二十歳を過ぎていると見る。権力者か金持ちの御嬢様が研究職に就いて、出世を夢見て張り切っている、と予想する。話としては、よくある。
童顔で小柄だから、子供っぽく見える。見た目だけなら十歳でも通る。高めの声と高慢な喋り方が、生意気な女の子っぽさを強調しさえする。
でも、経験豊富なアタシは騙せない。十歳くらいの女の子は、あんなに胸が大きくない。小柄な肢体に不釣り合いなほどの上着の膨らみが、できたりはしない。
十六歳の可憐な美少女のアタシが、ほぼ真っ平なのだから、間違いない。十歳でそれは許されない。絶対に許さない。
「これでも希望に近い方ですのね。どういたしましょうかしら……」
フェトが思案顔で、アタシを見る。迷い顔になって、視線を受付嬢へと動かし、意見を求める。
「ユウカ様ほどのハンターは、そうそういらっしゃいません」
「では、仕方ありませんわ。この、聡明ではない方で妥協いたしますわ」
「いやいやいや。アタシも、あんまり気乗りしないし。やめとこうかなって」
こんな依頼は反故にしたい。気位の高いインテリの護衛はできる気がしない。剰え、ロリ巨乳の引率なんて、ロング俎板には耐え難い屈辱である。
「そうおっしゃられましても、すでにサインをいただいておりますので」
受付嬢が、ニコやかな笑顔で、契約書をヒラヒラと揺らしてみせた。
「うっ……」
「ユウカ様は、交わした約束を破らない方だと、信頼に足る方だと、ケルンの担当者から聞いております」
受付嬢が、ニコやかな笑顔で、契約書をパラパラと捲ってみせた。
小砦ケルンのハンターギルドといえば、受付のお兄さんが好みの華奢なハンサムエルフだった。
「う～ん。まあ、仕方ないかあ……」
アタシは一頻り悩んでから、渋々と承諾した。
「でしたら、よろしくお願いいたしますわね、聡明ではない方」
フェトに、契約成立の握手を求められる。ロリが、見くだす目をして見あげてくる。貴族が平民に声をかけるような、高慢な口調である。
「あー、はいはい。よろしくね、魔物研究者さん」
この依頼は苦労しそうだな、と嫌な予感がしていた。
帝国に征服されて魔物が蔓延る国で女だてらに魔物ハンターやってます
第13話 研究者の護衛依頼／ＥＮＤ
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