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最終話.聖杖を掲げ

　――1か月後。

　その日のロドグリス王国の王都は、熱狂していた。

　王都に住んでいる市民はもちろん、他の都市に住んでいる者までもが、王都にやってきて、街中を歩き回っていた。

　更に、沢山の商人が屋台を出していたりもして、まさにお祭り騒ぎである。

　――何故、このような事態になっているのか。

　それは、何十年に一度というビッグイベント――ロドグリス王の即位式が今日、執り行われるからである。

　本来、ロドグリス王が誰になろうが関係ない――ということはないが、文句を言っても、平民如きに何とかなる問題ではない。

　だから、「遠い世界の事」といった感じなのだ。

　しかし、ロドグリス王国の即位式は、貴族だけではなく、平民にも傍聴する権利が与えられる。

　執り行われる場所は、城ではなく王都の中央広場。

　せっかく、誰でも何十年に一度のビッグイベントに参加できるというのなら、新しくこの国を治める王の姿を一目見て見てやろうと、沢山の民が押し寄せてきたという訳である。

　最も、野次馬気分だったり、同調行動だったりで、フラフラやってきた者も少なくないだろうが。

「にしても、こりゃあエグイな……」

　眼下に広がる人ごみ。

　それを今、リガルは自室のベランダから眺めて、呟いていた。

　他人事のように言っているが、ここから遥か遠くに見える中央広場に行き、そこで今日演説をパフォーマンスを行う張本人なのだ。

　そして、その時はもう近づいてきている。

　普段は王に相応しくないような、ラフな格好をしているリガル。

　しかし、今日はすでにきっちりとした正装を身に纏っている。

　いつでも準備万端という訳だ。

（そろそろだろうか……）

　リガルがそわそわしてきて、そんなことを思った時だった。

　コンコン。

　自室の入り口の扉が叩かれる。

「ついに来たか」

　何も言われずとも、自分がついに即位式に向かう準備が整い、それで呼ばれたのだと分かったリガル。

　自ら入り口の方まで出向き、扉を開けた。

「用件は分かっている。行くぞ」

「はい。こちらです」

　扉の向こうには、レイが立っていて、案内をするように歩いていく。

　それに対し、リガルも緊張を鎮めるように深呼吸を一つすると……。

「あぁ」

　力強く応えて、その後を追うのであった。

　ー－－－－－－－－－

「道を開けろ!」

「もっと端に寄れ!」

　道にひしめく民を退(ど)かそうと怒号を上げる、警備員の魔術師。

　そして、その後方をゆっくりとリガルが乗っている馬車が進んでいく。

　しかし、本当に人の数が多すぎて、中々前へ進まない。

（こりゃ酷い。まさに、「人がゴミの様だ」ってやつだな）

　そんな様子を、リガルは馬車の窓から優雅に眺めていた。

　ふざけたことを考えているが、それほどに人が集まっているのだ。

　しかも、そんな人ごみが遥か彼方まで続いているのだから、本当に凄いものである。

　結局、中央広場に向かうだけで1時間もかかった。

　だがそれでも……。

「ようやくそろそろ始まるな……」

　何とか広場までたどり着き、いよいよ即位式が開会するというところまで漕(こ)ぎ着けた。

　現在は、控室のような役割で用意した、天幕の中で出番を待っているところだ。

　そして、ついに……。

「ではこれより!　新ロドグリス王の即位式を執り行うとする!」

　どんなに頑張って収めようとしても、収まらないほどの喧騒の中、司会を務める男が声を張り上げる。

　その言葉に、喧騒が更に大きくなりかけるが……。

「静粛に!」

　思わず誰もがビクッ、と震えあがってしまうような一喝。

　一瞬だけ波が静まったかのように、広場とその周辺が静寂に満ちる。

　それを受け、司会の男は続ける。

「初めに、即位の儀!　これより、第十八代ロドグリス王――リガル・ロドグリス陛下が御成りになられる!」

　その言葉に、一瞬静まり返っていた広場が、歓声によって再び騒がしくなる。

（うわっ、こんな歓声の中、演説とパフォーマンスを行わなくちゃならないのかよ……）

　いくら王の器へと成長しつつあるリガルとて、こんな注目される場で人前に立つ経験など、そう何度も無い。

　出陣前の演説なども勿論何度か経験しているが、今回の人の数はその比ではない。

　流石に緊張感が高まってくる。

　それでも、ここで行かないわけにはいかない。

　深呼吸をして、覚悟を決める。

（行くか!）

　ゆっくりと天幕の外へ踏み出す。

　眩しい日の光が、スポットライトのようにリガルに降り注ぐ。

　そして、演説の壇上に上がった。

　壇上の中央には、一本の杖が刺さった台座がある。

　その杖は、聖杖と呼ばれ、ロドグリス王家に代々伝わる由緒正しきものだ。

　初代ロドグリス王が実際に戦場で使っていた杖のようで、持ち手の部分が黄金で作られている。

　2代目の王の時代からは、その杖が実際に戦場で使われることは無くなった。

　だが代わりに、こうしてロドグリス王が新しく即位する時の、パフォーマンスに使われるようになったのである。

　だが、パフォーマンスと言っても、それは非常に簡単。

　リガルはゆっくりと壇上の中央に向かっていく。

　そして、聖杖を右手で掴み、台座から引き抜くと、右手を天高く掲げた。

　パフォーマンスはこれだけだ。

　そのリガルの姿に、ここに集まった民衆の視線が集まる。

　そんな中、リガルは大きく息を吸い込み……。

「今日、ここに集まってくれたロドグリス王国の民たちよ、ご機嫌好(よ)う。そして、初めに言わせてもらう。私は、この大陸を統(す)べる王となる!」

　声を張り上げ、宣言した。

　その言葉に、再び喧騒が消え失せ、静寂が訪れる。

　皆、リガルの言葉に呆気に取られているのだ。

　そんな中、リガルはなおも続ける。

「私が、我が国最大の宿敵であった、ヘルト王国を打ち倒したことは、皆も知っていよう!　私は、一度も戦争で敗北したことが無い!　ただの一度もだ!　そして、今度は大陸最強の国である、帝国を打ち倒す!」

　実際は、ポール将軍との戦いで敗北を味わっているが、最終的には勝利したと言い張れば、嘘にまではならない。

　それに、負けたことが無いとはいえ、母数が少ないので、そこまで凄い事とは言えないだろう。

　が、そんな事実はどうでもいいのだ。

　今重要なのは勢い。

　その証拠に、民衆はリガルの言葉に圧倒されて声も出せずにいる。

「そのために私は、対アスティリア同盟を締結した。帝国を打倒する準備はすでに整っている!」

　――対アスティリア同盟。

　それが、ロドグリス王国、エイザーグ王国、ヘルト王国、そして、新たに建国された騎馬民族の国家――ゴモルン王国の4国で締結した同盟の、名前である。

　そして、帝国を打倒する準備は整っていると言ったが、これは嘘だ。

　ゴモルン王国は、まだ建国したばかりで、ほとんど未完成な国だ。

　他の国も、その支援で忙しい。

　だが、もう一度言うが、今は勢いなのだ。

　真実などいらない。

「平和と富を得たい者は、この私に着いて来い!　この私こそが、ロドグリス王国歴代最強の王にして、世界を統べる王だ!」

「「「うおぉぉぉぉぉ!」」」

　その言葉に、民衆が熱狂する。

　必要なのはカリスマだ。

　民が求めているのは、自分たちに富をもたらしてくれる者かどうか。

　だったら、その求めているものを与えてやれる王であると、教えてやればいい。

「私はここに!　第十八代ロドグリス国王として、戴冠したことを宣言する!」

本作はこれにて完結となります。

これまでお付き合いいただき、本当にありがとうございました。