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第167話.犬猿の共闘

　ポール将軍が帝国軍の兵力を500削って以降、戦いは膠着(こうちゃく)状態に陥った。

　帝国軍の指揮官も、平凡な能力なりに、ポール将軍の実力が高いことは悟ったようで、腰が引けた戦いしかしなくなったのだ。

　実際は、まだまだ兵力差があるため、もっと強気に行っても問題なかった。

　そんな場面で臆してしまうのは、やはり平凡な指揮官である証拠だ。

　だが、まぁ10000もの軍勢を率いていたというのに、たった3000しかいない軍勢に、500もの兵力を削られたとなると、動揺するのも仕方ないだろうが。

　そして、遠距離から魔術を撃ちあい、両軍の兵力が地味に削られていく消耗戦が続くことおよそ6時間。

　ついに、先ほどまで澄み渡っていた空に、赤みが差し始める。

　一日の終わりが、いよいよ訪れようとしていた。

　しかし、その前にもう一波乱が、これからこの戦場にて起きようとしていた。

　その一波乱とは……。

「ん?　あれは……」

　どこからか地鳴りのような音が聞こえ、その音の正体を探るべく、ポール将軍が周囲を見渡す。

　すると、それはすぐに判明した。

　その正体は……。

「やっと来たか。リガル・ロドグリス」

　ポール将軍が、後方を見やりながら呟く。

　そう、音の正体は、リガル率いるロドグリス王国軍の足音だった。

　疲労困憊で満身創痍だったリガルたちが、休息を取って復活したのである。

　いや、数時間休んだだけなので、流石にまだ完全復活とは行かないが。

　まぁ、それでも数時間は問題なく活動できる程度には回復した。

　戦いに参戦することも可能だろう。

　突如現れたロドグリス王国軍の新手に、帝国軍が唖然とする中、リガルたちは悠々とポール将軍と合流する。

　そして……。

「言われた通り、仕事はきっちり果たしましたよ」

　リガルと顔を合わせたポール将軍。

　まだ素直に会話するのは抵抗があるのか、どこか冷淡な様子で、眼を合わせることも無く言う。

　だが、リガルはそれを気にした様子もなく……。

「そうか。それはよくやってくれた。さて、それじゃあここからは協力して帝国軍を追い返すとしようか」

　そう言って不敵な笑みを浮かべる。

　どうやら、ポール将軍が来てくれたお陰で、精神的にもだいぶ楽な状態に戻ったようだ。

「協力、ね……。まさかあんたを倒すために生き延びる選択をしたってのに、まさかそれよりも先に共闘することになるとは、夢にも思いませんでしたよ」

「だろうな。まぁ、俺はお前に出会った時から、仲間に引き入れようと思っていたから、別にそんなに不思議な気分じゃないが」

「ムカつくこと言ってくれますね……。俺が負けることは確定事項として考えていたんですか……。まぁ、それで実際負けてるんだから、ぐうの音(ね)も出ませんが」

「別に確定事項ってことは無いけどな。誰だって、自分が負ける想定はしても、負ける想像なんてしないだろう?」

　少し苛立ちながら話すポール将軍。

　それに対して、リガルの方はどこか楽し気(げ)だ。

　そんなリガルの様子に、ポール将軍は嘆息し……。

「はぁ……。まぁそんなことどうでもいいですから、やるならさっさと始めましょう」

　さっさと話を切り上げる。

　これ以上話していても、苛立ちが増すばかりだと悟ったのだ。

「いいだろう。んじゃ、俺が適当に動くから、お前はそれをフォローしてくれ」

「適当ですね……。まぁ、命令なら従いますよ」

　相変わらず軽いノリで言葉を交わす二人。

　作戦も、ポール将軍が言う通り適当だ。

　本当に、「ふざけているのか?」という感じだろう。

　だというのに、リガルは――ポール将軍ですらも、「それでいい」と思っていた。

　――この作戦で良い。

　――俺たち二人が揃っていて、負けるわけがない。

「それじゃあ、始めようか」

「えぇ」

　ポール将軍にとって、自分を絶望という深い谷に突き落とした張本人である、リガル。

　そんな奴と、これから共闘すると言うのに、何故だかポール将軍はワクワクせずにはいられなかったのであった。

　ー－－－－－－－－ー

「さて、陛下。ポール将軍にあんなことを言ってましたけど、これからどう戦っていくのかは、決まっているんですか?」

　ようやく体調の方が、万全に戻ったリガルは、ついに戦場に復帰した。

　ポール将軍とハイネス将軍が率いてきた援軍と合わせて、これでおよそ6000。

　対する帝国軍は、ポール将軍が500を削ったため、およそ9500。

　まだまだ兵力差には大きな開きがあるとはいえ、リガル達だけで戦っていた時と比べれば、条件は段違いだ。

　しかも、ポール将軍が助けに来る前の、リガルが率いていたロドグリス王国軍は、ボロボロだった。

　それが回復したとなれば、本来の力を発揮できる。

　何より、軍勢を率いる将が、リガルとポール将軍という、稀代の天才なのだ。

　後、ついでにハイネス将軍もいる。

　そのため……。

「やれやれ……愚問だな」

　レオの問いに、リガルは自信満々に応える。

　今回は、前にポール将軍に敗北したような、自信を喪失する事態にはならなかったようだ。

　まぁ、今回の場合は、ポール将軍に敗北した時と違って、負けた原因がしっかり分かっている。

　ポール将軍に負けた時は、自分がポール将軍よりも実力の上で負けているのではないかと思ったのだ。

　それに対して、今回の敗因は、ただのミス。

　実力で劣っている場合は、一朝一夕にはどうしようもないが、ミスならば知るだけで次には修正することが出来る。

　元々、経験不足という事はリガルも自覚していること。

　そこに関するボロが出たところで、落ち込んだりする訳が無い。

　だから、今は自信を持って戦うことが出来ているのだ。

「はは、すいません。流石にもうこの後の戦い方くらい、とうの昔に考えてありますよね」

　自信満々のリガルの言葉に、自分は何を疑っていたんだ、とばかりに恥ずかしそうに答えるレオ。

　その表情からは、非常に安心した様子であることが伺える。

　しかし……。

「何を言っている。この後のことなど考えているはずないだろう?」

「は?」

　ポール将軍が乾いた声を上げる。

　――何を言っているのか分からない。

　まさにそんな様子だ。

　だが、そう言い放った張本人であるリガルは、そんなに特筆すべき様なことではない、とばかりに……。

「何を驚いているんだ?　当たり前だろう。俺はさっき起きたばかりで、すぐにここにやって来たんだ。じっくり作戦なんて考えている暇もない」

「そ、それはそうですが……」

　確かに、リガルの言う通りではあるのだが、それでも納得できないという様子のレオ。

　どうやら、リガルの「愚問だな」というセリフは、本来その後に「俺が先の事なんて考えるわけがないだろう」というのが正しかったようだ。

　それを、レオは最後まで聞くことなく、早合点してしまった訳である。

「それに言ったろ?　さっきポール将軍の前でさ。『俺は適当に動く』って」

「……い、いや、それは何かカッコつけただけなのかと……。まさか本当に何も考えていないなんて、思わないじゃないですか」

「ふざけんな。何がカッコつけただけ、だよ。そんなしょうもないこと誰がするか。お前、俺の事ちょっとバカにしてるだろ?」

「い、いやいやいや、そんなことは!」

　若干キレ気味のリガルに、ぶんぶんと首を振って否定するレオ。

　こんな時でも二人のやりとりは平常運転だ。

「大体、こんなのは一々細かく作戦立てる必要なんか無いんだよ。ポール将軍が戦いに介入してきたことによって、状況は大きく変化したんだからな」

「な、なるほど……」

　別に、リガルが作戦を立てていないのは、敵を舐めているからではない。

　じっくり考えても、仕方が無いことだってあるのだ。

　それに……。

「復活して早々に敵を蹴散らしてやれば、こちらの士気も爆発的に上昇する。そうやって、気持ちの面から戦いの流れを、一気にロドグリス王国側に引き寄せるんだ。そして、この戦いの勝利も決定づける」

「そこまで考えていたのですか……」

　理論の部分だけでなく、精神的な部分も、戦いに置いては重要な要素だ。

　精神論は、時に戦略をも凌駕することだってある。

　経験値は足りないリガルでも、それくらいは分かっていた。

　そして……

「さて、それじゃあまず最初は、ハイネス将軍と合流しますかね」

　そう言って、ついにリガルが動き出すのであった。