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第161話.立ち込める暗雲

　――予想外の帝国軍の夜襲により、2日目の戦いはまだ真夜中のうちから幕を開けた。

　これにロドグリス王国軍は激しく動揺するも、不幸中の幸いと言うべきか、敵がすぐそこまでやってくる前に、何とか気が付くことが出来た。

　そのため、帝国軍の魔の手から逃れることに成功。

　そのまま、昨日と変わらぬ鬼ごっこが始まった。

　しかし、その内容は昨日とは若干の違いを見せる。

　その「若干の違い」というのは、行軍のスピードだった。

　午前中は、特に大した変化は見られなかったのだが、午後になるにつれて、兵の疲労が色濃く露(あら)わになったのである。

　連日の行軍、満足に取れない睡眠――。

　これらの要因により、体力に定評があったはずのロドグリス王国軍の魔術師たちが、ついに限界を迎え始めたのである。

　おまけに、兵たち以上に疲労している者がいる。

　そう。

　ロドグリス王国の頂点に君臨する王にして、今回の戦いの総大将でもある、リガルだ。

　リガルは昨日の時点ですでに限界を迎えていた。

　一昨日の戦い。

　ほとんどの兵は、帝国軍と戦っている間に、交代交代で休息を取っていた。

　だが、リガルだけは戦いの合間を縫って、少し体を休める程度。

　とても休息の部類には入らないような、気休め程度の休みしか取れていない。

　そんな状態で、一睡もせずに帝国領に侵入したのである。

　その後睡眠はとったものの、それは僅かに4、5時間程度。

　そしてまた今日も4、5時間程度の睡眠で、行軍を開始したのだ。

　体力トレーニングもまともにしていないリガルが、平常でいられるわけがない。

　無論、リガルは自分の足で歩いているわけではなく馬を使っているので、多少はマシであるが。

　しかし、馬に乗っていると言っても、体力消費が無いわけではない。

　すでにリガルは限界を突破していて、今は気合だけでギリギリ持ち堪えている状態だ。

　もはや体はおろか、脳も動かないだろう。

　結果、行軍ルートも無駄のあるルートを選択してしまい、兵の疲労による行軍スピードの低下に拍車をかけた。

　対する帝国軍も、疲労はあるだろうが、まだまだこの程度では音(ね)を上げたりしない。

　いつも通りの行軍スピードを保てている。

　それにより、正午を過ぎたあたりから、徐々に1時間ほどあった距離が詰まり始めたのだ。

　とはいえ、ロドグリス王国軍も意地がある。

　簡単には土俵を割らないとばかりに、粘りを見せた。

　だがそれでも、夕方ごろにはいよいよ30分ほどの距離まで詰めらてしまう。

　このままでは今日の夜頃には戦闘になってしまうのではないか――。

　そんな焦りがリガルの中に生じてきた。

　そうなれば、絶体絶命。

　一巻の終わりである。

　だが、ここは偶然がリガルに味方した。

　何と、帝国軍が突如その動きを止めたのである。

　どうやら、道中で魔物の大軍に襲われてしまったようだ。

　行軍中に魔物に遭遇することはよくある。

　しかし、それも基本的には数匹程度。

　軍と呼べるほどの数の魔術師がいれば、問題なく対処できる。

　だが、今回帝国は弱い魔物ながら、大きな群れに襲われたようだ。

　魔物の強さが大したことが無かったことが、帝国軍にとっての不幸中の幸い。

　逆に、ロドグリス王国軍にとって残念だったところだ。

　結局帝国軍は、この魔物の大軍を3時間程度で殲滅。

　被害はほとんどなかった。

　しかし、これによりロドグリス王国軍は、帝国軍との交戦の危機を回避。

　何とか這(ほ)う這(お)うの体(てい)で、近くにあった帝国側の都市を奪い取り、そこで休息を取ることが出来た。

　この偶然により、ロドグリス王国軍は、都市での休息に加えて約2時間半の猶予を手に入れた。

　とはいえ、これは延命でしかない。

　今日は何とか生き延びることが出来ても、まだ鬼ごっこは5日間続く。

　何かしらの打開策を打つことが出来なければ、ロドグリス王国軍に未来は無い。

　それは、明らかであった。

　ー－－－－－－－－－

　――翌日。

　今日は昨日と違って、敵が夜襲を仕掛けてきたりすることも無かった。

　そのお陰で、十分な時間の睡眠を、まともな寝床(ねどこ)で取ることが出来たリガル。

　体調も、朝起きて感じた限りでは、普段にかなり近い状態にまで復活していた。。

　それでも、リガルの機嫌は最悪だった。

　昨日は完全に帝国軍の指揮官に出し抜かれた形となり、自分がミスをしたという屈辱的事実を突きつけられたのだから。

　まぁ、それはリガルの勝手な想像で、実際は完全なる偶然により起こった不幸なのだが。

　そんな訳で、とにかく打開策を考えなくてはならないのだ。

　しかし……。

（打開策って言ってもな……。敵と戦うことは出来ない。しかも、ここは帝国のテリトリー。おまけにこっちは帝国とやり合う前にヘルト王国軍と戦っていて、すでに消耗しまくっている。こんな状態でどうやって乗り切ればいいんだ?）

　――1週間逃げ切ればいい。

　帝国軍と戦う前、リガルはそんなことを思った。

　もちろん、それが間違っているわけではない。

　ただ、見通しは甘かった。

　一週間逃げ切るという事は、言葉で耳にするよりも圧倒的に難しい。

　帝国と戦う前、リガルが脳内で行ったシミュレーション。

　そこでは間違いなく成功していたし、そのシミュレーションに誤りは無かった。

　だが、そもそもシミュレーションを行う前の条件設定が間違っていたのだ。

　兵は駒じゃない。

　士気や体調によって、その時の能力が良くも悪くも大きく変化したりと、不確定要素が存在する。

　それをも考慮しなければいけない訳で、命令一つで完璧にその能力を発揮してくれる駒とは違うのだ。

　このミスも含めて、今回は全体的にリガルの経験不足が、浮き彫りになる結果になったと言えるだろう。

　センスだけではカバーできない部分が、全て一斉にリガルに牙を剥いてしまった。

（だが、そんなことは言ってられない……。どうすればいい?　この状況を打開する策……!）

　しかし、リガルは必死に考え込むも、すぐに答えが出ることは出なかった。

　そのまま出発の時刻がやってきて……。

「陛下、準備が整いました。いつでも出発できます」

　レオが報告にやってくる。

「よし、じゃあ行くか」

　そろそろ帝国軍も近くまで迫ってきている。

　リガルも思考を一度止めて、腰を上げる。

　確かに、何か打開策を考えなければ、このままではジワジワと追い詰められる一方だ。

　だが、事態はそこまで差し迫っている訳ではない。

　もちろん、今の状態は余命宣告をされたも同義ではあるため、楽観視は出来ない状況だ。

　それでも、昨日の帝国軍が魔物の群れに襲われた事件のお陰で、かなり体力も回復できた。

　少なくとも、今日捕まってしまうということはないだろう。

　現実的に厳しくなってくるのは、恐らく4日目の夕方から5日目の午前中辺り。

　考える猶予はある。

　焦り過ぎるのは、閃(ひらめ)きを阻害する。

　ピンチと言えども、ここは慌てず落ち着いて対応するべきだろう。

　リガルは、焦りや不安に駆られながらも、冷静さは失っていなかった。

　こうして、ロドグリス王国軍と帝国との鬼ごっこは、三日目が幕を開けたのであった。